Imagina esperar 30 minutos un autobús que nunca llega porque, sencillamente, no hay quien lo conduzca. Esa es la realidad cotidiana en muchas ciudades japonesas donde el sistema de autobuses se desmorona poco a poco bajo el peso de una población envejecida.
Ahora, una startup de Fukushima propone una respuesta radical: un teleférico autopropulsado y sin conductor llamado Zippar que se desliza por encima de las calles cada 12 segundos, toma curvas cerradas y cuesta una fracción de lo que vale un metro.
¿Qué es exactamente Zippar?
Zippar es un sistema de transporte urbano de nueva generación desarrollado por Zip Infrastructure, una startup con sede en la ciudad de Minamisoma, prefectura de Fukushima. La forma más sencilla de explicarlo: imagina un teleférico donde el cable se queda quieto y la cabina se mueve sola.
En un teleférico clásico (como los de las estaciones de esquí), un gran motor en tierra tira de todo el cable y las góndolas simplemente cuelgan y se dejan llevar. Zippar le da la vuelta al modelo. Cada cabina de 12 pasajeros lleva su propio motor y batería en el techo, agarra un cable fijo y avanza por sus propios medios.
Ese pequeño cambio abre muchas posibilidades:
- Intervalos de hasta 12 segundos entre cabinas
- Curvas cerradas con un radio de 20 metros, más pronunciadas que muchos tranvías
- Hasta 3.600 pasajeros por hora y sentido
- Velocidad máxima de 36 km/h, totalmente autónomo (sin conductor)
En los tramos rectos circula sobre cables; en las curvas cambia a raíles de acero ligero. Gracias a ese diseño híbrido, Zippar puede serpentear por calles urbanas con curvas cerradas, algo que un teleférico tradicional jamás podría hacer.
Referencias
Por qué Japón necesita algo así con urgencia
El transporte público japonés se está agrietando en silencio.
Cuando en abril de 2024 entraron en vigor las nuevas normas sobre horas extras para conductores de autobús, el llamado "Problema de 2024", la situación empeoró rápidamente. Según Teikoku Databank, hacia 2023 cerca del 80% de las empresas de autobuses urbanos japonesas ya habían recortado servicios o cerrado rutas. En septiembre de 2024, la ciudad de Kioto llegó a declarar el "estado de emergencia por falta de conductores de autobús".
La causa de fondo no es ningún secreto: Japón se está quedando sin conductores. Alrededor de la mitad de los conductores actuales tiene entre 50 y 60 años, mientras que los que están en la veintena o treintena apenas suman un 4% del total. El número de titulares del carnet profesional Clase 2 disminuye año tras año. Dentro de una o dos décadas, mantener las redes actuales será matemáticamente imposible.
En Inagi (oeste de Tokio), las autoridades ya se vieron obligadas a cancelar una nueva línea de autobús, no por falta de demanda, sino porque no encontraron conductores. Ya no es un problema rural.
"Zippar busca crear un mundo sin atascos, en el que cualquier destino esté a cinco minutos a pie de una estación", Takamasa Suchi, CEO de Zip Infrastructure
Como Zippar es totalmente autónomo, elimina al conductor de la ecuación. Una línea entera puede supervisarse con un puñado de personas. Para un país cuya fuerza laboral se reduce cada año, eso no es un extra: es prácticamente el eje del proyecto.
Referencias
1/20 del coste de un metro, 1/5 del de un monorraíl
Más allá de la ingeniería ingeniosa, lo que de verdad impacta es el precio.
| Tipo de transporte | Coste aproximado por km |
|---|---|
| Metro | ~30.000 millones de yenes (~200 millones de dólares) |
| Monorraíl | ~7.500 millones de yenes (~50 millones de dólares) |
| Zippar | ~1.500 millones de yenes (~10 millones de dólares) |
Zip Infrastructure estima el coste de construcción de Zippar en unos 1.500 millones de yenes por kilómetro (unos 10 millones de dólares), aproximadamente una quinta parte de un monorraíl y una vigésima parte de un metro. El plazo de construcción se reduce a cerca de un año. Las estaciones elevadas rondan los 500 millones de yenes (3,3 millones de dólares); las de nivel de calle, unos 100 millones de yenes (700.000 dólares).
¿Por qué tan barato? La clave es que Zippar aprovecha el aire vacío sobre las carreteras existentes. Sin expropiaciones. Sin túneles. Sin viaductos enormes. Solo pilares de apoyo junto al bordillo. En ciudades japonesas densas, donde el suelo es el ingrediente más caro de cualquier proyecto de infraestructura, eso cambia radicalmente los números.
De los ascensores espaciales al transporte urbano
Aquí viene un giro inesperado: el ADN de Zippar viene de la tecnología espacial.
El fundador y CEO, Takamasa Suchi, con apenas 28 años, investigaba ascensores espaciales cuando era estudiante en la Facultad de Ciencia y Tecnología de la Universidad de Keio. Un ascensor espacial sube personas y carga verticalmente desde la Tierra hacia la órbita usando un cable fijo y un vehículo que trepa por sus propios medios. Suchi se dio cuenta de que el mismo principio, un cable fijo más una cabina autopropulsada, podía girarse 90 grados y aplicarse en horizontal.
Fundó Zip Infrastructure en julio de 2018 siendo aún estudiante de grado, y fue seleccionado para la lista Forbes "30 Under 30 Asia 2022". Una visión pensada originalmente para las estrellas ha aterrizado, con cierta ironía, en la parada del autobús del barrio.
Referencias
Una línea de pruebas en Fukushima, vías públicas para 2033
En marzo de 2024, la empresa trasladó su sede de Hadano (Kanagawa) a Minamisoma (Fukushima) y, con contratistas locales, levantó una línea de pruebas a escala real. En octubre de 2025 se inauguró la "Línea de pruebas de Fukushima" de 40 metros, donde ya circulan cabinas Zippar de 12 plazas.
La hoja de ruta se despliega en tres fases:
- De ahora a 2027 aproximadamente: Operación comercial limitada en la línea de Fukushima; trabajos de certificación de seguridad
- Hacia 2028: Despliegue en espacios privados, aeropuertos, parques temáticos, grandes complejos industriales
- Hacia 2033: Operación plena como transporte público sobre vías públicas
Varios aeropuertos y municipios ya han mostrado interés. Hay estudios de viabilidad y acuerdos de colaboración en marcha en Ishikari (Hokkaidō), Tomiya (Miyagi), Inagi (Tokio), Aeropuerto de Narita (Chiba) y Shimizu (Shizuoka), entre otros. En el extranjero, la compañía firmó en junio de 2024 un memorando de entendimiento (MOU) con la Autoridad de Conversión y Desarrollo de Bases (BCDA) de Filipinas y ahora estudia un despliegue en la ciudad de Baguio; el atasco crónico de Manila convierte al país en un mercado natural.
La propia Minamisoma merece mención aparte. Esta ciudad costera de Fukushima, golpeada por el terremoto y tsunami de 2011, es ahora un polo tecnológico de nueva generación dentro del Fukushima Innovation Coast Framework. Campos de pruebas de drones, startups de robótica humanoide y empresas de lanzamiento espacial conviven en el mismo barrio, una transformación silenciosa de zona de desastre a corredor deep-tech.
Referencias
- Hama Tech Channel: entrevista con el CEO Takamasa Suchi
- TV Tokyo Plus: el nuevo transporte que llega cada 12 segundos
Destinos turísticos: un encaje natural
El potencial de Zippar no se limita al transporte diario. Algunos de los usos más interesantes podrían estar en turismo y logística aeroportuaria.
El Aeropuerto Internacional de Narita ha incluido públicamente a Zippar como candidato para su sistema de transporte entre terminales dentro del plan "Nuevo Aeropuerto de Narita". Y las aplicaciones turísticas prácticamente se escriben solas:
- Ciudades históricas como Kioto, donde preservar las vistas a pie de calle descarta los grandes viaductos de hormigón
- Destinos de montaña como Hakone o Nikko, donde los autobuses turísticos atascan carreteras sinuosas
- Complejos insulares con problemas de última milla
- Zonas nevadas, donde la estabilidad del doble cable resiste bien viento y nieve abundante
Para destinos donde "añadir más autobuses turísticos" ya no es una opción, un teleférico autónomo que pasa cada 12 segundos es un tercer camino realmente interesante.
Los deberes pendientes
Nada de esto está cerrado. Entre la línea de pruebas actual y el sistema de transporte del mañana hay varios obstáculos reales.
- Marco legal: las leyes actuales sobre teleféricos en Japón no encajan del todo, Zippar se está registrando como un nuevo sistema ferroviario/de transporte, lo que requiere trabajo regulatorio nuevo
- Aceptación vecinal: convencer a la gente de que una cabina pase sobre su casa cada 12 segundos es, de hecho, aceptable
- Impacto visual: los pilares de apoyo en barrios históricos o residenciales encontrarán resistencia
- Pendiente y escala: afrontar pendientes más fuertes y, con el tiempo, llevar más pasajeros por cabina
- Economía unitaria: una sola línea puede no ser rentable; probablemente hagan falta varias compartiendo infraestructura
El propio CEO Suchi ha señalado "hasta qué punto logramos abaratar la construcción" como el mayor reto pendiente. La tecnología está prácticamente lista. La pregunta más difícil ahora es si la sociedad está dispuesta a mirar hacia arriba y decir que sí.
¿Una idea japonesa rodando por el mundo?
El problema que Zippar intenta resolver, una fuerza laboral menguante que hace colapsar el transporte público, no es un problema exclusivamente japonés. Europa y Norteamérica también envejecen. Las megaciudades del sudeste asiático y América Latina se asfixian diariamente con atascos que lastran sus economías.
Precisamente por eso se unió al proyecto Mario Ian Carlos Felid Revonkin, COO de Zip Infrastructure e ingeniero nacido en Filipinas: para llevar la tecnología a Manila. Ya ha firmado un MOU con la BCDA, dependiente del Gobierno filipino, y estudia una implantación en Baguio.
La idea de tratar el aire muerto sobre una carretera como un recurso puede parecer muy japonesa, un país ahorrativo y con poco suelo que exprime cada metro cúbico. Pero el problema al que responde es universal.
En Japón, la falta de conductores y la reducción de la población están obligando a las ciudades a replantearse qué significa el transporte público, y propuestas como Zippar están recibiendo una segunda mirada muy seria. ¿Y en tu país, cómo es la situación? ¿Falta personal en el transporte público? ¿Subirías de verdad a un teleférico sin conductor que pasa sobre tu calle cada 12 segundos, o preferirías mantener el cielo del barrio despejado?
Nos encantaría saber cómo se mueve la gente donde tú vives y qué te parece sinceramente Zippar.
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