🦁 Se supone que los leones aguantan bien el calor. Tres de ellos murieron en un zoológico de Tokio en apenas 6 días, y las necropsias hallaron deshidratación y fallo orgánico en los tres casos. Japón no es el país más caluroso del planeta. Ocurre que su calor actúa sobre el cuerpo de una manera distinta al calor seco que casi todo el mundo imagina, y la cifra que lo explica apenas se movió este verano.

Lo que les ocurrió a tres leonas nacidas en Tokio

El 3 de agosto, el Parque Zoológico Tama, situado en Hino, en el extremo occidental de Tokio, publicó el relato completo de las dos semanas anteriores.

El 18 de julio, 2 de los 16 leones alojados en su recinto dejaron de comer y se mostraron apáticos. El personal inició el tratamiento. Otros animales siguieron el mismo camino. El 22 de julio ya eran 10 los ejemplares que necesitaban atención veterinaria. Algunos rechazaban por completo el alimento; otros no lograban ponerse en pie o perdían la conciencia. El 23 de julio el zoológico cerró la exhibición de leones.

Las tres fallecidas eran hembras: Mugi, de 3 años, el 28 de julio; Ichigo, de 11, el 31 de julio; y Ruena, de 15, el 2 de agosto. Ninguna había pisado nunca África. Las tres nacieron en Tama.

Las necropsias realizadas por los propios veterinarios del centro encontraron deshidratación generalizada y fallo multiorgánico en los tres animales. Al 3 de agosto el zoológico consideraba que el calor había influido y había enviado muestras a un laboratorio externo para confirmar la causa. Otras 3 leonas seguían sin poder levantarse y recibían sueros, protectores hepáticos, vitaminas y tratamiento para las úlceras por presión. 4 se habían recuperado o iban camino de ello, 6 nunca enfermaron y quedaban 13 ejemplares en total.

El célebre Lion Bus también está detenido. Desde mayo de 1964 introduce a los visitantes en el recinto a bordo de un autobús, en lo que el zoo describe como la primera exhibición de tipo safari del mundo, y todavía no hay fecha para su regreso. Según el Gobierno Metropolitano de Tokio, en los más de 60 años transcurridos desde entonces el zoológico nunca había perdido varios leones seguidos por el calor, y ningún otro animal gestionado por la ciudad ha presentado un problema similar. Un responsable del centro declaró a la cadena FNN que el equipo no había previsto que una ola de calor pudiera enfermar a los leones.

Por qué no bastó con estar hecho para el calor

Los grandes felinos no pueden sudar para salir de una tarde calurosa. Una clínica veterinaria de Shizuoka explica la anatomía de la familia: las glándulas ecrinas que permiten a los humanos disipar calor por todo el cuerpo se limitan, en gatos y perros, a las almohadillas de las patas y a parte de la nariz. Lo que queda es la evaporación desde otro sitio. El Fuji Safari Park, que cría leones en esa misma prefectura, describe en su cuenta oficial cómo se ve eso: boca abierta, lengua fuera, respiración agitada y el calor marchándose con la humedad.

Y la evaporación necesita un lugar adonde ir. El agua solo abandona una superficie si el aire de alrededor todavía admite vapor. La misma clínica deja clara la consecuencia: un aire tan cálido y húmedo como el del verano japonés ya carga bastante vapor, la humedad se evapora mal y el jadeo resulta un método poco adecuado para la estación. Además exige mucho al aparato respiratorio, de modo que sostenerlo durante horas desgasta al animal.

El zoológico no ha señalado a la humedad y su explicación apunta a una subida de temperatura anormalmente brusca. Pero el Ministerio de Medio Ambiente japonés enuncia el principio general sin rodeos en su manual oficial sobre golpes de calor: cuando la humedad estival es alta, como sucede en Tokio, el cuerpo no consigue disipar suficiente calor sudando y el riesgo aumenta. El manual se dirige después a los lectores extranjeros y advierte de que quien se haya criado donde los veranos son calurosos pero secos debería tomarse en serio los veranos húmedos de Japón.

El 77 % que nunca se mueve

La humedad relativa media de Tokio en julio de 2026 fue del 77 %. El valor normal del periodo 1991-2020 para ese mes es del 76 %.

Ese punto de diferencia es justamente la clave. La humedad del mes pasado no fue ninguna anomalía y nunca llegó a los titulares, porque fue sencillamente un julio tokiota corriente. Póngala junto al valor normal de enero, un 51 %, y se aprecia cuánto se eleva el suelo del verano sobre el del invierno.

Lo que sí batió récords fue la temperatura acumulada encima. La media de julio en Tokio alcanzó los 27,2 °C frente a un valor normal de 25,7; la ciudad registró 9 jornadas de 35 °C o más, y el pico llegó a 37,1 °C el 25 de julio. La Agencia Meteorológica de Japón informó el 3 de agosto de que las temperaturas medias del oeste del país durante la segunda y la tercera decena de julio fueron las más altas desde que arrancaron las estadísticas nacionales en 1946, y citó un análisis del Weather Attribution Center según el cual ese calor no habría podido producirse sin el calentamiento global. La humedad, dicho de otro modo, es la constante de esta ecuación y la temperatura es la variable. Por eso una misma cifra en el termómetro muerde más fuerte en Tokio que en un clima seco.

El Ministerio de Medio Ambiente sitúa a Japón mediante un climograma, un gráfico que cruza temperatura y humedad mensuales, construido con los valores normales de largo plazo de la agencia meteorológica y de la Organización Meteorológica Mundial para cuatro ciudades. El verano de Tokio queda cerca de Manila, en pleno trópico. Nueva York alcanza temperaturas estivales no muy distintas de las tokiotas, pero con un aire bastante más seco. Atenas, casi tan calurosa en verano como Manila, se mueve por debajo del 50 % de humedad media mensual. En términos climáticos, Tokio lleva mucho tiempo archivada en el estante equivocado.

Un país que no avisa con la temperatura

Las alertas oficiales de calor de Japón no se basan en la temperatura del aire que aparece en el pronóstico.

El indicador es el WBGT, el índice de temperatura de globo y bulbo húmedo, que el Ministerio de Medio Ambiente publica desde 2006 y que sostiene el sistema nacional de alertas por golpe de calor puesto en marcha en 2021. Al aire libre se calcula así: 0,7 por la temperatura de bulbo húmedo, más 0,2 por la de globo, más 0,1 por la de bulbo seco.

La temperatura de bulbo seco es sencillamente lo que marca un termómetro corriente, el número que aparece en cualquier aplicación del tiempo. Dentro del índice oficial de peligro japonés pesa un 10 %. El 70 % corresponde al bulbo húmedo, que sube y baja con la humedad, y el 20 % restante al calor radiante del sol y del asfalto. Un país de veranos secos puede permitirse avisar a la población con la temperatura. Japón concluyó hace tiempo que a él no le alcanzaba.

El vocabulario también está cambiando. En febrero de 2026 la Agencia Meteorológica pidió a la ciudadanía que bautizara una nueva categoría de jornada, la que alcanza los 40 °C, con el argumento de que esos días habían dejado de ser excepcionales. Respondieron 478.296 personas. Ganó kokushobi, algo así como «día de calor severo», con 202.954 votos, y quedó oficializado el 17 de abril. Entre las propuestas libres figuraban «día de sauna», «día de quedarse en casa» y «día de ebullición».

La palabra nueva estrenó servicio enseguida. Según la Agencia Meteorológica, la región de Tokai encadenó del 21 al 25 de julio los primeros 5 kokushobi consecutivos de la historia del país, y Kyushu registró el primero desde que hay datos. Al 3 de agosto, la Japan Weather Association, una fundación meteorológica distinta de la agencia estatal, cifraba en 34 los puntos que habían alcanzado los 40 °C este año, por encima ya de los 30 que convirtieron 2025 en un año récord, y agosto acababa de empezar.

Dónde se desploma realmente la gente

Los datos de las ambulancias apuntan a un peligro que no está donde la mayoría de los visitantes supone.

En la semana del 20 al 26 de julio, la Agencia de Gestión de Incendios y Desastres contabilizó, en cifras provisionales, 18.591 personas trasladadas a hospitales por patologías derivadas del calor en todo el país, frente a las 11.311 confirmadas en la misma semana de 2025. 45 ya habían fallecido en el primer reconocimiento médico y el 57,9 % de los trasladados tenía 65 años o más. El repunte pertenece a esos días concretos y no al verano entero: el acumulado desde el 1 de mayo es de 43.021, por debajo de los 52.713 del mismo tramo del año pasado.

El lugar más frecuente no fue una obra, ni un campo deportivo, ni la calle. Fue el domicilio: 7.600 personas, el 40,9 % del total. Las carreteras supusieron el 21,5 % y los centros de trabajo el 11,4 %.

Una habitación húmeda no anuncia el peligro. Se parece a cualquier atardecer de verano en Japón, hasta que deja de parecerlo. Los leones de Tama disponían de sombra en el recinto exterior, de ventilación nocturna y de aire acondicionado en parte del edificio. No fue suficiente para un animal que se enfría respirando. Desde entonces se han instalado enfriadores portátiles y ventiladores industriales, y el zoológico asegura que reforzará las medidas contra el calor en el pabellón y en el recinto para evitar que vuelva a ocurrir.

Según el recuento del propio Tama, en Japón hay 377 leones repartidos por 47 instalaciones. Todos ellos están atravesando el mismo verano.

Va una pregunta para quien lea esto. ¿El verano llega seco o llega húmedo donde usted vive? ¿Y qué número mira de verdad la administración cuando le advierte de que el calor ya es peligroso?

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