🫀 El 21 de octubre de 2026, en Osaka, una mujer de unos 50 años contó a la prensa que, alrededor de una semana después de operarse, descubrió que podía volver a respirar hondo. Lo primero que quiere hacer, dijo, es sacar a pasear a su perro.

El 29 de septiembre de 2026, los cirujanos le colocaron sobre la superficie del corazón tres láminas finas de células de músculo cardíaco obtenidas a partir de células iPS de un donante. Era la primera vez que un producto aprobado con células iPS se usaba en un paciente dentro de la atención ordinaria cubierta por el seguro público. El producto se llama RiHEART y su precio de reembolso es de 53,2 millones de yenes. Ella es, además, la primera de los 75 pacientes cuyos resultados decidirán si el producto puede seguir en el mercado.

Qué fue exactamente una primicia mundial

Las láminas cardíacas de células iPS no son nuevas para los pacientes. Un equipo dirigido por el cirujano cardíaco Yoshiki Sawa, de la Universidad de Osaka, trasplantó la primera en un ensayo clínico en enero de 2020, y en ese ensayo se evaluaron ocho pacientes. El 6 de marzo de 2026, el Ministerio de Salud de Japón aprobó RiHEART, desarrollado por Cuorips, una empresa surgida de la Universidad de Osaka, junto con Amchepry, el tratamiento de Sumitomo Pharma para el párkinson. Fueron los primeros productos elaborados con células iPS aprobados en el mundo (cómo se llegó a esa aprobación). La agencia reguladora japonesa de medicamentos y dispositivos, la PMDA, señaló que a noviembre de 2025 RiHEART no estaba aprobado en ningún otro país.

Aprobar no es lo mismo que tratar. Amchepry entró antes en la lista de precios del seguro, en mayo (la decisión de precios de mayo), pero Sumitomo Pharma anunció en julio que su primer trasplante tras el lanzamiento estaba previsto para octubre (el plan de Kioto). RiHEART quedó cubierto desde el 1 de septiembre de 2026. Cuatro semanas después, en el Hospital Osaka Keisatsu (Hospital de la Policía de Osaka), operó Sawa. La intervención duró unos 50 minutos.

Sawa, hoy presidente del hospital y profesor emérito de la Universidad de Osaka, es también director y responsable científico-médico de Cuorips. El cirujano que operó, y que dirige el hospital que informa sobre el caso, es directivo de la empresa que vende el producto.

Según el hospital, la paciente empezó la rehabilitación, incluida la marcha, dos días después de la cirugía, y evolucionaba bien. En la rueda de prensa del 21 de octubre se informó de que su alta estaba prevista para el 22 de octubre de 2026. El hospital espera una mejoría gradual a lo largo de varios meses. Una sola paciente, tres semanas después de una cirugía de tórax, no permite saber cuánto se debe a la lámina y cuánto a la recuperación de la operación.

Una etiqueta de 53,2 millones de yenes

El 22 de julio de 2026, el Consejo Central de Seguro Social y Atención Médica (Chuikyo), el órgano que fija los precios del seguro público, aprobó un precio de reembolso de 53,2 millones de yenes (unos 338.000 dólares, a 157,58 yenes por dólar el 22 de octubre de 2026). Se cobra una sola vez por paciente, por un juego de tres láminas, y la cirugía se factura aparte.

Los pacientes pagan mucho menos: el sistema japonés de gastos médicos elevados limita el copago mensual según los ingresos.

El ministerio cuenta 690 pacientes candidatos en el primer año, pero prevé que, incluso en su punto máximo, en el décimo año, la lámina se usará en 96 pacientes al año, con ventas anuales de 5110 millones de yenes (unos 32,4 millones de dólares). La aprobación exige cirujanos con experiencia en cirugía a corazón abierto e insuficiencia cardíaca grave, en hospitales preparados para ello. Un funcionario del ministerio explicó al consejo que se prevén unos 20 centros en todo el país durante el periodo condicional. El hospital de Osaka estudia operar a otros 10 pacientes.

Dos de ocho

La aprobación se apoya en un único ensayo con ocho pacientes, sin grupo de control y en el que todos sabían quién recibía el tratamiento. Antes de empezar, los investigadores fijaron una medida principal: si la fracción de eyección del ventrículo izquierdo (FEVI), la proporción de sangre que la cámara principal del corazón expulsa en cada latido, subía 5 puntos o más a las 26 semanas del trasplante.

La alcanzaron 2 de 8. En las tablas por paciente de la PMDA, en 3 de 8 la FEVI cayó 5 puntos o más a las 26 semanas.

Otras medidas salieron mejor. A las 52 semanas, 4 de los 7 evaluados aumentaron un 10% o más su consumo máximo de oxígeno durante el ejercicio, un cambio que se considera clínicamente relevante. Los 8 mejoraron al menos una clase en la escala NYHA, que mide cuánto limita la insuficiencia cardíaca la vida diaria. Los médicos del ensayo calificaron eficaces a los 8 a las 52 semanas.

La PMDA aceptó el producto, pero con cautela. Escribió que juzgar la eficacia por la mejora de los síntomas tiene límites cuando algunas medidas objetivas empeoran, y que, al no ser un ensayo ciego, no se puede descartar un efecto psicológico. Concluyó que ningún paciente empeoró claramente por el trasplante. No hubo muertes ni efectos adversos atribuidos al producto, aunque 5 pacientes tuvieron eventos adversos que no se pudieron desvincular de la cirugía y 7, eventos posiblemente ligados a los inmunosupresores que se toman durante 90 días.

Tampoco está claro cómo funciona. Cada lámina contiene unos 33 millones de células de músculo cardíaco, unos 100 millones en total. Cuorips sostiene que las células liberan sustancias que favorecen nuevos vasos sanguíneos y reducen la fibrosis, el llamado efecto paracrino, y calcula que permanecen unos tres meses y desaparecen en seis. La PMDA dijo que no está claro si ese efecto lo explica todo, señaló que se desconoce cuánto sobreviven las células en humanos e incluyó el estudio del mecanismo entre las condiciones de la aprobación.

En Japón hay quien se opone a la aprobación sin rodeos. El 6 de abril de 2026, el grupo de vigilancia farmacéutica Medwatcher Japan pidió al ministro de Salud que revocara la aprobación y al Chuikyo que no la cubriera, con el resultado de dos de ocho como argumento.

La primera de 75

Por eso la aprobación tiene fecha de caducidad: siete años, hasta marzo de 2033. En ese plazo, Cuorips debe seguir a cada paciente tratado y volver con pruebas. El estudio poscomercialización busca reunir 75 pacientes y compararlos con 150 pacientes de control externos que no recibieron la lámina. La empresa calcula que se inscribirán unos 88 pacientes en cinco años.

También cambió la vara de medir. En lugar de la FEVI, el estudio medirá la proporción de pacientes cuyo consumo máximo de oxígeno sube un 10% o más a las 52 semanas sin que el ventrículo izquierdo se agrande. En la reunión de julio del Chuikyo, un miembro de la Federación Nacional de Sociedades de Seguro de Salud (Kenporen) dijo que entendía el cambio no como una forma de facilitar el resultado, sino como una apuesta por medidas clínicamente más significativas. Un funcionario del ministerio añadió que los pacientes deben ser informados por escrito de que los datos clínicos son limitados y firmar su consentimiento.

El precedente de Terumo

En septiembre de 2015, Terumo obtuvo una aprobación condicional y con plazo para HeartSheet, una lámina elaborada con células del músculo esquelético del propio paciente, contra la insuficiencia cardíaca. Terumo siguió a todos los pacientes tratados, como se le exigía, y volvió a solicitar la aprobación en septiembre de 2023. En julio de 2024, el comité de expertos del Gobierno concluyó que los datos no demostraban eficacia y consideró inapropiado aprobarla. Terumo dejó de venderla. La seguridad no fue el problema.

RiHEART usa otras células y su estudio tiene otro diseño, pero la regla es la misma: si los datos poscomercialización no alcanzan el listón, no llega la aprobación definitiva. Akuugo, la terapia celular de SanBio para la lesión cerebral traumática, aprobada por el mismo sistema, corre contra el mismo reloj (el primer paciente comercial de Akuugo).

China, por otra vía

No parece haber productos derivados de células iPS aprobados en Estados Unidos ni en Europa. China, en cambio, avanza deprisa por otro camino. En agosto de 2026, Nature Medicine publicó HEAL-CHF, un ensayo aleatorizado con 20 pacientes con insuficiencia cardíaca isquémica avanzada, de un equipo del Hospital Drum Tower de Nanjing. Los cirujanos inyectaron células cardíacas derivadas de iPS de un donante directamente en el músculo del corazón durante una cirugía de bypass, y compararon los resultados con el bypass solo.

A los 12 meses, el grupo celular mejoró más en la distancia caminada en seis minutos y en el riego del músculo cardíaco, pero no hubo diferencias en la FEVI ni en la clase NYHA. Los 10 pacientes del grupo celular presentaron un ritmo cardíaco anómalo en las primeras semanas, y 2 tuvieron taquicardia ventricular que requirió cardioversión eléctrica. Los propios autores dicen que el balance entre riesgo y beneficio aún está por determinar.

Primero el tratamiento, después la prueba

Japón decidió incorporar RiHEART a la atención cubierta por el seguro y reunir las pruebas después, con la idea de que quienes sufren una insuficiencia cardíaca grave y tienen pocas opciones no deberían esperar.

Si en tu país se ofreciera un tratamiento así, ¿debería pagarlo el seguro público antes de que su beneficio esté demostrado, o es mejor esperar a tener las pruebas?

Referencias