💴 La noche del 30 de julio, en Tokio, el yen se movió unos cinco yenes frente al dólar en menos de una hora. Nadie había sido avisado. A la tarde siguiente el Banco de Japón dejó los tipos exactamente donde estaban y su gobernador dijo algo que ningún responsable del banco central japonés había tenido motivo de decir en treinta años: la inflación puede acabar subiendo demasiado.

Cincuenta minutos, cinco yenes

Ocurrió pasadas las 22:30, hora de Japón, del 30 de julio de 2026. El yen cotizaba en torno a 162,80 por dólar. En unos cincuenta minutos estaba cerca de 157,80, un nivel que no tocaba desde mediados de mayo. Las autoridades japonesas habían comprado yenes y vendido dólares.

Una fuente del Gobierno explicó a la cadena JNN que el plan consistía precisamente en no avisar. La operación cayó la primera noche de la reunión de dos días del Banco de Japón, una ventana en la que los responsables cambiarios suelen mantenerse al margen.

La mañana del 31 de julio el Ministerio de Finanzas comunicó que no había intervenido en absoluto entre el 29 de junio y el 29 de julio. Durante ese mes silencioso el yen se desplomó hasta 163,99, su nivel más débil en 39 años y 8 meses. La operación del 30 de julio no se confirmará oficialmente hasta el 28 de agosto, cuando cierre el siguiente periodo de publicación. El registro llega con retraso deliberado.

Nikkei situó los cálculos del mercado entre 6 y 7 billones de yenes, unos 38.000 a 44.000 millones de dólares. La cifra de Bloomberg fue mayor, cercana a 53.000 millones de dólares. Para dimensionarlo: Japón gastó 11,7 billones de yenes, unos 74.000 millones de dólares, defendiendo su moneda entre finales de abril y mayo, y el yen volvió a sus mínimos anteriores en menos de dos meses.

La ministra de Finanzas, Satsuki Katayama, no confirmó nada: dijo que no podía responder y que el ministerio actúa siempre con la máxima atención. Es el guion de siempre, y el mercado lo leyó como un sí. La sacudida se notó también en la fontanería del sistema, con los volúmenes al contado del yen en la plataforma EBS en su máximo de diez años y los futuros de CME Group en récord.

Una pausa que no sonó a pausa

El 31 de julio el Banco de Japón mantuvo su tipo de referencia en el 1,0%, con ocho votos a favor y uno en contra. El miembro del consejo Hajime Takata quería ir directamente al 1,25%. El 1,0% ya coloca el coste del dinero japonés en su nivel más alto desde septiembre de 1995, hace treinta y un años, tras la subida de un cuarto de punto de junio.

Aquella subida de junio se decidió sin el gobernador Kazuo Ueda en la sala. Estaba hospitalizado por una infección de quiste hepático, la primera vez que un gobernador en ejercicio falta a una reunión ordinaria de política monetaria desde que entró en vigor la actual ley del Banco de Japón, en 1998. Sus vicegobernadores subieron los tipos sin él, y el 31 de julio fue su primera rueda de prensa tras la vuelta.

El informe trimestral de perspectivas del banco afirma ahora sin rodeos que la inflación subyacente corre el riesgo de superar el objetivo del 2%. Para una institución que pasó dos décadas sin conseguir generar inflación alguna, eso se parece bastante a una inversión de papeles.

Ueda señaló tres fuerzas que empujan los precios al alza. El petróleo, porque el conflicto en Oriente Medio ha encarecido la energía que pagan las empresas japonesas y las ha obligado a rutas de suministro más largas y costosas. La inteligencia artificial, porque la demanda global ha elevado el precio de los semiconductores y de los componentes que acaban en bienes de consumo. Y la divisa, porque un yen débil se traslada directamente al precio de los bienes duraderos importados.

Los precios industriales subieron un 7,1% en junio, el mayor avance en tres años y tres meses, y una subida de ese calibre termina llegando al lineal del supermercado. La inflación al consumo está temporalmente disimulada: las ayudas del Gobierno a la electricidad y el gas han hundido la tasa subyacente hasta la mitad de la franja del 1%. El banco central espera que suba claramente por encima del 2% desde la segunda mitad del ejercicio 2026.

La inflación subyacente del ejercicio 2026 se recortó al 2,5% desde el 2,8% por efecto de las ayudas energéticas del verano, mientras que el crecimiento se elevó ligeramente al 0,6% desde el 0,5% y la subyacente de 2027 se revisó al alza hasta el 2,4%.

Preguntado por el ritmo del endurecimiento, Ueda fue más lejos de lo habitual: si las condiciones financieras parecen demasiado laxas, dijo, el banco podría acelerar el ritmo de las subidas. La próxima reunión es en septiembre. A finales de julio, la mayoría de los economistas consultados por Reuters esperaba el 1,25% antes de que termine 2026, aunque el terremoto que golpeó Kumamoto el 28 de julio, con una intensidad sísmica máxima de 7, añade un elemento más que evaluar.

Por qué el yen sigue cayendo de todos modos

El tipo japonés está en el 1,0%. La Reserva Federal mantuvo el 3,50%-3,75% el 29 de julio, y en crisis anteriores del yen los operadores podían dar por hecho que esa brecha se cerraría porque la Fed acabaría bajando tipos. Esta vez no. El mismo choque petrolero que empuja los precios japoneses empuja los estadounidenses, y la mediana de las proyecciones de los miembros de la Fed para finales de 2026 se movió en junio hasta el 3,8%, por encima del nivel actual. Aproximadamente la mitad del comité anota subidas, no recortes. Si la brecha se cierra, tendrá que cerrarla Japón.

Mientras tanto, la presión estructural va en dirección contraria. Japón importa casi toda su energía, así que cada salto del coste del combustible significa empresas japonesas comprando dólares. Y el 30 de julio, horas antes de la intervención, la primera ministra Sanae Takaichi confirmó que rebajará el impuesto al consumo sobre los alimentos del 8% al 1% durante dos años a partir de abril de 2027, la primera rebaja desde que el tributo se creó en 1989. Ha prometido no financiarla con deuda de déficit, pero no ha dicho de dónde saldrá el dinero. El mercado de bonos tomó nota.

Nikkei apuntó que la intervención y la decisión de tipos pudieron coordinarse a propósito: comprar yenes primero para que mantener los tipos no desatara de inmediato otra oleada de ventas. Si ese era el plan, funcionó a medias. El yen devolvió casi toda la subida durante la sesión de Tokio del 31 de julio y volvió por encima de 160, para caer con fuerza otra vez hacia el cierre de Nueva York y terminar la semana en torno a 157,40, con los operadores sospechando una segunda ronda de compras.

La intervención compra tiempo. No compra dirección.

Tokio, Seúl y Washington

Lo verdaderamente nuevo no fue la intervención en sí. Fue quién más apareció.

La Reserva Federal de Nueva York contactó con bancos estadounidenses para pedir cotizaciones del yen, actuando como agente del Tesoro de Estados Unidos. Esas consultas de precio suelen leerse como un paso previo a la intervención, y era la segunda vez este año que Washington lo hacía. Reuters informó de que el Tesoro había advertido a los bancos de que podría entrar él mismo en el mercado dólar-yen. El secretario del Tesoro, Bessent, publicó que Estados Unidos mantiene una «coordinación estrecha» con las autoridades japonesas, sin confirmar preparativo alguno. Añadió que esperaba reunirse con Ueda en la cumbre de ministros de Finanzas del G20 en Asheville, Carolina del Norte, a finales de agosto.

El viceministro de Finanzas para Asuntos Internacionales, Atsushi Mimura, fue más directo al ser preguntado por una acción conjunta: Japón, dijo, está recibiendo de Estados Unidos un apoyo que va más allá del apoyo psicológico.

Reuters informó además de que las autoridades cambiarias de Corea del Sur vendieron dólares ese mismo día. Que dos economías exportadoras asiáticas defiendan sus monedas a la vez es inusual y sugiere que esto ya no es solo un problema japonés.

La última vez que Estados Unidos intervino directamente en favor del yen fue en 2011, dentro de una respuesta del G7 tras el terremoto y el tsunami, y desde enero los analistas advierten de que la distancia entre unas consultas de precio conjuntas y una intervención conjunta sigue siendo amplia. Aun así, el suelo bajo el yen ya no depende únicamente de lo que Japón esté dispuesto a gastar por su cuenta.

Por qué esto importa fuera de Japón

Durante casi treinta años, Japón fue el lugar donde el mundo se endeudaba barato. Los inversores tomaban préstamos en yenes a coste casi nulo y compraban activos de mayor rendimiento en otra parte, desde bonos del Tesoro estadounidense hasta deuda emergente o acciones tecnológicas. Cuando esa operación se revierte, se revierte en todas partes a la vez. En agosto de 2024, el desmontaje de posiciones financiadas en yenes contribuyó a que el Nikkei registrara su peor sesión desde 1987.

En 2024 la presión venía de la convergencia: el Banco de Japón endurecía mientras la Fed se preparaba para recortar. En 2026 no está claro que la brecha se estreche, porque la Fed también puede endurecer. El carry trade todavía renta. Lo que se ha roto es la premisa de que el yen solo se mueve en una dirección. En un mercado donde cinco yenes desaparecen en cincuenta minutos sin previo aviso, el coste de una posición corta apalancada ya no se mide solo por el diferencial de tipos: incluye el riesgo de estar en el lado equivocado de un gobierno con reservas de divisas y, por lo visto, con aliados.

Japón dedicó una generación a intentar fabricar inflación y ahora intenta frenarla, con una moneda que solo puede defender a ráfagas y con ayuda de Seúl y Washington. Para quien viaja, el país sigue siendo llamativamente barato. Para los hogares que compran alimentos importados y pagan la factura de la luz, no lo es, y por eso una rebaja fiscal sobre los alimentos acabó siendo la respuesta política.

¿Ha tenido que salir al mercado el banco central de tu país para defender la moneda? ¿Cambió algo que pudieras notar en el día a día?

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