Imagina 3.000 mamíferos marinos, algunos de más de una tonelada, apiñados en una isla más pequeña que un campo de fútbol. Cada invierno, la isla Benten, que flota a solo 1,4 km del punto más septentrional de Japón, queda tomada por unas criaturas a las que los lugareños llaman "gánsteres del mar". Causan unos 1.000 millones de yenes (cerca de 7 millones de dólares) en daños pesqueros anuales y, a la vez, están protegidos internacionalmente como especie en peligro. Esta es la línea de frente de uno de los conflictos más desafiantes entre vida silvestre y humanos en el Pacífico.

Conoce al León Marino de Steller: La Foca con Orejas Más Grande del Océano

El león marino de Steller (Eumetopias jubatus) es el miembro más grande del mundo de la familia de las focas con orejas. Los machos adultos pueden alcanzar 3,3 metros de longitud y pesar hasta 1.120 kilogramos, aproximadamente el peso de un automóvil pequeño. Las hembras son algo más pequeñas pero aún impresionantes con 2,9 metros y 350 kilogramos.

Su rango abarca todo el Pacífico Norte, desde Hokkaido, Japón, hasta el centro de California. Sin embargo, toda la reproducción tiene lugar en aguas rusas. Los leones marinos que visitan Japón no vienen a reproducirse, sino a invernar y alimentarse en los ricos caladeros frente a Hokkaido.

Estos poderosos depredadores se alimentan de una variedad de peces, pez roca, eperlano, abadejo de Alaska, lenguado y gallineta, así como calamares y pulpos. Bajo el agua, son notablemente ágiles, buceando a profundidades promedio de 50 metros y viajando hasta 20 kilómetros durante expediciones de alimentación.

Isla Benten: Un Paraíso para Leones Marinos

La isla Benten se encuentra a aproximadamente 1,4 kilómetros al oeste del Cabo Soya en la ciudad de Wakkanai, Hokkaido. Con solo 4.800 metros cuadrados, es ligeramente más pequeña que un campo de fútbol reglamentario. Sin embargo, esta pequeña roca se convierte en hogar de miles de leones marinos cada año.

Desde noviembre hasta junio, números masivos migran hacia el sur desde el Mar de Ojotsk cerca de Sajalín. Desde 2016, sus números han aumentado dramáticamente, con más de 6.000 individuos observados en momentos pico en primavera. Un vídeo grabado con dron el 29 de enero de 2026 mostró más de 3.000 leones marinos cubriendo la isla, un récord para ese punto de la temporada.

Los animales usan la isla Benten como punto de descanso, lanzando incursiones de alimentación en las aguas costeras de Hokkaido. La investigación del Organismo de Investigación de Hokkaido ha revelado que la isla Benten alberga leones marinos de las diez principales colonias reproductoras a lo largo de la costa asiática. Aproximadamente el 60% se origina en la isla Tuleny (también conocida como isla Robben) frente a la costa este de Sajalín.

Por Qué los Llaman "Gánsteres del Mar"

El apodo "gánsteres del mar" (海のギャング) proviene del devastador impacto que estos animales tienen en las pesquerías locales. Se infiltran en las redes de pesca para devorar la captura, y frecuentemente rompen las propias redes, causando daños extensos.

Según datos del Gobierno de Hokkaido, los daños pesqueros causados por leones marinos de Steller sumaron 1.027 millones de yenes en el año fiscal 2024. Contando también otarios y focas, el daño por mamíferos marinos llegó a 1.189 millones, un 27,4% más que el año anterior, al parecer porque los leones marinos ampliaron su radio persiguiendo arenques. Frente a hace una década, sin embargo, la cifra se ha reducido a la mitad: la tendencia de fondo es a la baja. El peor año registrado fue el fiscal 2013, con unos 1.980 millones de yenes.

La cifra se queda corta en un punto. El daño indirecto se calcula a partir de los restos de pescado que quedan en las redes, así que lo que el animal se traga entero no deja rastro y nunca entra en la cuenta. Tampoco los ingresos perdidos cuando el pescador deja de faenar para evitarlos.

El peor daño ocurre entre enero y marzo a lo largo de la costa del Mar de Japón, donde los pescadores capturan arenque y lenguado usando redes de enmalle. Los leones marinos son inteligentes y aprenden rápidamente qué barcos capturan más peces, convirtiéndolos en adversarios persistentes y desafiantes. Los pescadores locales dicen que su batalla de ingenio de una década contra los leones marinos ha sido "una derrota total."

Atrapados entre Especie en Peligro y Plaga Agrícola

La complejidad de este tema radica en el doble estatus del león marino: especie en peligro protegida internacionalmente versus plaga agrícola localmente despreciada.

En la Lista Roja de la UICN, la población asiática de leones marinos de Steller está clasificada como "En Peligro." Los números cayeron dramáticamente de aproximadamente 20.000 en los años 60 a aproximadamente 13.000 en los años 90. En consecuencia, tanto Estados Unidos como Rusia mantienen medidas de protección estrictas.

El enfoque de Japón ha oscilado dramáticamente a lo largo de las décadas. Hasta los años 60, los leones marinos eran activamente sacrificados como animales plaga. En una era difícil de imaginar hoy, los aviones de combate F-86 de las Fuerzas de Autodefensa de Japón ametrallaban las colonias de leones marinos, y las tropas terrestres usaban ametralladoras pesadas para el "control de plagas."

Las críticas internacionales llevaron a reducir los sacrificios, pero el creciente daño pesquero provocó otra reversión de política. En 2014, la Agencia de Pesca estableció la "Política Básica de Gestión de Leones Marinos de Steller," con el objetivo de "minimizar los daños pesqueros dentro de un rango que no arriesgue la extinción." La cuota anual de caza actual se establece en aproximadamente 500 animales. Sin embargo, alcanzar este número resulta extremadamente difícil debido al envejecimiento de los cazadores especializados y las condiciones desafiantes, disparar desde barcos inestables en mares invernales turbulentos.

La Búsqueda de Soluciones

Las comunidades pesqueras y los gobiernos locales continúan experimentando con estrategias de reducción de daños. Las redes de enmalle reforzadas ofrecen un enfoque prometedor. Hechas de materiales más resistentes y diseñadas para resistir el desgarro, estas redes son más difíciles de penetrar para los leones marinos. Sin embargo, su alto costo ha retrasado la adopción generalizada.

También se emplean medidas disuasorias usando cartuchos de fogueo (fuegos artificiales) y perdigones de escopeta, pero los inteligentes leones marinos se habitúan rápidamente a estas amenazas.

Los programas de capacitación para pescadores-cazadores se han expandido, incluyendo subsidios para licencias de armas y equipo, además de cursos de formación para cazadores novatos. Las comunidades también están explorando formas de utilizar los leones marinos sacrificados. Los negocios locales producen carne de león marino enlatada y curry en bolsa retort como recuerdos regionales. Sin embargo, la demanda sigue siendo limitada, de los aproximadamente 250 animales sacrificados anualmente, solo 50-60 se procesan para consumo.

Un Desafío Universal: La Coexistencia entre Vida Silvestre y Humanos

Los leones marinos de la isla Benten también representan un potencial turístico sin explotar. En días despejados, los visitantes pueden divisar a los animales desde el Cabo Soya a simple vista, y las imágenes de drones de las reuniones masivas son genuinamente espectaculares. Pocos lugares en el mundo ofrecen vistas tan accesibles de leones marinos de Steller salvajes.

Sin embargo, para las familias pesqueras cuyos medios de vida están amenazados, las propuestas simplistas de "ecoturismo" a menudo encuentran resistencia.

Esta situación refleja un desafío universal visto en todo el mundo: la colisión entre la vida silvestre y las comunidades humanas. Solo Japón enfrenta conflictos similares con ciervos y jabalíes dañando la agricultura, osos invadiendo áreas residenciales y especies invasoras alterando ecosistemas.

¿Cómo protegemos a las especies en peligro mientras salvaguardamos los medios de vida de los residentes locales? Esta difícil pregunta sigue sin respuestas fáciles. En Japón, los leones marinos de Steller ocupan una posición incómoda entre "plaga" y "especie protegida." ¿Cómo maneja tu país la relación entre la vida silvestre y las comunidades humanas? ¿Cuáles son tus pensamientos sobre el equilibrio entre la prevención de daños pesqueros o agrícolas y la conservación de la vida silvestre? Nos encantaría conocer tus perspectivas.

Referencias