🍇 La uva más famosa de Japón se cultiva hoy sobre una superficie tan grande como Singapur. El detalle: ocurre en China, y casi nada de ese dinero vuelve al país que tardó décadas en crearla. El gobierno japonés calcula que la fuga de la "Shine Muscat" le cuesta a sus agricultores unos 120 millones de dólares al año, y la ley que debía frenarlo llegó tarde para salvarla.

Una uva que creó una marca y luego cruzó la frontera

El 22 de junio, el ministro de Agricultura, Norikazu Suzuki, declaró que la fuga de la uva Shine Muscat hacia China y Corea del Sur le cuesta a Japón al menos cerca de 20.000 millones de yenes (unos 120 millones de dólares) al año. La calificó de "problema grave".

La cifra es una estimación, y el ministerio explicó cómo la construyó. Partió de un supuesto: si ambos países cultivaran la uva con una licencia legal, Japón habría cobrado una regalía equivalente a alrededor del 3% del valor de los envíos. El cálculo se hizo a partir de la superficie cultivada. En 2022, China cultivaba Shine Muscat en unas 73.700 hectáreas y Corea del Sur en unas 6.067. Juntas suman cerca de 30 veces la superficie que Japón le dedica. Solo la plantación china, con 737 kilómetros cuadrados, equivale más o menos al tamaño de Singapur.

Esos 20.000 millones de yenes solo cuentan las regalías perdidas. No incluyen las ventas que los exportadores japoneses pierden cuando la uva china y coreana, más barata, los desplaza en mercados como Hong Kong, Tailandia o Vietnam. El costo real, admite el ministerio, es casi con seguridad mayor.

Cómo salió la uva estrella de Japón

La Shine Muscat es una creación japonesa. La desarrolló el instituto nacional de investigación agrícola hoy conocido como NARO, a partir de un cruce iniciado en 1988, y se registró como variedad protegida en Japón en 2006. Sin semillas, de piel fina para comerse entera, dulce y resistente al clima lluvioso del país, se convirtió en uno de los mayores éxitos frutícolas de Japón en una generación.

Aquí está el problema. NARO registró la variedad en casa, pero nunca lo hizo en el extranjero. Como reconoció después un funcionario, en su momento nadie esperaba que la uva saliera del país. Hacia 2016 lo hizo de todos modos, sacada sin autorización, y los productores chinos y coreanos empezaron a plantarla a gran escala.

Para entonces ya era tarde. Las variedades vegetales se protegen país por país bajo un tratado internacional llamado UPOV, y quien desarrolla una variedad solo tiene un plazo limitado para registrarla en el extranjero tras ponerla a la venta en casa. Para las vides, ese plazo es de seis años. Japón lo dejó vencer. Una vez cerrado, cultivar Shine Muscat fuera de Japón pasó a ser plenamente legal, sin permiso ni regalías para nadie.

No es la primera vez

Las uvas no son el primer caso, y el más célebre tuvo como protagonistas a las fresas y a una pausa olímpica para comer.

En los Juegos Olímpicos de Invierno de Pyeongchang 2018, integrantes del equipo japonés de curling femenino elogiaron las fresas coreanas que comían en los descansos. El comentario molestó en Japón, porque el entonces ministro de Agricultura recordó que la mayoría de las fresas coreanas provienen de cruces de variedades japonesas filtradas años antes. La fresa más vendida de Corea, la Seolhyang, desciende de variedades japonesas, igual que casi todas las demás del mercado.

Las cifras se parecen a las de la uva. En 2017, el ministerio estimó que la fuga de fresas había costado hasta 22.000 millones de yenes (unos 135 millones de dólares) en oportunidades de exportación perdidas en cinco años, más unos 1.600 millones de yenes (10 millones de dólares) anuales en regalías que Japón podría haber cobrado del mercado coreano. Más recientemente se informó de la fuga hacia China del cítrico "Beni Princess", desarrollado en Ehime. Un estudio oficial de 2020 halló 36 variedades registradas en Japón que se vendían por internet en China y Corea con su nombre original.

Por qué es tan difícil de frenar

Lo que más frustra a Japón es que el sistema funcionó, en buena medida, tal como fue diseñado. La lógica de UPOV es directa: si quiere proteger su variedad en otro país, regístrela allí. Si pierde el plazo, la protección desaparece. En términos legales, las fugas fueron menos un robo que un trámite presentado fuera de tiempo.

Japón ha intentado desde entonces cerrar las grietas. Una reforma de 2020 a su Ley de Semillas y Plantones, aplicada por etapas en 2021 y 2022, permite a los obtentores impedir que las variedades registradas salgan del país y exige licencia para multiplicarlas. Las penas llegan a diez años de cárcel o una multa de 10 millones de yenes (62.000 dólares). Pero la ley cubre sobre todo las variedades nuevas de aquí en adelante. No pudo rebobinar la Shine Muscat, que ya estaba fuera y ya era imposible de proteger en el extranjero.

Quedaba un agujero más: el lapso entre presentar la solicitud y obtener el registro formal. El examen tarda de tres a seis años, y durante todo ese tiempo el material queda desprotegido.

Actualización (17 de julio de 2026): la reforma de la Ley de Semillas y Plantones fue aprobada por la cámara alta japonesa. Los obtentores ya pueden pedir que se frene una exportación no autorizada incluso antes de tener concedido el derecho, y el plazo de protección se amplía diez años: 40 para los frutales y 35 para el resto.

¿Robo o autogol?

Dentro de Japón, las fugas suelen presentarse como algo cercano al robo, y el malestar es real. Pero crece el número de voces que señalan una verdad más incómoda: Japón bajó la guardia. Creó frutas de primer nivel y olvidó cerrar la puerta, tratando estas variedades como tesoros nacionales en lugar de productos globales que merecía defender.

Esa tensión atraviesa la peculiar relación de Japón con la fruta premium, donde un solo racimo de uvas puede venderse por miles de dólares y una fresa perfecta se convierte en un regalo de lujo. Un país que convierte la fruta en arte ha tardado en tratarla como propiedad intelectual. La uva que conquistó los supermercados de Asia es, en cierto modo, víctima de lo bien que Japón aprendió a cultivarla.

Por eso vale la pena preguntarse, esté donde esté quien lea: cuando su país inventa algo que el resto del mundo quiere, un cultivo, una receta, un diseño, ¿quién termina siendo realmente su dueño?

Referencias