En 2025, la mayonesa japonesa cumplió su centenario. Este básico cotidiano de la mesa se fabricó y vendió por primera vez en Japón en marzo de 1925.

Por entonces, la propia palabra "mayonesa" era poco conocida en Japón, y los pequeños frascos iniciales fueron, según se cuenta, confundidos con pomada para el cabello. Las ventas del primer año fueron de apenas 120 cajas (600 kg): el modesto comienzo de la cultura japonesa de la mayonesa.

Lo que Toichiro Nakashima vio en Estados Unidos

El artífice de la primera mayonesa de Japón fue Toichiro Nakashima, fundador de Kewpie. En la década de 1910, enviado a Europa y Estados Unidos como aprendiz industrial del Ministerio de Agricultura y Comercio, conoció la mayonesa en el extranjero.

Al ver a los estadounidenses comer ensalada a diario, le impresionó el sabor y el valor nutritivo de la mayonesa sobre la ensalada de papa. Movido por el deseo de "contribuir a la constitución física y la salud del pueblo japonés", se propuso desarrollar una mayonesa nutritiva y rica en yema de huevo.

Solo yemas de huevo

De regreso a casa, y al ver cómo la influencia occidental se extendía por las ciudades tras el Gran Terremoto de Kanto, Nakashima comenzó a producir la primera mayonesa de Japón en marzo de 1925. La llamó "Kewpie Mayonnaise", por la entonces popular muñeca Kewpie, con el deseo de que fuera "amada por todos".

Su rasgo distintivo era el "tipo yema de huevo", que usa solo yemas. Frente al estilo de huevo entero común en Occidente, lograba un sabor más profundo y cremoso, una elección que más tarde daría a la mayonesa japonesa un lugar propio en el mundo.

Más gasto en publicidad que ventas

Aun así, al principio costó que se aceptara. No había costumbre de comer verduras crudas y el precio era alto. Nakashima invirtió en publicidad más de lo que vendía, encargando a un pintor famoso una escena familiar en torno a la mayonesa y organizando degustaciones. Al comienzo se proponía como salsa para carne y pescado, no para verduras crudas.

El esfuerzo dio fruto y, para 1941, los envíos anuales alcanzaron unas 500 toneladas. La escasez de materias primas durante la guerra obligó luego a detener la producción, fiel a la convicción de que "no se puede hacer buena mayonesa sin buenos ingredientes".

La botella exprimible cambió el uso

La producción se reanudó en 1948, y 1958 marcó un punto de inflexión: la mayonesa en una botella de plástico exprimible que se usa con una sola mano. Por esa época se extendió la costumbre de comer verduras crudas y el consumo creció con fuerza. Otros fabricantes entraron a finales de los años 50 y 60, y la mayonesa se afianzó como un fijo de la mesa japonesa.

La batalla contra el oxígeno

El gran reto de hacer mayonesa era evitar la oxidación del aceite que constituye buena parte del producto. Kewpie trabajó para reducir el oxígeno en el proceso, hasta lograr una vida útil de un año, sin abrir, tanto en frasco como en botella de plástico. Las botellas multicapa bloquean el oxígeno, el aire de la boca se reemplaza por nitrógeno y se elimina incluso el oxígeno residual del aceite. Estos avances también ayudaron a ampliar las exportaciones por vía marítima.

Hasta 79 países y regiones

La expansión internacional empezó con el mercado estadounidense en 1982, seguido de Tailandia en 1987 y China en 1993. Hoy, Kewpie Mayonnaise se vende en 79 países y regiones.

El negocio en el exterior ha crecido con fuerza en la última década, con crecimiento de dos dígitos centrado en China y el Sudeste Asiático. Los ingresos del segmento internacional alcanzaron 100.200 millones de yenes en el ejercicio cerrado en noviembre de 2025, según el informe de resultados del 14 de enero de 2026, y Kewpie se ha fijado como meta 180.000 millones de yenes en ventas en el exterior para el ejercicio 2028.

Actualización: En el primer semestre del ejercicio que cierra en noviembre de 2026, presentado el 9 de julio, Kewpie declaró ingresos consolidados de 261.600 millones de yenes y un beneficio operativo de 20.000 millones. Las ventas en el exterior crecieron un 3 % en moneda local, una desaceleración frente al ritmo de dos dígitos, aunque para la región de las Américas se prevé un crecimiento del 19 % interanual en el ejercicio 2026.

India es el siguiente paso. El 9 de julio de 2026, Kewpie anunció una filial comercial en el estado de Haryana, que se constituirá en septiembre de 2026 y empezará a operar en 2027 o más adelante. El grupo será propietario al 100 %, con un capital de 115 millones de rupias, unos 200 millones de yenes, e importará mayonesa y aderezos fabricados por sus filiales de Asia-Pacífico. La empresa cita una población superior a 1.400 millones y una clase media en expansión.

Las redes encendieron la demanda estadounidense

En Estados Unidos en particular, la mayonesa japonesa se hizo tan popular en plataformas como TikTok que la oferta apenas daba abasto. El vídeo de un bloguero gastronómico usándola en un bol de arroz con salmón sumó millones de reproducciones, las búsquedas se dispararon y algunas tiendas se quedaron sin existencias. En 2010 fue número uno en un gran sitio de compras en línea de EE. UU.

La instalación experiencial "Mayo Terrace", en Chofu (Tokio), ha visto crecer el número de visitantes del extranjero. Para atender la demanda, Kewpie puso en marcha una segunda planta en Tennessee en julio de 2025 y abrió una oficina en Nueva York, ampliando la distribución a la Costa Este y a los estados centrales. Junto con su fábrica de California, este esquema de dos sedes acelera su avance en Norteamérica, el mayor mercado de condimentos para ensalada del mundo.

Adaptación a los gustos locales

En su salida al mundo, Kewpie ha desarrollado productos ajustados a la cultura culinaria de cada país. En China, donde la ensalada de frutas es popular, vende una versión más dulce con azúcar añadido. En Tailandia, donde muchos prefieren los sabores picantes y la comida japonesa, ofrece mayonesa de sriracha y de wasabi. En Malasia triunfa la "Chili Mayo", que combina la mayonesa con la salsa de chile nacional.

Al mismo tiempo, la Kewpie Mayonnaise elaborada en las sedes del extranjero conserva el mismo tipo de yema de huevo que en Japón. Mantener la riqueza y el umami esenciales, y a la vez responder con flexibilidad a las necesidades locales, es lo que sostiene su éxito global.

Vientos favorables para las exportaciones japonesas

El gobierno japonés viene impulsando las exportaciones de alimentos, y la mayonesa, de sabor claramente japonés pero apreciada fuera, se sitúa dentro de esa corriente. La idea de que "hay que comprar mayonesa cuando visitas Japón" se ha difundido a nivel internacional. Un sabor que los hogares japoneses dan por sentado se descubre en otros lugares como algo nuevo.

Hacia el próximo siglo

En su centenario, Kewpie adoptó el lema "still in progress. Kewpie Mayonnaise 100 años. Y el tiempo no se detiene."

Un condimento nacido de la idea de un hombre sobre mejorar la constitución física japonesa se redescubre hoy en 79 países y regiones como algo nuevo. Lo que lo sostenga en el próximo siglo será tanto la terquedad de la fórmula de yema como la flexibilidad para acercarse a los gustos locales.

¿La mayonesa de tu país se hace con huevo entero o solo con yema? Si has probado la japonesa, ¿notaste la diferencia?