En noviembre de 2025, la declaración parlamentaria de la primera ministra japonesa Sanae Takaichi sugiriendo que una contingencia en Taiwán podría activar el ejercicio del derecho de autodefensa colectiva de Japón encendió nuevas tensiones con Pekín. En respuesta, China ha desplegado una serie de medidas de "coerción económica", incluyendo avisos de viaje que desalientan a los turistas chinos de visitar Japón y la reinstauración de prohibiciones sobre las importaciones de productos marinos japoneses.

El 6 de enero de 2026, el Ministerio de Comercio de China publicó el Anuncio número 1 de 2026, en vigor ese mismo día. Prohíbe exportar cualquier artículo de doble uso a usuarios finales militares japoneses, a aplicaciones militares o a usos que refuercen la capacidad militar de Japón. No es un corte generalizado de tierras raras hacia Japón, pero los artículos de tierras raras sometidos a control de doble uso en 2025 entran en su alcance cuando el uso o el usuario final encaja. La industria japonesa se lo tomó en serio.

Diecisiete elementos, las "vitaminas industriales"

Las tierras raras comprenden 17 elementos metálicos esenciales para la tecnología moderna: motores de vehículos eléctricos, generadores de turbinas eólicas, teléfonos inteligentes, máquinas de resonancia magnética e incluso sistemas de guiado de misiles. Su capacidad para mejorar drásticamente el rendimiento de los productos en pequeñas cantidades les ha ganado el apodo de "vitaminas industriales".

Los imanes de neodimio, en particular, son los imanes permanentes más potentes del mundo y son clave para la proliferación de los vehículos eléctricos. Actualmente, China representa aproximadamente el 70% de la extracción mundial de tierras raras y más del 90% de la capacidad de refinación, convirtiendo esta dominancia en un arma geopolítica potente.

La llamada de atención de 2010: la experiencia pionera de Japón

Japón fue la primera nación en experimentar la utilización de las tierras raras como arma por parte de China. En septiembre de 2010, tras el arresto de un capitán de un barco pesquero chino después de una colisión con embarcaciones de la Guardia Costera japonesa cerca de las islas Senkaku, China efectivamente detuvo las exportaciones de tierras raras a Japón.

En ese momento, Japón dependía de China para aproximadamente el 90% de sus importaciones de tierras raras, sumiendo a sus sectores automotriz y manufacturero en pánico. A partir de esta crisis, Japón formuló rápidamente una estrategia nacional basada en cuatro pilares.

1. Diversificación del suministro

La Organización de Japón para la Seguridad de Metales y Energía (JOGMEC) y la casa comercial Sojitz invirtieron aproximadamente 250 millones de dólares en la australiana Lynas Corporation, construyendo una cadena de suministro independiente de China. Lynas es ahora el mayor productor de tierras raras fuera de China, suministrando aproximadamente un tercio de las necesidades de tierras raras de Japón. Japón también fortaleció alianzas con Vietnam, India y Kazajistán para distribuir el riesgo de suministro.

2. Desarrollo de tecnologías alternativas

Empresas japonesas como Shin-Etsu Chemical, Proterial (anteriormente Hitachi Metals) y Daido Steel se han centrado en tecnologías para reducir el uso de tierras raras y desarrollar imanes completamente libres de tierras raras pesadas como el disprosio y el terbio. Daido Steel ha comercializado imanes de neodimio "libres de tierras raras pesadas", apuntando a la independencia de las tierras raras pesadas que siguen siendo 100% provenientes de China.

3. Almacenamiento estratégico

A través de JOGMEC, Japón amplió sus reservas estratégicas de tierras raras a aproximadamente 60 días de suministro (42 días de reserva nacional más 18 días del sector privado), mejorando la resiliencia ante interrupciones de suministro a corto plazo.

4. Promoción del reciclaje

Japón avanzó en tecnologías para recuperar tierras raras de productos usados, aprovechando las "minas urbanas" domésticas. Shin-Etsu Chemical estableció una instalación de reciclaje en Vietnam, construyendo una cadena de suministro circular.

Estos esfuerzos redujeron la dependencia de Japón de China en tierras raras del 90% a aproximadamente el 60%. En la producción de imanes de neodimio, mientras China controla alrededor del 80% de la producción mundial, Japón solo produce aproximadamente la mitad del resto (cerca del 10%), una participación notablemente grande en comparación con la participación general de Japón del 5% en la manufactura global.

La resiliencia de Shin-Etsu: producción plena incluso en crisis

En abril de 2025, cuando China redujo las exportaciones de tierras raras en medio de aranceles recíprocos con Estados Unidos, los fabricantes de automóviles estadounidenses se vieron obligados a detener la producción. Mientras tanto, Shin-Etsu Chemical de Japón informó a los inversores en julio que sus fábricas de imanes "continuaron operando a plena capacidad".

Esta es una prueba clara de que los preparativos desde 2010 han dado frutos, demostrando el "efecto de aprendizaje" de las empresas japonesas.

Por qué el mundo sigue el "modelo japonés"

Cada vez que China despliega restricciones de tierras raras, más naciones miran al enfoque de Japón como modelo.

Estados Unidos

El presidente Trump firmó una orden ejecutiva en marzo de 2025 para "medidas de emergencia para aumentar la producción de minerales". EE.UU. también firmó un "Acuerdo de Recursos Minerales" con Ucrania para asegurar minerales críticos incluyendo tierras raras. La reactivación de la mina Mountain Pass en California y el desarrollo de cadenas de suministro de imanes en Texas y Carolina del Norte están en marcha.

Australia

El gobierno ha comprometido 1.250 millones de dólares australianos para construir refinerías domésticas de tierras raras. Siguiendo el modelo JOGMEC de Japón, Australia aspira a crear una cadena de suministro integrada desde la minería hasta la refinación.

Europa

JOGMEC de Japón ha participado en inversiones de refinación de tierras raras en la francesa Carémag, avanzando la cooperación internacional. La UE también ha desarrollado su propia estrategia de minerales críticos, promoviendo el almacenamiento y el desarrollo de tecnologías alternativas.

Arabia Saudita

Con el apoyo del Fondo de Inversión Pública (PIF), Arabia Saudita ha anunciado planes para construir una cadena de suministro integrada de tierras raras "de la mina al imán".

El Royal United Services Institute (RUSI) del Reino Unido ha elogiado a JOGMEC de Japón como un "modelo de diversificación exitosa de cadenas de suministro", recomendando que otras naciones estudien sus métodos.

Evaluación del impacto económico

Según estimaciones de Takahide Kiuchi del Instituto de Investigación Nomura, si China mantiene las restricciones de exportación de tierras raras durante tres meses, la pérdida económica de Japón sería de aproximadamente ¥660 mil millones (0,11% del PIB). Si las restricciones continúan durante un año, las pérdidas podrían alcanzar aproximadamente ¥2,6 billones (0,43% del PIB).

Con la resiliencia construida desde 2010, sin embargo, Japón está menos expuesto que entonces. Kohei Okazaki de Nomura Securities también sugiere que "las pérdidas económicas limitadas a las tierras raras serían relativamente contenidas".

Isla Minamitori: un posible cambio de juego

Japón tiene una carta potencial para el futuro. Bajo el fondo marino a aproximadamente 6.000 metros de profundidad cerca de la isla Minamitori yacen depósitos de lodo de tierras raras estimados para satisfacer la demanda global durante cientos de años.

El buque perforador Chikyu zarpó de Shimizu el 12 de enero de 2026, llegó a la zona el día 17, empezó la recuperación el 30 y subió a cubierta el primer lodo de tierras raras en la madrugada del 1 de febrero: la primera vez que se extrae material desde unos 6.000 metros de profundidad. Regresó a Shimizu el 15 de febrero. La siguiente demostración a mayor escala, con un objetivo de 350 toneladas diarias, está prevista para febrero de 2027; la evaluación global se espera para marzo de 2028 y la industrialización no antes del ejercicio 2028. Si sale bien, la autosuficiencia japonesa en tierras raras mejoraría drásticamente.

¿La "coerción económica" de China está siendo contraproducente?

Cada vez que China juega la carta de las tierras raras, el movimiento global de "reducción de riesgos" se acelera. Un consultor con sede en Tokio describe los controles de exportación como "una campana que no se puede dejar de sonar". Incluso después de que las relaciones con China mejoraron tras el embargo de 2010, Japón nunca relajó su estrategia de diversificación. Esta lección ahora se está compartiendo con Estados Unidos y Europa.

La preparación de Japón, puesta a prueba

La aprobación del gabinete de Takaichi se mantuvo por encima del 70% justo después de sus declaraciones de noviembre de 2025, y la presión económica china apenas suavizó la postura japonesa hacia Pekín.

Sin embargo, el impacto económico de la disminución de llegadas de turistas chinos puede intensificarse en el futuro, y la trayectoria de las relaciones entre Japón y China sigue siendo incierta.

Se espera que los temas de seguridad económica, incluidas las tierras raras, sean puntos de agenda en las reuniones de ministros de finanzas del G7, con la experiencia y estrategia de Japón continuando atrayendo la atención internacional.

La resiliencia contra la "armamentización" de las tierras raras no se construye de la noche a la mañana. Eso es lo que quince años le han enseñado a Japón.

¿Cómo discute y se prepara tu país ante los riesgos de suministro de recursos críticos? Por favor, comparte tus opiniones en los comentarios.

Actualización: el ensayo del sistema de minería submarina de Minamitori se desarrolló entre el 12 de enero y el 14 de febrero de 2026 y el 1 de febrero logró, por primera vez en el mundo, elevar lodo de tierras raras desde unos 6.000 metros de profundidad. Un análisis publicado en julio halló que el 54% de las tierras raras del lodo recuperado eran elementos medios y pesados. Dado que el Departamento de Energía de EE.UU. estima que China concentra cerca del 93% de la separación de disprosio, esa composición pesa más que el tonelaje. La siguiente demostración a gran escala se prevé para febrero de 2027, y la evaluación global, incluida la rentabilidad, para marzo de 2028. La aprobación del gabinete de Takaichi, por su parte, cayó a una horquilla del 41% al 61,6% en ocho sondeos principales de julio de 2026, un mínimo histórico del gobierno en todos ellos. (Añadido en agosto de 2026)

Referencias