🫘 En un supermercado de Pekín, todo un pasillo está cubierto de natto japonés: esas pegajosas y olorosas semillas de soja fermentadas que la mayoría de los extranjeros aseguraba que jamás podrían comer. La etiqueta está en japonés. Los paquetes vienen de cuatro, no de tres. Y el 80 % de las ventas de fin de semana proviene de una sola región japonesa: Hokkaido.

Una pequeña fábrica en el nevado pueblo de Ebetsu multiplicó por sesenta sus exportaciones en ocho años, casi todas a China. Mientras tanto, en Japón, uno de los mayores fabricantes de natto del país acaba de retirar cuatro productos estrella, porque la guerra en Oriente Medio rompió silenciosamente su suministro de plástico para envases.

Esta es la curiosa historia de cómo el desayuno más polémico de Japón se convirtió en una mercancía global, contada a través de una fábrica de Hokkaido, un estante de supermercado en Pekín y una botella de salsa de ciruela que desapareció de la noche a la mañana.

La fábrica de Hokkaido que creció sesenta veces

En Ebetsu, una pequeña ciudad a las afueras de Sapporo, la compañía Hokkaido Hamanasu Foods atraviesa la década con la que sueñan los fabricantes regionales. Cuando empezó a exportar natto en 2017, sus ventas anuales al extranjero rondaban los 5 millones de yenes —unos 32.000 dólares al cambio actual—. El año pasado superaron los 300 millones de yenes: aproximadamente 1,9 millones de dólares. En ocho años, las exportaciones se multiplicaron por sesenta. Cerca del 70 % va a un solo mercado: China.

En declaraciones a la cadena Hokkaido Broadcasting Co. (HBC), el director ejecutivo senior Tomohiko Funato mostró brevemente la planta. La soja, cocida al vapor en olla a presión hasta quedar tierna y clara, recibe un rociado del cultivo iniciador —una cepa de Bacillus subtilis var. natto— y se envasa de inmediato con máquinas. Después pasa cerca de un día en una sala de fermentación a 40 °C, donde las bacterias hacen su trabajo: degradan proteínas, generan los pegajosos hilos de ácido poliglutámico, el aroma intenso y ese umami característico.

Lo interesante viene después. Los paquetes terminados se guardan en un congelador a 30 grados bajo cero. "Las bacterias del natto son resistentes; el frío no las mata, simplemente entran en estado latente", explica Funato. Al descongelarse, el sabor es idéntico al fresco, pero la congelación amplía la caducidad casi a un año, tiempo suficiente para sobrevivir al viaje marítimo, al despacho aduanero y a la distribución china sin perder su carácter.

El pasillo del natto en Pekín: por qué "cuatro paquetes" gana a "tres"

Si uno entra en cierto supermercado de Pekín, se topa con algo que para los visitantes japoneses resulta silenciosamente surrealista: una pared entera de envases en japonés, en un país donde el natto era prácticamente desconocido hace una década.

Según el reportaje de HBC desde el local, las ventas de fin de semana en la sección de natto rondan los 7.000 a 8.000 yuanes, unos 1.100 dólares, o entre 300 y 400 unidades en dos días. Los productos de Hokkaido representan alrededor del 80 % de esas ventas.

El empaquetado revela hasta qué punto este mercado se construyó con localización cuidadosa. En Japón, el natto suele venderse en juegos de tres tarrinas pequeñas. La versión de exportación de Hamanasu Foods, en cambio, viene en juegos de cuatro. "En China los números pares se consideran de buena suerte", apunta Funato. "Existen versiones de tres unidades, pero el pack de cuatro es muchísimo más popular." Las etiquetas se mantienen en japonés, no porque los consumidores chinos no puedan leer chino, sino porque el alfabeto japonés funciona en sí mismo como sello de calidad: dice al comprador "esto se hizo de verdad en Japón, no es una imitación local".

Es el tipo de detalle cultural que no aparece en las estadísticas comerciales. Lo aprende solo un fabricante regional dispuesto a perder dinero en los primeros intentos.

¿Por qué China quiere natto justo ahora?

Lo extraño del fenómeno es difícil de exagerar. Hasta hace muy poco, la cocina china carecía prácticamente de una tradición de soja fermentada parecida al natto. Su pariente más cercano, el douchi, es una fermentación de soja negra salada y seca usada para sazonar; culturalmente está a años luz del bol pegajoso que muchos japoneses comen en el desayuno.

Entonces, ¿qué cambió? Tatsuya Furuki, subdirector del departamento de desarrollo de mercados agrícolas y alimentarios de JETRO (Organización Japonesa de Comercio Exterior), explicó a HBC que el detonante fue una acumulación de pequeños desencadenantes. El natto japonés se vendía inicialmente a expatriados japoneses en China; los consumidores chinos lo vieron en los estantes, lo probaron, y la cobertura mediática centrada en alimentos fermentados, probióticos y salud intestinal —tanto en televisión china como en redes sociales— hizo el resto.

En los medios chinos, el natto aparece ahora habitualmente bajo la etiqueta "百利而无一害": "cien beneficios y ni un solo daño". Una empleada del supermercado de Pekín lo formuló casi igual cuando HBC le preguntó por el repunte de ventas: fácil de aceptar, muy popular ahora, la gente lo compra por la salud.

Esa expresión —"por la salud"— pesa mucho en este mercado. Los consumidores chinos buscan el natto con la misma lógica con la que un neoyorquino busca kombucha o kimchi: no porque sepa bien, sino porque alguien les dijo que es bueno para ellos.

La ciencia, por suerte, apoya bastante esa lógica. El natto es una de las pocas fuentes alimentarias comunes de vitamina K2 en su forma altamente biodisponible MK-7, vinculada por la investigación a la salud ósea y cardiovascular. Contiene además una enzima llamada nattoquinasa, identificada por el investigador japonés Hiroyuki Sumi en 1980, con actividad demostrada para disolver coágulos en estudios in vitro, aunque la evidencia sobre beneficios cardiovasculares directos por comer natto sigue siendo menos concluyente de lo que sugiere el marketing de suplementos. Y la propia cepa Bacillus subtilis parece resistir el ácido del estómago y llegar al intestino, donde puede apoyar a la microbiota residente.

Es una historia de salud bastante más sólida que la de la mayoría de los llamados "superalimentos". Y, no menos importante, es una historia que se traduce con facilidad entre idiomas.

La salsa de ciruela que desapareció

Aquí la imagen global se vuelve irónica.

Natto Kin-no-tsubu con salsa de ciruela y vinagre negro de Mizkan

Fuente: web oficial de Mizkan

Mientras los consumidores chinos llenan sus carros con natto japonés, uno de los mayores fabricantes del país, Mizkan, acaba de detener una parte de su línea doméstica.

El 1 de mayo de 2026 la empresa anunció la suspensión de cuatro productos de natto, entre ellos el "Kin-no-tsubu salsa de ciruela y vinagre negro 3 pack" (金のつぶ 梅風味黒酢たれ3P). El motivo, en sus propias palabras: el agravamiento de la situación en Oriente Medio había generado incertidumbre en el suministro de nafta —la materia prima petroquímica que se usa para fabricar los envases y láminas de plástico del natto japonés—.

Mizkan subirá además los precios de los 19 productos de su línea de natto, incluidos los descatalogados, entre un 6 % y un 20 % a partir del 1 de junio. Su producto insignia "Kin-no-tsubu Tare-Tappuri Salsa de huevo y soja 3 pack" pasa de un precio recomendado de 235 yenes a 281 yenes —de aproximadamente 1,50 a 1,80 dólares—, la primera subida de precios del natto de Mizkan desde julio de 2025.

Para quien escribe estas líneas, la noticia llegó con un golpe inesperado: la variedad de ciruela era justamente la favorita del autor y de su hijo en casa. Darse cuenta un viernes por la tarde de que un pequeño placer cotidiano había desaparecido por una tensión a miles de kilómetros es uno de esos momentos en que la frase abstracta "cadena de suministro global" se vuelve dolorosamente concreta. Un alimento básico del desayuno, en pausa por la geopolítica del estrecho de Ormuz.

Es también un aviso silencioso. La industria japonesa del natto funciona con vasos de poliestireno expandido (PSP) producidos a partir de derivados petroquímicos, y esos derivados viajan por los mismos puntos críticos globales que el petróleo. El país cuyo alimento conquista los estantes de Pekín es también el país cuya línea de desayuno se acaba de encoger por una guerra en la que no participa.

Dónde comprar natto fuera de Japón: guía práctica

Si esta historia despierta ganas de probar el natto, aquí va una guía realista según el lugar de residencia.

Este de Asia (China, Taiwán, Hong Kong, Corea del Sur, Singapur) — Las marcas de Hokkaido y otras marcas japonesas se encuentran sin dificultad en supermercados de gama media-alta, especialmente los orientados a expatriados o a clientes con conciencia saludable. En China, conviene fijarse en las etiquetas en japonés (una señal deliberada de calidad, como se explicó). Corea cuenta con la marca propia de Pulmuone que compite con las importaciones.

Norteamérica — Las cadenas japonesas y asiáticas (Mitsuwa, Nijiya, H Mart, 99 Ranch, Tokyo Central) tienen natto congelado importado de Japón. En las grandes ciudades, Whole Foods y otras tiendas naturistas amplían cada vez más su oferta de marcas locales. NYrture en Nueva York y Megumi Natto en California son opciones estadounidenses muy bien valoradas. Online, Amazon y minoristas especializados en alimentos fermentados despachan a todo el país.

Europa — Reino Unido, Alemania, Francia y los Países Bajos tienen tiendas japonesas especializadas en sus principales ciudades (Japan Centre en Londres, Mikoshi en Berlín, K-Mart en París). Online, varias tiendas asiáticas envían a toda la UE. Lo habitual es el formato congelado; las importaciones japonesas más auténticas suelen llevar etiqueta bilingüe con el contenido de nattoquinasa.

América Latina — Brasil tiene la mayor población de origen japonés fuera de Japón, así que en el barrio de Liberdade (São Paulo) y en los comercios asiáticos de Curitiba se encuentra natto con regularidad. Ciudad de México y Buenos Aires cuentan con algunas tiendas japonesas especializadas con natto congelado. En el resto de la región, los minoristas online suelen ser la opción más fiable.

Australia y Nueva Zelanda — Las marcas de Hokkaido y otras japonesas están disponibles en los comercios asiáticos de Sídney, Melbourne y Auckland, con buena selección en cadenas como Tokyo Mart y Maruyu.

¿No se encuentra natto en ningún sitio? — Existen aproximaciones. El kinema nepalí e indio, el thua nao tailandés y el iru nigeriano usan legumbres fermentadas con Bacillus y comparten el perfil umami intenso del natto. No son iguales —la textura y la pegajosidad cambian—, pero si gusta uno, probablemente guste el resto. Para quien cocina solo, hay kits caseros con cultivo de Bacillus subtilis liofilizado y yogurtera, un nicho online discreto pero persistente; en Francia y Alemania hay comunidades enteras dedicadas a esto desde hace años.

Qué significa —y qué no significa— esta explosión

Es tentador leer la historia de "60 veces más exportaciones" como una narrativa triunfal: la comida japonesa conquista el mundo, otra vez. Pero la versión honesta es más turbia.

China es ahora tanto el mayor mercado en crecimiento del natto como un país con la capacidad industrial de producirlo localmente más pronto que tarde. Pulmuone, en Corea, ya lo hace. La barrera competitiva de los fabricantes japoneses es real, pero estrecha: una combinación de autenticidad de marca (la etiqueta en japonés que significa "hecho en Japón"), cepas bacterianas específicas y un saber hacer industrial acumulado. Ninguno de esos elementos es eterno.

Y la dependencia del petróleo de Oriente Medio para los envases es una vulnerabilidad de la que apenas se hablaba cuando la industria era doméstica. Como demuestra la pausa de productos de Mizkan, exportar más no aísla de los shocks de suministro: solo cambia qué tipo de shocks importan.

Para los lectores extranjeros, la conclusión más simple quizá sea esta: un alimento que tus abuelos podrían haber considerado incomible es hoy una mercancía global con etiqueta probiótica. El pack de cuatro que comprarías en Pekín, el envase congelado que se pide online en Nueva York y el espacio vacío en un estante japonés forman parte de la misma historia.

¿Qué alimento de tu país ha empezado a aparecer inesperadamente en supermercados extranjeros? Y si ya probaste el natto, ¿qué te convenció? O —con igual sinceridad— ¿qué te hizo dejarlo?

Referencias