🐟 Japón tardó 32 años en aprender a criar atún rojo en cautiverio, una hazaña que muchos creían imposible. Hoy, apenas dos décadas después de aquel logro, las grandes pesqueras están cerrando el programa. Lo más extraño es que lo que arruinó el negocio no fue un fracaso técnico. Fue, al contrario, un éxito: el atún salvaje que intentaban salvar volvió.

Una hazaña que costó tres décadas

Para entender lo que se está perdiendo hay que volver a 2002. Ese año, la Universidad Kindai, en el oeste de Japón, anunció algo que nadie en el mundo había conseguido: cerrar por completo el ciclo de vida del atún rojo del Pacífico. Habían criado ejemplares nacidos en criadero hasta la edad adulta, recogido sus huevos y hecho nacer a la siguiente generación, sin tocar a la población salvaje.

Eso es la "acuicultura de ciclo completo", y su importancia se entiende mejor sabiendo que casi todo el atún de piscifactoría no se cría así. El método habitual captura crías salvajes pequeñas y las engorda en jaulas; sigue dependiendo del océano. El ciclo completo prometía cortar ese cordón: mantener el atún en las barras de sushi del mundo sin vaciar el mar.

A Kindai le llevó 32 años de ensayo y error. El logro dio la vuelta al mundo, creó la marca "atún Kindai" que se sirve en los restaurantes de la propia universidad y desató una pequeña fiebre inversora. Las grandes pesqueras se subieron al carro, apostando a que el atún de ciclo completo sería el futuro. Durante un tiempo pareció una apuesta segura.

Las cuentas que nunca cuadraron

Pero había un problema que los titulares pasaron por alto: producir atún de ciclo completo siempre fue carísimo, y esa brecha jamás se cerró.

El atún rojo es voraz. Hacen falta unos 15 kilos de pienso, sobre todo sardina y caballa, para que el pez gane un solo kilo. Cuando las capturas de sardina y caballa cayeron, el precio del alimento subió, y con él, el costo de criar cada ejemplar.

Está también el tiempo. Un atún engordado a partir de una cría salvaje de dos o tres kilos llega al mercado en tres o cuatro años. Uno de ciclo completo, criado desde el huevo, necesita unos cinco. Esa diferencia no es solo paciencia: es capital inmovilizado. Una operación de ciclo completo debe mantener cuatro generaciones de peces creciendo en el agua a la vez, lo que implica más jaulas, más dinero atado durante años y más tiempo expuesto a tifones, mareas rojas y enfermedades. Cada temporada que un pez pasa en la jaula es otra temporada en la que algo puede salir mal.

Para una sola empresa que intentara controlar toda la cadena, las cuentas simplemente no salían.

Cuando la sostenibilidad se volvió el viento en contra

Y entonces llegó el giro que ningún plan de negocio había previsto.

Años de cuotas internacionales de captura sobre el atún rojo del Pacífico funcionaron de verdad. Las poblaciones se recuperaron. En 2025, la cuota de Japón en aguas cercanas se amplió cerca de un 50%. Con más atún salvaje disponible de forma legal, el precio bajó: el precio mayorista medio del atún nacional en el mercado de Toyosu, en Tokio, rondó en 2024 los 3.879 yenes por kilo (unos 24 dólares), un 6% menos que el año anterior.

Conviene detenerse aquí. El ciclo completo se inventó para proteger una población salvaje que menguaba. El esfuerzo de conservación salió tan bien que el atún salvaje, barato y abundante, volvió al mercado y dejó sin sentido a la tecnología creada para sustituirlo. La demanda de crías de criadero se hundió. La sostenibilidad no solo no salvó el modelo de negocio: lo enterró.

"Ahora mismo no hay muchos pedidos de crías de atún de ciclo completo", admitió al diario Nikkei Takahiko Okada, director del centro de producción de alevines de Kindai. En 2024 la universidad vendía unos 7.000 alevines al año, alrededor de una décima parte de su máximo.

Los números de la retirada

La salida fue rápida. Maruha Nichiro, una de las mayores pesqueras de Japón, que cambió su nombre a Umios en marzo de 2026, anunció que recortaría su producción del ejercicio 2025 en torno a un 80%. Su plan de 50 toneladas es apenas el 5% de su pico de 2020 y, a partir de abril, casi todo se destina a la exportación y no a las estanterías japonesas. La filial atunera de Nissui, en Sasebo, ya había pausado su operación de ciclo completo en 2022. Kyokuyo también se retiró.

Las estadísticas oficiales cuentan lo mismo. Según la Agencia de Pesca japonesa, el país despachó 18.687 toneladas de atún rojo de cultivo en 2024, un 11% más en total. Pero el ciclo completo solo aportó 405 toneladas, un 46% menos que el año anterior y el 2% del total: la mitad que el 4% de 2023, y muy lejos del pico del 16% de 2020. Una tecnología de ensueño reducida casi a un margen de error.

La respuesta pragmática: engordar rápido

Entonces, ¿qué hacen las empresas en su lugar? Cada vez más, la respuesta es la "acuicultura de corto plazo".

La idea es casi lo contrario del sueño del ciclo cerrado. En vez de criar un pez desde el huevo durante cinco años, las cuadrillas capturan atunes salvajes grandes, de 80 a 120 kilos, en verano y los engordan en jaulas solo entre seis y nueve meses. Salen al mercado con 100 a 200 kilos, mucho más grandes que el rango de 50 a 80 kilos del atún de cultivo convencional, y con un sabor más cercano al salvaje.

Como los peces pasan tan poco tiempo en el agua, los criadores esquivan los tres grandes riesgos de la acuicultura (mareas rojas, tifones y enfermedades) y recortan costos de pienso y mano de obra. En enero de 2025, una filial pesquera de Maruha Nichiro despachó su primer atún rojo de corto plazo desde Nagato, en la prefectura de Yamaguchi: un solo ejemplar de más de 150 kilos, vendido con un sobreprecio de cerca del 20% frente al atún de cultivo convencional. Nissui, por su parte, quiere llevar la acuicultura de corto plazo de alrededor del 23% de su producción actual a cerca del 55% en 2030.

Es un rodeo ingenioso. Pero conviene fijarse en lo que sacrifica: la acuicultura de corto plazo sigue apoyándose en el atún salvaje. Es una forma más inteligente de usar el océano, no de prescindir de él.

Sostenible no es lo mismo que rentable

La agonía del atún rojo de ciclo completo es una lección amarga, y en el fondo no va de atunes. Va de la incómoda brecha entre lo que es bueno para el planeta y lo que paga las facturas.

El ciclo completo funciona. La ciencia es sólida; Kindai nunca perdió la capacidad de hacerlo. Lo que se derrumbó fue la ecuación económica, y se derrumbó justo porque el objetivo de conservación tuvo éxito. La tecnología resolvía un problema que, por ahora, se resolvió en parte solo.

Eso no significa que haya desaparecido para siempre. La demanda existe donde cabría esperarla: Okada señala que las grandes cadenas de supermercados occidentales y los principales operadores de sushi en cinta exigen cada vez más pescado de criadero y trazable, y Japón, curiosamente, no está bien situado para aprovechar esa ola. Algunos en el sector defienden que la solución real es estructural: repartir el trabajo como ya hace la industria del salmón, con criaderos, engordadores y finalizadores especializados que comparten el riesgo, en lugar de una sola empresa cargando con una apuesta a cinco años. Okada, por su parte, dice que no se rendirá, aunque las ventas hayan caído un 90%.

Visto de otro modo, es un problema casi envidiable: el mar se recuperó. Aun así, una tecnología que el país tardó décadas en perfeccionar se está guardando en silencio porque, de momento, la naturaleza hace el trabajo en su lugar. "Descubrimos cómo hacerlo" y "el mercado lo quiere" resultan ser dos frases muy distintas.

Donde vives, ¿hay alguna tecnología (limpia, ingeniosa, la respuesta "correcta") que apenas sobrevivió cuando volvió la opción más barata? ¿Y querrías que alguien la mantuviera viva de todos modos?

Referencias