¿Qué pasa cuando clonas un clon de un clon, 58 veces seguidas? Un equipo de investigación japonés pasó 20 años averiguándolo. A partir de un solo ratón, produjeron más de 1.200 clones en 58 generaciones. Todos los clones de la última generación murieron al día siguiente de nacer. Es la primera prueba contundente de que los mamíferos no pueden sostenerse solo mediante la clonación.

Un experimento de 20 años y 58 generaciones

En 2005, un equipo liderado por el profesor Teruhiko Wakayama de la Universidad de Yamanashi en Japón inició un ambicioso experimento: tomar un solo ratón hembra, crear un clon a partir de sus células corporales mediante transferencia nuclear, luego clonar ese clon, y repetir el ciclo indefinidamente. A un ritmo de tres a cuatro generaciones por año, el equipo continuó este experimento de re-clonación en serie durante aproximadamente 20 años, produciendo 58 generaciones y un total de 1.206 ratones clonados hasta 2025.

La pregunta fundamental era simple pero profunda: ¿pueden los mamíferos mantener su especie solo mediante la clonación (reproducción asexual)? Las plantas y algunos organismos simples pueden reproducirse asexualmente sin problemas, pero nadie había probado si los mamíferos podían hacer lo mismo durante muchas generaciones.

El estudio, realizado en colaboración con la Fundación de Investigación de Efectos de la Radiación (RERF) en Hiroshima, se publicó en Nature Communications en marzo de 2026.

Las primeras 25 generaciones parecían prometedoras

Inicialmente, los resultados eran alentadores. La tasa de éxito de clonación comenzó en 7,4% para la primera generación y mejoró con el tiempo, alcanzando el 15,5% en la generación 26. En 2013, cuando el equipo publicó los resultados de sus primeras 25 generaciones, concluyeron que la clonación en serie podría ser posible indefinidamente.

Los ratones clonados parecían perfectamente sanos, con esperanzas de vida normales y sin anomalías visibles. En la superficie, hacer copias de copias de copias parecía funcionar sin problemas.

Generación 27: el punto de inflexión

Pero alrededor de la generación 27, las cosas comenzaron a fallar. La tasa de éxito de la clonación inició un descenso constante. Cuando el equipo secuenció los genomas de clones de varias generaciones, descubrieron la razón: "mutaciones graves", anomalías cromosómicas a gran escala y cambios genéticos letales, se estaban acumulando rápidamente.

Los datos revelaron que los ratones clonados portaban aproximadamente tres veces más mutaciones que los ratones nacidos por apareamiento natural. Cada generación de clonación añadía aproximadamente 70 mutaciones puntuales y 1,5 variaciones estructurales (deleciones, inversiones, inserciones, duplicaciones y translocaciones cromosómicas). Un hallazgo particularmente alarmante fue que algunos clones habían perdido una copia completa de su cromosoma X.

Generación 58: el final del camino

Para la generación 57, la tasa de éxito había caído a solo el 0,6%, aunque los ratones supervivientes seguían sanos. Sin embargo, la generación 58 fue completamente diferente. Todos los clones nacidos en esa generación final murieron al día siguiente, a pesar de no mostrar anomalías físicas visibles.

"No se observaron anomalías visibles en las crías, y la causa de la muerte es desconocida", dijo Wakayama. La carga acumulada de mutaciones aparentemente cruzó un umbral incompatible con la vida.

El trinquete de Muller: demostrado en mamíferos por primera vez

Los resultados proporcionan la primera evidencia experimental en mamíferos del "trinquete de Muller", una teoría de la biología evolutiva. El concepto funciona como un trinquete, un engranaje que solo gira en una dirección. En poblaciones que se reproducen asexualmente, las mutaciones dañinas solo pueden acumularse generación tras generación porque no existe un mecanismo para eliminarlas.

La reproducción sexual, por el contrario, proporciona un mecanismo de reinicio. Cuando dos progenitores aportan material genético, los procesos de meiosis y fecundación pueden reorganizar, reparar y eliminar mutaciones dañinas.

Notablemente, incluso los clones de generaciones tardías conservaban órganos reproductivos funcionales. Cuando se cruzaron hembras clon de las generaciones 50 y 55 con machos normales, la fecundación tuvo éxito, aunque las camadas fueron mucho más pequeñas. Pero cuando las crías de esos cruces se aparearon de nuevo con ratones normales, el tamaño de las camadas volvió a la normalidad. Esto sugiere fuertemente que la reproducción sexual actúa como un "botón de reinicio" genético.

De Dolly a la generación 58: tres décadas de clonación

Han pasado casi 30 años desde que la oveja Dolly nació en el Instituto Roslin de Escocia en 1996, convirtiéndose en el primer mamífero clonado a partir de una célula adulta. Desde entonces, la tecnología de clonación ha avanzado significativamente.

El equipo de Wakayama utilizó un compuesto llamado tricostatina A (TSA), un reactivo de modificación epigenética, para aumentar las tasas de éxito durante todo el experimento. Incluso para los clones de la generación 51, el TSA triplicó la tasa de éxito (5,4% con TSA frente a 1,6% sin él). Sin embargo, el reactivo no pudo prevenir la acumulación subyacente de mutaciones.

Hoy, la tecnología de clonación se utiliza para la cría de ganado de élite, la conservación de especies en peligro e incluso la clonación de mascotas queridas. Este estudio deja claro que la tecnología actual de transferencia nuclear tiene un defecto fundamental: introduce mutaciones de ADN a una tasa muy superior a la de la reproducción natural.

Conexiones con la investigación de células iPS

Esta investigación también tiene implicaciones para la tecnología de células madre pluripotentes inducidas (células iPS), que le valió al científico japonés Shinya Yamanaka el Premio Nobel en 2012. Las células iPS se crean "reprogramando" células corporales ordinarias de vuelta a un estado similar al de las células madre, y desde hace tiempo existen preocupaciones sobre las mutaciones introducidas durante la reprogramación.

El hallazgo de que reiniciar repetidamente los núcleos celulares acumula mutaciones es directamente relevante para la medicina regenerativa y la evaluación de seguridad de terapias basadas en células iPS.

¿Qué viene después?

"Habíamos creído que podríamos crear un número infinito de clones. Por eso estos resultados son tan decepcionantes", dijo Wakayama. "En este momento, no tenemos ideas para superar esta limitación. Creo que necesitamos desarrollar un nuevo método que mejore fundamentalmente la tecnología de transferencia nuclear."

Este estudio es un poderoso recordatorio de por qué los mamíferos evolucionaron la reproducción sexual a lo largo de millones de años: para actualizar y reparar su código genético. Así como fotocopiar una fotocopia repetidamente degrada la calidad de la imagen, copiar la vida tiene sus límites.

¿Cómo se ve la tecnología de clonación en tu país? ¿Qué opina la gente sobre clonar mascotas, revivir especies extintas o usar clones para la conservación? Nos encantaría conocer tu perspectiva.

Referencias