Durante más de seis décadas, la Fuerza Marítima de Autodefensa de Japón ha roto el hielo antártico para abastecer la base Showa. Esa era está llegando silenciosamente a su fin. Cuando el rompehielos Shirase se retire hacia 2034, su sucesor será operado por JAMSTEC, la principal agencia de investigación oceánica de Japón, no por la Marina. Desde el descubrimiento del agujero de ozono hasta la segunda mayor colección mundial de meteoritos, el legado antártico de Japón es enorme, y ahora cambia de manos.

Un relevo histórico: de lo militar a lo científico

En abril de 2026, los ministerios japoneses de Educación (MEXT) y Defensa presentaron ante un comité de expertos una propuesta clave: que el sucesor del rompehielos antártico Shirase sea operado por la Agencia Japonesa de Ciencia y Tecnología Marino-Terrestre (JAMSTEC) en lugar de la Fuerza Marítima de Autodefensa (JMSDF).

El Shirase actual (número de casco AGB-5003), comisionado en 2009, se retirará hacia 2034 por envejecimiento, y los helicópteros pesados CH-101 que embarca dejarán de operar hacia 2033.

Según el Ministerio de Defensa, la retirada de la JMSDF responde a la falta de personal, la fuerza está por debajo de su dotación autorizada, y al aumento de misiones de vigilancia en aguas cercanas a Japón. Asignar personal a un buque de investigación antártica se ha vuelto cada vez más complicado.

Aun así, las Fuerzas de Autodefensa no abandonan del todo la Antártida. Los oficiales de la JMSDF seguirán siendo desplegados cuando sea necesario para apoyar la navegación en hielo y el transporte sobre el hielo, en funciones de logística. El ministro de Educación, Yohei Matsumoto, subrayó que "aunque cambie el operador, la transferencia de tecnología y conocimiento se realizará con rigor".

La dirección general quedará definida en junio de 2026, y los detalles operativos se trabajarán desde julio en adelante.

70 años de investigación antártica japonesa

El programa antártico japonés comenzó en 1957, impulsado por el Año Geofísico Internacional. El primer buque fue el Soya, un rompehielos convertido conocido como el "Barco Milagro" por haber sobrevivido a la Segunda Guerra Mundial. Con 53 miembros de la 1ª Expedición de Investigación Antártica Japonesa, el Soya desembarcó en la isla de Ongul Oriental, donde se fundó la base Showa el 29 de enero de 1957.

Los barcos sucesivos fueron: Fuji (1965), el primer Shirase (1982) y el segundo Shirase (2009). La JMSDF asumió las tareas de transporte a partir de la 7ª expedición en 1965. Desde entonces, el programa antártico japonés se ha repartido entre MEXT (ciencia) y Defensa (logística).

Contribuciones científicas reconocidas mundialmente

En casi siete décadas, la investigación antártica japonesa ha producido ciencia notable.

1982: descubrimiento del agujero de ozono Shigeru Chubachi, meteorólogo de la 23ª expedición, observó niveles de ozono anormalmente bajos sobre la base Showa, tan extremos que al principio sospechó un fallo del instrumento. Sus mediciones se convirtieron en evidencia fundamental para el reconocimiento global del "agujero de ozono" y para el Protocolo de Montreal que terminó eliminando los CFC.

Segunda mayor colección de meteoritos del mundo Los equipos japoneses han recuperado más de 17.000 meteoritos del manto de hielo antártico, la segunda mayor colección nacional tras Estados Unidos. El hielo funciona como un concentrador natural de meteoritos, y Japón fue pionero en las técnicas para encontrarlos y recuperarlos.

Núcleos de hielo que llegan hasta hace 720.000 años En la base Dome Fuji, construida en 1995 a 3.810 metros de altitud, los investigadores japoneses han perforado núcleos profundos y analizado con éxito burbujas de aire de hasta 720.000 años de antigüedad, algunos de los registros climáticos más antiguos de la Tierra.

A esto se suman estudios sobre física de auroras, la fundación de la meteorítica antártica y, recientemente, investigaciones sobre el glaciar Totten en la Antártida Oriental. Los datos japoneses sostienen buena parte de la investigación global sobre cambio climático.

El Shirase por dentro: 1,5 metros de hielo a 3 nudos

El Shirase actual es un buque formidable:

  • Desplazamiento estándar: 12.650 toneladas
  • Eslora: 138 metros
  • Capacidad rompehielos: ruptura continua de hielo de 1,5 metros a 3 nudos
  • Capacidad de carga: unas 1.100 toneladas
  • Helicópteros: dos CH-101 pesados

El Shirase suele zarpar de Tokio a mediados de noviembre, recoge a los miembros de la expedición en Fremantle (Australia Occidental) y llega a la base Showa a finales de diciembre, tras un viaje de unos 40 días. En la temporada 2011–2012, hielo de hasta 8 metros impidió que el buque llegara a la base. Incluso los rompehielos más modernos pueden quedar humillados por las condiciones antárticas.

Por qué tiene sentido que una agencia científica opere el buque

¿Qué cambia cuando JAMSTEC asume el mando?

Bajo la operación actual de la JMSDF, el Shirase se clasifica como un buque naval de tipo rompehielos. Su tripulación son todos oficiales de la Fuerza Marítima de Autodefensa, y su misión principal es el transporte de personal y carga. Lleva equipo científico a bordo, pero el buque en sí no está optimizado como plataforma de investigación.

Con JAMSTEC, el barco se diseñaría y operaría como un buque de investigación dedicado. JAMSTEC ya opera una flota diversa que incluye el Mirai (retirado en 2025), el Kaimei, el Chikyu (buque de perforación oceánica profunda), el Yokosuka, el Hakuho-maru, el Shinsei-maru y el Kairei.

JAMSTEC también está construyendo el primer buque de investigación rompehielos de Japón, el Mirai II, que entrará en servicio en 2026. Puede romper hielo de 1,2 metros, usa motores duales diésel/GNL y lleva radar meteorológico Doppler y drones submarinos. Si el Mirai II cubre el Ártico y el sucesor del Shirase cubre la Antártida, la capacidad de investigación polar de Japón dará un salto cualitativo.

Las operaciones de helicópteros, por su parte, las dirigirá el Instituto Nacional de Investigación Polar. El nuevo modelo es, por tanto, una asociación triple: JAMSTEC opera el buque, NIPR dirige la ciencia, y la JMSDF aporta apoyo logístico.

La carrera mundial de rompehielos: Japón, algo solo

Vista desde fuera, la posición de Japón parece más vulnerable.

China: expansión acelerada a cinco buques Desde que botó el Xue Long 2 en 2019, construido íntegramente en China, el país ha añadido el Xue Long, el Ji Di, el Zhong Shan Da Xue Ji Di y el Tansuo Sanhao a su flota polar. En 2024, China envió cinco rompehielos al Ártico simultáneamente, y se habla de un rompehielos de propulsión nuclear en planificación. La presencia polar china crece rápido.

Estados Unidos: flota envejecida, sobrecostes Estados Unidos depende del Polar Star (1976) y del Healy (1999), ambos ya mayores. El programa de nueva generación Polar Security Cutter está estimado por la Oficina Presupuestaria del Congreso en unos 5.100 millones de dólares, aproximadamente un 60% por encima de la estimación original, con retrasos considerables.

Japón: un buque, más otro en construcción Japón cuenta con el Shirase y el Mirai II en construcción. El presupuesto para construir el sucesor del Shirase aún no está asegurado. Como los rompehielos son buques muy especializados, solo un puñado de astilleros e ingenieros pueden construirlos, lo que convierte la retención de esa capacidad industrial en un desafío.

Japan Marine United (JMU), constructor de todos los buques antárticos japoneses desde la reconversión del Soya, señala que las oportunidades de construir rompehielos son escasas, lo que dificulta mantener el conocimiento técnico.

En la era climática, la observación antártica importa más, no menos

¿Por qué pasar por un cambio institucional tan grande solo para seguir observando la Antártida? La respuesta es el clima.

La Antártida es el lugar menos impactado por la actividad humana en la Tierra, y eso la convierte en una referencia crítica para medir el cambio ambiental global. Para saber cuánto se está desplazando realmente el clima, hace falta un punto de referencia limpio, y la Antártida lo proporciona.

Bajo el glaciar Totten, en la Antártida Oriental, agua marina cálida está acelerando la fusión del hielo. Si ese proceso se acelera más, el nivel del mar global podría subir varios metros. Para cualquier país costero, predecir bien esta dinámica es vital.

La recuperación del agujero de ozono es otra razón para no detener el monitoreo. El agujero se reduce, pero aún se abre de forma estacional, y su comportamiento refleja los cambios en la química atmosférica global.

Qué hay más allá del relevo silencioso

El Shirase se retirará en unos ocho años. Antes de eso, el buque sucesor debe diseñarse, construirse, probarse en el mar y transferirse operativamente. JAMSTEC, NIPR y la JMSDF ya trabajan en cómo combinar sus respectivas fortalezas.

La retirada silenciosa de la JMSDF de la Antártida refleja las crecientes presiones sobre el entorno de seguridad japonés. Pero la ciencia antártica no termina; si acaso, un modelo liderado por la investigación puede destacar la contribución antártica de Japón como lo que siempre ha sido: un empeño pacífico y científico.

Desde la era del Soya hasta una nueva etapa de operaciones polares lideradas por la ciencia, el testigo está pasando a manos nuevas.

¿Cómo aborda tu país la investigación antártica? Algunas naciones operan sus propios rompehielos y bases; otras participan a través de acuerdos internacionales. En una era de cambio climático acelerado, ¿cuál crees que es la forma adecuada de sostener la ciencia polar? Nos encantaría saber cómo funciona en tu país.

Referencias