💴 Japón acaba de perder un título que había conservado durante casi cuatro décadas, y el titular pasa por alto casi por completo lo que de verdad importa.

El 26 de mayo de 2026, el Ministerio de Finanzas de Japón anunció que los activos externos netos del país habían caído al tercer lugar del mundo, superados por China. Para una nación que ocupó el primer puesto durante 33 años seguidos hasta 2023, la noticia se leyó como un símbolo más de declive relativo. Y, sin embargo, en el mismo comunicado el ministerio informó de que esos mismos activos habían alcanzado un máximo histórico por séptimo año consecutivo. Declive y crecimiento récord, anunciados a la vez. Desenredar esa contradicción explica mucho mejor cómo gana dinero hoy Japón que cualquier posición en una tabla.

Qué dicen realmente las cifras

"Activos externos netos" es una idea sencilla envuelta en una expresión intimidante. Se suma todo lo que los gobiernos, las empresas y los hogares japoneses poseen en el extranjero: fábricas, acciones y bonos foráneos, reservas de divisas. Luego se resta todo lo que los extranjeros poseen dentro de Japón. Lo que queda es la posición neta del país como prestamista del resto del mundo.

A finales de 2025 esa cifra se situó en 561,75 billones de yenes (unos 3,53 billones de dólares), un 4,4 % más que un año antes. Los activos externos brutos subieron un 8,5 %, hasta 1.805,6 billones de yenes (cerca de 11,4 billones de dólares), impulsados por la inversión directa en mercados como Estados Unidos y Suiza. Los pasivos externos, lo que el mundo posee dentro de Japón, crecieron aún más rápido: un 10,5 %, hasta 1.243,9 billones de yenes.

Convertida a yenes con los tipos de cambio de fin de año del FMI, la tabla mundial quedó así:

Puesto País o región Activos externos netos (fin de 2025)
1 Alemania 675,5 billones de yenes (~4,25 billones de USD)
2 China 636,3 billones de yenes (~4,0 billones de USD)
3 Japón 561,8 billones de yenes (~3,53 billones de USD)
4 Hong Kong —
5 Noruega —

El descenso de Japón ha sido gradual. Fue la mayor nación acreedora del mundo durante 33 años seguidos hasta 2023. Alemania lo desplazó al segundo puesto a finales de 2024, la primera vez en 34 años que Japón no encabezaba la lista. Ahora China lo ha empujado un escalón más abajo. China llegó ahí por la vía clásica: un superávit comercial amplio y persistente, sumado a años de superávits acumulados en cuenta corriente. Japón, en cambio, tiene déficit comercial. Su riqueza externa creció de todos modos, gracias a la subida de precios de los valores extranjeros que posee y a una ola de inversión en el exterior.

Por qué el "tercer puesto" es sobre todo ruido

Aquí está la parte que casi nunca llega al titular: la posición en la tabla apenas importa.

Alemania, China y Japón no están separados por un abismo. 675 billones, 636 billones, 562 billones de yenes: medidas frente al tamaño de economías nacionales, esas tres cifras son primas cercanas. El orden entre ellas puede cambiar de un año a otro solo por movimientos cambiarios. Los activos de cada país se contabilizan en monedas distintas y luego se convierten a yenes para la comparación, así que un yen más débil infla el valor en yenes de las tenencias extranjeras y un yen más fuerte lo reduce. La tabla es, en buena medida, un subproducto del tipo de cambio usado para construirla.

Conviene recordar, además, que ser el mayor acreedor nunca ha sido un marcador de fuerza económica. Estados Unidos, la mayor economía del mundo, es también con enorme diferencia su mayor deudor neto. Noruega, con cinco millones de habitantes, figura cómoda entre los cinco primeros del planeta. La cifra mide el crédito acumulado, no la productividad, la prosperidad ni el nivel de vida.

Entonces, si la posición es ruido, ¿dónde está la señal? Está enterrada en la composición de esos activos. Y ahí vive la historia verdaderamente nueva.

El cambio de fondo: yenes que no vuelven a casa

Durante décadas, la riqueza externa de Japón se construyó sobre todo con inversión de cartera, ante todo bonos del Tesoro estadounidense. Ese tipo de activo genera intereses, y buena parte de esos ingresos volvía históricamente a Japón y se convertía en yenes.

Hacia 2014, la mezcla empezó a invertirse. Hoy la inversión directa, es decir, poseer fábricas, filiales y empresas enteras en el extranjero, se ha convertido en la forma dominante de los activos externos de Japón: rozaba el 56 % de la posición neta a finales de 2024, una proporción récord. Daisuke Karakama, economista jefe de mercado del banco Mizuho, lleva años sosteniendo que lo relevante es esa composición, no la posición en la tabla. El orden entre Alemania, China y Japón se mueve según la fuente de la riqueza de cada país; el nivel en sí, señala, es casi irrelevante.

¿Por qué importa tanto la composición? Porque ambos tipos de activo se comportan de forma muy distinta. Los intereses de los bonos tienden a regresar a casa. Los beneficios de una filial en el extranjero, a menudo no: se reinvierten allí donde se generaron, para levantar la siguiente planta o financiar la siguiente contratación. Sobre el papel, Japón registra ingresos récord desde el exterior. En términos de caja, una parte creciente de ese dinero simplemente nunca se convierte en yenes.

Este es el motor silencioso de un enigma que ha frustrado a los pronosticadores cambiarios: Japón es una de las grandes naciones acreedoras del mundo y, aun así, su moneda sigue debilitándose, en torno a 159 yenes por dólar. La vieja ecuación de manual, según la cual un superávit por cuenta corriente significa demanda de la moneda nacional, ha dejado de funcionar con limpieza. El superávit es real. Pero cada vez más es, en la práctica, yenes que no vuelven a casa.

Empresas y hogares se van al exterior

Dos tendencias de 2025 afilaron el retrato.

Las empresas japonesas se lanzaron a comprar fuera. Las fusiones y adquisiciones con participación de firmas japonesas alcanzaron 43 billones de yenes (unos 270.000 millones de dólares) en el año fiscal 2025, casi el doble que el ejercicio anterior y un récord absoluto, según la firma de datos Recof. Los ingresos por inversión en el exterior tocaron un máximo de 26 billones de yenes. El superávit por cuenta corriente se hinchó hasta 34,5 billones de yenes, el mayor de la historia por tercer año seguido, pero compuesto casi por completo de rentas de inversión, no de exportaciones.

Los hogares se sumaron, a menor escala. Desde que en 2024 se renovó el programa de inversión libre de impuestos NISA, los ahorradores corrientes han canalizado dinero hacia fondos de inversión en acciones extranjeras. Comprar un fondo de acciones estadounidenses implica vender yenes para comprar dólares. Solo en 2024, los fondos de inversión compraron en neto 10,4 billones de yenes en acciones y fondos del exterior, la cifra más alta en nueve años. Los economistas tienen un nombre directo para esto: "la venta de yenes por parte de los hogares", una salida de capital lenta y estructural que continúa al margen del nivel de los tipos de interés.

Entonces, ¿qué significa de verdad?

Si se retira la dramaturgia de la tabla, aparece una historia más clara. Japón no se está empobreciendo. Su stock de riqueza en el exterior sigue marcando récords. Lo que cambia es la forma de esa riqueza, y lo que esa forma hace por el país.

Japón está completando una larga transición: de potencia exportadora que vendía coches y electrónica al mundo, a acreedor maduro que se gana la vida poseyendo activos en el extranjero. Muchas economías ricas y envejecidas dan ese paso. La trampa, en el caso japonés, es que la transición también afloja el vínculo entre la riqueza nacional y la moneda nacional. La etiqueta de "mayor acreedor del mundo" ayudaba antes a sostener la reputación del yen como valor refugio. Esa etiqueta ya no existe y, cada vez más, tampoco viene al caso.

El titular dice que Japón cayó al tercer puesto. Los datos dicen que Japón es más rico que nunca, de un modo que hace cada vez menos por el yen de tu bolsillo o por el precio en un supermercado de Tokio. Esa brecha entre la riqueza y la moneda es lo que merece atención.

Cada país ocupa un lugar en el mapa global de prestamistas y deudores. Algunos, como Estados Unidos, recurren con fuerza al resto del mundo; otros, como Noruega o Alemania, prestan. ¿Dónde se sitúa tu país en ese mapa, y se habla alguna vez de ello allí?

Referencias