🐟 Murakami, en la prefectura de Niigata, es conocida como la ciudad del salmón desde el periodo Heian. Tiene un museo dedicado al pez, una pesca fluvial heredada del periodo Edo y, según se dice, más de 100 platos distintos de salmón. El año fiscal pasado su río entregó unos 1.400 ejemplares. La respuesta del ayuntamiento fue un contrato de investigación de 5,05 millones de yenes (unos 32.000 dólares) a dos años: criar salmón keta en tierra, de padres a hijos y de hijos a nietos, sin devolverlo nunca al mar. Nadie lo ha conseguido.

De 55.000 salmones a 1.400

El río Miomote baja de las montañas de Niigata, atraviesa Murakami y desemboca en el mar de Japón. Cada otoño los pescadores locales lo trabajan con el iguriami, una técnica de red a la deriva heredada del periodo Edo.

Lo que ya no hay son salmones. Según la cooperativa pesquera Miomotegawa Keisan, el río dio unos 55.000 ejemplares en el año fiscal 2015. En el año fiscal 2023 la cifra bajó de 10.000. El año fiscal 2025 fueron unos 1.400. Una caída de alrededor del 97,5 % en una década.

Hirata, subdirector de la cooperativa, lo explicó a la emisora BSN sin rodeos: cuando el río daba 40.000 o 50.000 piezas, pescar salmón todos los días era lo normal. Desde 2024, dice, siguen faenando a diario y sacan uno o dos.

La escasez ya salió del muelle. El Iyoboya Kaikan, museo municipal del salmón que la prefectura de Niigata presenta como el primero de Japón, suele exhibir más de 1.000 alevines vivos. Este año tiene unos 100. Ogawa, jefe de sección del museo, comentó a BSN que un museo del salmón incapaz de mostrar salmones vivos no responde a lo que espera el visitante, y que el turismo de la ciudad lo nota.

El mar cambió primero

En Murakami nadie culpa al río. El problema empieza mar adentro.

La temperatura superficial del mar alrededor de Japón subió 1,36 °C por siglo hasta 2025, según la Agencia Meteorológica de Japón. La media oceánica mundial en el mismo tipo de serie es de 0,63 °C. Las aguas japonesas se calientan a más del doble del ritmo global.

Las especies de aguas cálidas subieron hacia el norte. El caso emblemático es la seriola, el buri: las capturas de Hokkaido se dispararon en 2011 y superaron las 10.000 toneladas en 2013 y en 2015. Investigadores del organismo científico de Hokkaido lo vinculan al desplazamiento hacia el norte de la isoterma de 14 °C, el límite inferior del hábitat de esta especie. La sierra japonesa, el sawara, siguió el mismo camino.

Japón no espera al salmón salvaje. Lleva más de un siglo criando alevines en incubadoras y soltándolos en los ríos cada primavera. A qué mar salen ahora esos alevines lo detalló la agencia japonesa de investigación y educación pesquera en una jornada técnica de agosto de 2026. La corriente de Oyashio y su ramal costero se debilitan y aparecen masas de agua caliente. La ventana de temperatura adecuada para los juveniles se acorta. El plancton del que se alimentan escasea. El calentamiento solapa el área de los depredadores con la de los alevines y sube la presión de depredación. El daño por seriolas que los expertos describieron a BSN encaja ahí como una pieza más. La agencia matiza, eso sí: en el sector del mar de Japón frente a Hokkaido calificó de normal el entorno costero de la primavera de 2022, dijo con todas las letras que las condiciones costeras por sí solas no explican el desplome y ahora mira más mar adentro.

La agencia publica una tasa de retorno simple: la proporción de alevines liberados que vuelve cuatro años después. En 1996 fue del 4,52 % a escala nacional. Para 2024 había bajado al 1,30 % y en 2025 al 0,66 %, lo más bajo de una serie que arranca en 1989. La prefectura de Niigata se quedó en el 0,06 %, su propio mínimo histórico. Sueltas mil alevines y vuelven seis.

Los retornos nacionales se hundieron con ella. La temporada de 2025 dejó 6,93 millones de peces, el 39 % del año anterior y otra vez el mínimo desde 1989. Frente a los 88,79 millones de 1996, no llega ni a la décima parte. El lado de la suelta también encogió: las incubadoras mantuvieron entre 1.800 y 2.000 millones de alevines al año desde los ochenta y soltaron 1.336 millones de alevines en la primavera de 2023. En peso, el recuento de la agencia a partir de las estadísticas de la NPAFC sitúa 1996 en un máximo histórico de 266.000 toneladas y 2025 en 17.000 toneladas. El sector del mar de Japón de Honshu, donde está Murakami, registró en 2025 un retorno total de 41.083 ejemplares, el 33 % del año previo.

Un récord mundial con 32.000 dólares

Murakami eligió otro camino. Desde el ejercicio 2026 destina 5,05 millones de yenes (unos 32.000 dólares) durante dos años a un contrato de investigación con la Universidad de Ciencias de Okayama, al otro extremo del país. Sano, jefe de sección de la división de silvicultura y pesca del ayuntamiento, dijo a BSN que, sin un horizonte claro de recuperación de las remontadas, probar con la acuicultura le pareció necesario.

La baza de Okayama es el kotekikankyosui, el agua de entorno óptimo. Es un agua artificial en la que se ajustan el potasio, el sodio y los demás elementos que los peces realmente necesitan, de modo que especies marinas y de agua dulce pueden convivir en el mismo tanque. Lleva una fracción de la sal del agua de mar, lo que abarata los tanques en circuito cerrado y reduce el riesgo de enfermedades y parásitos. Toshimasa Yamamoto, profesor asociado del departamento de ciencias biológicas y creador del sistema, ha criado en ella atún rojo, lenguado y salmón rojo.

El salmón rojo es el precedente que cuenta. En julio de 2023, la Universidad de Ciencias de Okayama, NTT East y la cadena de supermercados Ichii anunciaron como primicia mundial la comercialización de salmón rojo criado íntegramente en esa agua: pasó de unos 70 g a entre 800 y 900 g en 18 meses, con algunos ejemplares de más de 1,2 kg, y se vendió en Fukushima. Un salmón rojo tarda años en llegar a ese tamaño.

El keta es un animal más difícil. Migra sin parar y puede enfermar por perder unas pocas escamas. Es además el salmón que sostiene la mayor parte de la pesca japonesa, y nadie ha cerrado su ciclo.

Alevines de salmón keta nadando en un tanque de 35 toneladas de la Universidad de Ciencias de Okayama

Fuente: Universidad de Ciencias de Okayama

Los alevines llegados de Murakami medían entre 8 y 9 cm y pesaban unos 5 g. Pasaron a un tanque de 7 toneladas y el 4 de mayo de 2026, con 13 cm de media, a uno de 35 toneladas. En ese momento sobrevivían 2.080 ejemplares, con un peso medio de 23 g a finales de mayo. El 15 de agosto de 2026 quedaban unos 2.000 peces de alrededor de 24 cm. Se espera que alcancen 1 kg en un año y entre 1,5 y 3 kg en dos.

Pero el hito no es hacerlos crecer. La acuicultura completa consiste en cerrar el círculo: padres, hijos y nietos, sin recurrir jamás a huevos silvestres. El plan es dejar que parte de los peces maduren en torno al kilo, extraer sus huevos, incubarlos y criar esa generación hasta que desove a su vez. Si llegan los nietos, será la primera vez que alguien cierre el ciclo del salmón keta en tierra.

Criar keta en tierra no es en sí una novedad. En Kushiro, Hokkaido, la empresa de tratamiento de aguas Willstage, de la prefectura de Shiga, lleva tiempo con un ensayo de cría en tierra en el solar de una antigua fábrica de Nippon Paper. La supervivencia fue baja, del 10 al 20 % según el diario Hokkaido Shimbun, pero los peces llegaron al kilo. Aun así es un ensayo de engorde, no un círculo cerrado del huevo al huevo. Lo que hay más allá es lo que buscan Murakami y Okayama.

El comunicado de la propia universidad lo cita textualmente: «Si la acuicultura completa funciona en nuestro centro, el mundo cambia», y, sobre criarlos de forma sostenible en tierra, «el impacto sobre la pesca mundial sería incalculable».

Su otra razón es poco vistosa. Murakami dispone de abundantes aguas subterráneas que se mantienen entre 13 y 14 °C todo el año, temperatura que el investigador describe como la óptima de crecimiento para el keta. En la acuicultura en tierra, enfriar el agua es la mayor parte del coste de operación. En Murakami sale gratis del suelo.

Salmón keta de 1,2 kilos criado en 2015 en la Universidad de Ciencias de Okayama

Fuente: Universidad de Ciencias de Okayama

Ya lo intentó antes. En 2015 el centro crió unas decenas de salmones keta y uno salió con grasa suficiente para calificar como tokishirazu, la categoría más apreciada fuera de temporada, con 1,2 kg.

Noruega gasta mil veces más; Alaska directamente lo prohíbe

La cría de salmón en tierra es una fiebre del oro global y Japón no va en cabeza. Un informe sectorial de noviembre de 2024 contabilizó unas 150 empresas en el mundo construyendo o proyectando granjas de salmón en tierra, con una capacidad prevista conjunta de 3,5 millones de toneladas. Sesenta y seis son noruegas, y Noruega concentra por sí sola más de la mitad del volumen previsto. La planta de Salmon Evolution en Indre Harøy opera a 7.900 toneladas anuales en su primera fase. En Chile, Cermaq encargó a Akva Group una planta de recirculación de 32,5 millones de dólares en Los Lagos, cuya puesta en marcha se fijó en 2026 al anunciarse el contrato en febrero de 2025 y que elevará el centro a 14 millones de esmoltos al año y que es apenas la segunda fase de un programa de agua dulce de 100 millones.

Una sola instalación cuesta más de mil veces el presupuesto entero de Murakami.

La escala, sin embargo, no lo explica todo. Noruega y Chile crían salmón atlántico, una especie domesticada a lo largo de medio siglo, con programas de mejora genética, piensos específicos y protocolos sanitarios diseñados a su medida. Criarlo en tierra es un problema de ingeniería. El keta no tiene nada de eso detrás. Cerrar su ciclo de vida es, antes que nada, un problema de biología.

Alaska tomó el camino opuesto. El estado prohibió de forma permanente la piscicultura de peces óseos en 1990. El gobernador Mike Dunleavy presentó el 21 de febrero de 2025 el proyecto de ley HB 111 para flexibilizarla, pero solo autorizaría aguas interiores de sistema cerrado, exigiría barreras a prueba de fugas y peces triploides estériles incapaces de reproducirse, y dejaría prohibida la cría de salmón. Tres días después, el presidente de la Cámara y la presidenta del comité de pesca de la Cámara se pronunciaron en contra y dijeron que erosiona el espíritu de la prohibición vigente. La respuesta de Alaska al calentamiento del océano es gestionar la población silvestre y rechazar la alternativa. La temporada comercial de 2025 dejó 194,8 millones de salmones por unos 541 millones de dólares, de los cuales el keta aportó unos 20 millones de peces y 78 millones de dólares.

Un mismo océano que se calienta: Noruega y Chile responden industrializando; Alaska, legislando. La respuesta de Japón es un experimento en el tanque de una universidad, con el presupuesto de un coche de segunda mano.

Este pueblo ya logró una primicia mundial

Que Murakami insista con la acuicultura en vez de rendirse tiene una explicación de unos 250 años.

Aoto Buheiji (1713-1788), samurái del dominio de Murakami, dedujo que el salmón regresa al río donde nació. A partir de esa idea mandó abrir un canal lateral del Miomote, el tanegawa, acondicionado para que desovaran con más facilidad. Murió antes de verlo terminado. Tanto el Iyoboya Kaikan como el ayuntamiento describen aquella obra como la primera propagación natural de salmón del mundo, y fue lo que permitió al río seguir dando peces durante más de dos siglos.

Es decir, la ciudad ya estuvo exactamente en este punto: el salmón desapareciendo y alguien proponiendo algo que no se había probado en ninguna parte. La diferencia es que Aoto trabajó con el río y ahora el plan es sacar al río de la ecuación.

Nada está decidido. Murakami dice que analizará los resultados de la investigación y hablará con las empresas y entidades del sector antes de comprometerse, y la generación de los nietos queda a años vista.

El mismo muro lo tienen enfrente pesquerías de todo el mundo. Si la remontada de tu región se desplomara, ¿preferirías mover los peces a tanques bajo techo o gastar ese dinero en recuperar el agua de la que salieron? ¿Y comprarías un salmón que nunca ha visto el mar?

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