Un regreso, medio siglo después

El programa Artemis es la historia del regreso de la humanidad a la Luna.

En 1969, cuando el Apolo 11 alunizó, el mundo entero contuvo la respiración. Más de medio siglo después, la NASA decidió volver, y esta vez el objetivo no es solo visitar y regresar. Artemis busca establecer una presencia permanente en la Luna y abrir el camino hacia Marte, ampliando el terreno donde los humanos pueden vivir y trabajar fuera de la Tierra.

Estados Unidos y la NASA lideran este esfuerzo. El desarrollo del enorme cohete SLS, el diseño de la nave Orion y la adquisición de módulos de alunizaje mediante asociaciones comerciales: todo está impulsado por la capacidad tecnológica y financiera estadounidense, así como por la firme voluntad de enviar humanos de vuelta a la Luna. En 2020, los Acuerdos Artemis fueron firmados por ocho naciones fundadoras, y la alianza ha crecido hasta incluir más de 50 países. Fue el liderazgo estadounidense el que construyó este marco y unió al mundo.

A nivel personal, resulta difícil no sentir cierta decepción ante la conducta reciente, en el escenario internacional, de una nación lo suficientemente grande como para encabezar un proyecto tan magnífico para toda la humanidad. Pero volvamos a la Luna.

El 2 de abril de 2026, a las 7:35 de la mañana hora de Japón, un cohete SLS despegó del Centro Espacial Kennedy, iniciando la misión Artemis II. La nave Orion llevó a cuatro astronautas alrededor de la cara oculta de la Luna el 6 de abril (hora del este de EE. UU.) y amerizó en el Pacífico el 10 de abril, completando el primer vuelo tripulado a la vecindad lunar en 53 años, desde el Apolo 17 en 1972. La tripulación fue el comandante Reid Wiseman, el piloto Victor Glover, la especialista de misión Christina Koch y Jeremy Hansen, de la Agencia Espacial Canadiense: la primera mujer, el primer astronauta afrodescendiente y el primer no estadounidense en alcanzar las proximidades lunares.

Situación actual del plan

Tras ajustes presupuestarios y de calendario, la hoja de ruta actual de Artemis es la siguiente:

Artemis II (abril de 2026): completada. Cuatro astronautas sobrevolaron la Luna en una misión de unos 10 días que verificó las operaciones tripuladas. Sin alunizaje.

Artemis III (mediados de 2027): Misión de demostración integrada en órbita baja terrestre para probar el acoplamiento entre Orion y un módulo de alunizaje, verificar trajes espaciales y otros sistemas. El alunizaje originalmente previsto se ha eliminado de esta misión.

Artemis IV (2028): Primer alunizaje tripulado bajo el plan actual. La arquitectura de la misión ha cambiado de un enfoque basado en Gateway a un perfil directo a la superficie.

Artemis V y posteriores: Objetivo de al menos un alunizaje por año, con la ambición de aumentar eventualmente a misiones semestrales.

El 24 de marzo de 2026, el administrador de la NASA, Jared Isaacman, anunció en una presentación titulada "Ignition" que la estación orbital Gateway quedaba en pausa en su forma actual. En su lugar se construirá una base permanente cerca del polo sur lunar, en tres fases: Fase 1 (hasta 2028, exploración robótica e infraestructura básica), Fase 2 (2029–2032, habitación inicial) y Fase 3 (2033–2036, puesto permanente y estancias prolongadas). La NASA cifró el coste de los elementos iniciales en unos 20.000 millones de dólares.

Qué aporta Japón en concreto

¿Qué productos y tecnologías aporta Japón al programa?

Artemis I: Tecnología de satélites pequeños

Dos CubeSats de JAXA viajaron junto a la prueba de vuelo no tripulada Artemis I en 2022.

OMOTENASHI fue diseñado para demostrar tecnología de alunizaje a escala CubeSat. Aunque no logró sus objetivos principales tras no completar la adquisición solar, proporcionó datos valiosos sobre la operación de microsatélites en el espacio profundo. EQUULEUS, desarrollado conjuntamente por la Universidad de Tokio y JAXA, logró la primera maniobra orbital del mundo usando propulsión a base de agua tras un sobrevuelo lunar.

En esta etapa, la participación japonesa se centró en instituciones de investigación universitarias y de JAXA, más que en hardware de grandes empresas.

Lunar Cruiser: El primer vehículo espacial tripulado independiente de Japón

La mayor contribución de Japón a Artemis llegará a la Luna a partir de 2031: el róver lunar presurizado conocido como "Lunar Cruiser". A diferencia de los róvers abiertos de la era Apolo, el Lunar Cruiser cuenta con una cabina presurizada donde los astronautas pueden vivir y trabajar en ropa normal, esencialmente una base lunar móvil. Dos tripulantes pueden operar hasta 30 días, y el vehículo puede operarse remotamente como róver no tripulado entre misiones con personal.

El plan Ignition de la NASA incluye explícitamente el róver presurizado de JAXA como elemento clave de la Fase 2 (2029–2032) para la base de superficie lunar.

Varias empresas japonesas contribuyen con sus tecnologías especializadas:

Toyota Motor Corporation realiza investigación conjunta con JAXA desde 2019 y lidera el desarrollo del vehículo. Aprovechando la fiabilidad, durabilidad y capacidad todoterreno perfeccionadas con el Land Cruiser, Toyota equipa el Lunar Cruiser con una versión avanzada de la tecnología de pila de combustible del MIRAI. El concepto presentado al subcomité de política espacial del MEXT japonés describe un vehículo de unos 6,3 m de largo, 4,7 m de ancho y 4,9 m de alto, con unas 15 toneladas de masa total y seis ruedas movidas por motores integrados. En mayo de 2025, Toyota abrió convocatorias en 21 categorías profesionales para ampliar el equipo de desarrollo.

Mitsubishi Heavy Industries (MHI) desarrolla el sistema de Pila de Combustible Regenerativa (RFC). Mientras que una pila convencional genera electricidad y agua a partir de hidrógeno y oxígeno, la RFC va un paso más allá y utiliza energía solar para electrolizar el agua y convertirla de nuevo en hidrógeno y oxígeno. Este ciclo energético cerrado es esencial para sobrevivir las noches lunares de aproximadamente 14 días. MHI también aplica la experiencia del Sistema de Control Ambiental y Soporte Vital (ECLSS), desarrollado originalmente para Gateway, a los sistemas de soporte vital del Lunar Cruiser.

Bridgestone desarrolla los neumáticos lunares. Vacío, oscilaciones térmicas de 290 °C y el polvo fino llamado regolito: nada de eso encaja con el diseño convencional de neumáticos. Bridgestone adapta su tecnología de neumáticos sin aire, usando radios metálicos delgados y bandas de rodadura segmentadas para soportar cargas sin aire. También se investigan patrones de rodadura que resisten el hundimiento en el regolito.

Yokogawa Electric firmó un acuerdo de I+D con Toyota en septiembre de 2025 para trabajar en la plataforma de medición y control del Lunar Cruiser, así como en componentes de monitoreo de baterías. La empresa lleva a la Luna instrumentación endurecida en regiones polares y en el fondo marino.

Koito Manufacturing, importante proveedor de iluminación automotriz y aeronáutica, se unió al proyecto en 2025 para desarrollar la iluminación exterior del Lunar Cruiser. La noche lunar dura unos 14 días, de modo que la durabilidad y la fiabilidad de las luces repercuten directamente en la seguridad de la tripulación.

Impacto de la suspensión de Gateway

La suspensión de Gateway en marzo de 2026 afecta a tecnologías japonesas que estaban en desarrollo para la estación.

El ECLSS de MHI se construía para el I-Hab (Módulo Internacional de Habitación) de Gateway, que sigue en construcción. La NASA ha indicado que explora cómo reutilizar el hardware existente para la base de superficie lunar.

Las baterías de iones de litio de Mitsubishi Electric se suministraban para los módulos HALO e I-Hab de Gateway, así como para el PPE (Elemento de Potencia y Propulsión). El PPE se ha reasignado a Space Reactor-1 Freedom, un demostrador de propulsión nuclear eléctrica con destino a Marte y lanzamiento previsto para 2028. El destino de las celdas de batería aún no se ha anunciado.

Ambas se trasladan con facilidad al soporte vital y a la energía de una base de superficie, así que hay margen para que sobrevivan al cambio de plan con otra forma.

HTV-XG y tecnología de reabastecimiento

JAXA tiene una larga trayectoria de misiones de reabastecimiento a la Estación Espacial Internacional y desarrolla el vehículo de carga de próxima generación HTV-X con MHI. La variante para Gateway, HTV-XG, estaba planificada para operar antes de 2030, pero probablemente se reconfigurará tras la suspensión. Ahora bien, cuando arranque la construcción de la base, la demanda de carga aumentará en lugar de reducirse, y la experiencia japonesa en reabastecimiento tendrá más trabajo, no menos.

Astronautas japoneses rumbo a la Luna

Bajo un acuerdo NASA-JAXA, se han asegurado dos plazas para astronautas japoneses en misiones de superficie lunar, a cambio de proporcionar el Lunar Cruiser. De concretarse, un astronauta japonés podría convertirse en el primer no estadounidense en pisar la Luna. El plazo estimado es 2031 o posterior, tras el despliegue del Lunar Cruiser.

Poco vistoso, y sin embargo estructural

Japón no fabrica el hardware que ocupa titulares, ni los cohetes ni los módulos de alunizaje. Fabrica las piezas que mantienen a la gente viva, en movimiento y trabajando una vez que está en la superficie. El hábitat móvil de Toyota, el ciclo energético y el soporte vital de MHI, la tracción de Bridgestone, la instrumentación de Yokogawa, la iluminación de Koito: si falta cualquiera de ellas, las horas útiles de la tripulación en la Luna se reducen.

Con Artemis II de vuelta sin incidentes, el regreso a la Luna se acercó un paso. Lo siguiente es Artemis III a mediados de 2027 y el alunizaje en 2028. Y en 2031, un vehículo japonés empezará a rodar sobre la Luna.

¿Qué empresas y tecnologías de tu país participan en la exploración espacial? ¡Comparte tus ideas en los comentarios!