¿Puede Japón realmente convertirse en una "potencia de recursos"?

"Japón por fin se convierte en una potencia de recursos". En enero de 2026, la noticia de la perforación de prueba de "lodo de tierras raras" frente a la isla Minamitorishima recorrió todo el país. Con las restricciones de exportación de China pesando sobre todos, las expectativas puestas en los recursos nacionales han ido en aumento.

Pero el fondo marino no es el único lugar donde aparecen las tierras raras. También hay fragmentos en las montañas de Japón.

"Takanawaíta": un nuevo mineral descubierto en el monte Takanawa, prefectura de Ehime

Un descubrimiento accidental provocado por un terremoto

El escenario es el monte Takanawa, de 986 metros, en la ciudad de Matsuyama, prefectura de Ehime. El terremoto de Geiyo de 2001 derrumbó una pegmatita conocida como yacimiento de gadolinita, y de los escombros se recogió un mineral pequeño. Daisuke Hamane, entonces en la Universidad de Ehime, lo tomó por formanita y así lo reportó en 2002.

El giro llegó una década después. Ya en el Instituto de Física del Estado Sólido de la Universidad de Tokio, Hamane reexaminó aquella "formanita" tras el Gran Terremoto del Este de Japón de 2011 y encontró una estructura cristalina que no correspondía a ningún mineral conocido. En marzo de 2012 la Asociación Mineralógica Internacional lo reconoció y se le puso el nombre de Takanawaíta, por la montaña. La muestra original se había recogido junto a Tetsuo Minakawa, en aquel momento profesor asociado de la Universidad de Ehime.

Características de la Takanawaíta

La Takanawaíta se compone de los siguientes elementos escasos:

  • Itrio (una tierra rara): se usa en LED, fósforos y superconductores
  • Tantalio (un metal raro): imprescindible en los condensadores de los teléfonos móviles y en las barras de control nuclear
  • Niobio (un metal raro): se emplea sobre todo como aditivo del acero

El cristal es marrón, laminar o radial, y mide entre unos milímetros y un centímetro. Aparece acompañado de gadolinita y circón. Los minerales que concentran estos metales escasos a semejante densidad son rarísimos, y su valor científico es alto.

La realidad: no es un boleto al estatus de "superpotencia de recursos"

La evaluación franca de Minakawa

Este hallazgo no resuelve los problemas de recursos de Japón. Minakawa, con una sonrisa irónica, lo dijo así en una entrevista de la época:

"Se agotaría en dos o tres días. De esa cantidad estamos hablando".

Las tierras raras están ahí. Otra cosa es que haya suficientes para que la explotación salga a cuenta. La Takanawaíta sirve como indicador de la geología en la que se concentran los metales escasos, y poco más.

Los "tres grandes muros" que bloquean el desarrollo de recursos

Yohei Shirase, profesor ayudante de mineralogía en la Escuela de Posgrado de Ciencia e Ingeniería de la Universidad de Ehime, también se mantiene frío. Señala tres muros para explotar el recurso dentro del país.

1. El volumen extraíble El contenido de tierras raras del granito japonés es bajo, y no se ha encontrado ningún yacimiento de escala comercialmente rentable.

2. El suministro estable Aunque apareciera un yacimiento, haría falta una extracción continua y una cadena de suministro estable.

3. El tratamiento de material radiactivo Buena parte de los minerales de tierras raras contiene sustancias radiactivas como torio y uranio. Extraerlos y refinarlos genera grandes cantidades de residuos radiactivos, cuyo tratamiento exige costos enormes y una gestión estricta.

Shirase lo resume: "Sin innovación tecnológica, no cabe esperar una extracción a escala aprovechable".

Situación global de las tierras raras y dependencia de China

China y la "vitamina industrial"

Las tierras raras son un conjunto de 17 elementos. El neodimio y el disprosio, entre otros, son materiales imprescindibles para los motores de los vehículos eléctricos, los teléfonos y los generadores eólicos, y por eso se las llama la "vitamina industrial".

Según el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS), China concentró alrededor del 69 % de la producción mundial de tierras raras en 2024. En la fase de refinado, la cifra sube al 92 % aproximadamente. La industria tecnológica mundial depende de ese único punto.

La lección del "shock de las tierras raras" de 2010

En 2010, a raíz de la colisión de un pesquero cerca de las islas Senkaku, China restringió en la práctica las exportaciones de tierras raras a Japón. La industria manufacturera japonesa acusó el golpe. De aquella experiencia salieron la diversificación de proveedores, el desarrollo de tecnologías de reciclaje y el refuerzo de las reservas estratégicas. La dependencia de China habría bajado desde el 90 % de entonces hasta cerca del 60 % actual.

Aun así, las tierras raras pesadas que llevan los motores eléctricos, como el disprosio y el terbio, siguen viniendo de China casi al 100 %.

El endurecimiento de las restricciones desde 2025

En abril de 2025, China endureció las restricciones a la exportación de siete tipos de tierras raras como contramedida en su fricción comercial con Estados Unidos. El efecto llegó a Japón y obligó a algunas automotrices a detener la producción. En enero de 2026 se anunció además un mayor control a la exportación de productos de doble uso con destino a Japón, con la preocupación consiguiente sobre los productos relacionados con las tierras raras.

El proyecto de desarrollo de "lodo de tierras raras" de Minamitorishima

El primer intento mundial de minería en aguas profundas

En este contexto destaca el desarrollo del "lodo de tierras raras" frente a Minamitorishima. En 2013, los laboratorios de Kato, Nakamura y Yasukawa, de la Universidad de Tokio, descubrieron lodo de tierras raras de alta concentración a unos 6.000 metros de profundidad dentro de la Zona Económica Exclusiva (ZEE) japonesa alrededor de la isla.

Las reservas estimadas son de 16 millones de toneladas. Se trata de un lodo de concentración altísima, con una ley 20 veces superior a la de las minas terrestres chinas, equivalente según algunos cálculos a varias décadas o incluso siglos de demanda japonesa.

Enero de 2026: comienza la perforación de prueba

Bajo el Programa Estratégico de Innovación (SIP) de la Oficina del Gabinete, el buque de perforación de aguas profundas Chikyu, de la Agencia Japonesa para las Ciencias y Tecnologías Marino-Terrestres (JAMSTEC), zarpó del puerto de Shimizu el 12 de enero de 2026. Así arrancó la primera prueba mundial de elevar lodo de tierras raras desde un fondo marino de unos 6.000 metros.

El sistema de extracción, llamado de circulación cerrada, limita la dispersión en el mar de las partículas en suspensión que genera la operación. Si todo va bien, en febrero de 2027 se harán pruebas de minería a escala completa, con la vista puesta en una extracción comercial hacia 2030.

Las ventajas del recurso submarino

El lodo de Minamitorishima tiene ventajas que las minas terrestres no ofrecen.

  • Apenas contiene sustancias radiactivas: concentradas en el mar, estas tierras raras casi no plantean el problema de los residuos radiactivos
  • Refinado más simple: al haber menos sustancias nocivas, el proceso carga menos sobre el medio ambiente
  • Alto contenido de tierras raras pesadas: abundan el disprosio y el terbio, los más valiosos

Desafíos para la comercialización

Costos y rentabilidad

El camino a la comercialización no es llano. Extraer a 6.000 metros de profundidad no tiene precedentes, y solo operar el Chikyu cuesta más de 10.000 millones de yenes al año, decenas de millones al día.

La demanda japonesa anual de tierras raras ronda las 18.000 toneladas. Cubrirla exigiría recoger varios millones de toneladas de lodo al año, y hoy por hoy las posibilidades de competir en precio con el producto chino son escasas.

Riesgos geopolíticos

Minamitorishima está en un Pacífico occidental donde la rivalidad entre Estados Unidos y China se agudiza, y donde la marina china es cada vez más activa. En junio de 2025 se confirmó que el portaaviones Liaoning entró temporalmente en la ZEE de la isla, y se ha apuntado a que la intención pudo ser presionar sobre las actividades de exploración.

Lo que las "montañas" y los "mares" revelan sobre las opciones de Japón

Lo que enseña la Takanawaíta

La Takanawaíta del monte Takanawa tiene, por desgracia, un valor comercial limitado. Pero el hallazgo importa.

Daisuke Hamane, del Instituto de Física del Estado Sólido de la Universidad de Tokio, lo planteó así: "Los minerales que concentran estos componentes a tal densidad son rarísimos y sirven de pista para estudiar la distribución de tierras raras dentro del país. La rentabilidad es el problema del desarrollo del recurso, pero si se esclarecen las condiciones de formación y se buscan lugares de geología parecida, quizá se puedan apuntar yacimientos aún desconocidos".

Dicho de otro modo, la Takanawaíta puede servir de brújula para la prospección de tierras raras en Japón.

No hay atajos: hace falta acumulación paciente

No hay una jugada maestra para llegar a ser una "potencia de recursos". Tanto el desarrollo submarino de Minamitorishima como la prospección terrestre al estilo del monte Takanawa solo salen adelante con investigación científica e innovación acumuladas con paciencia.

Lo que Japón necesita es un enfoque de varios frentes:

  1. Diversificar el suministro: reforzar la compra a países distintos de China, como Australia, India o Kazajistán
  2. Desarrollar alternativas: investigar imanes y materiales que no usen tierras raras
  3. Impulsar el reciclaje: recuperar tierras raras de productos usados
  4. Desarrollar recursos nacionales: establecer técnicas de prospección y extracción, tanto submarinas como terrestres

¿Cuál es la situación de las tierras raras en tu país?

¿Qué discusiones se están dando en tu país sobre recursos minerales importantes como las tierras raras? ¿Existen proyectos de minería nacionales? ¿Qué se está haciendo para reducir la dependencia de China? Cuéntanoslo en los comentarios.

Referencias