Casi la mitad de los barcos pesqueros del mundo ven el océano a través de los "ojos" de una empresa japonesa. Nacida como una pequeña tienda de electricidad en Nagasaki, Furuno Electric convirtió en ciencia una pesca que dependía de la suerte y el instinto. De la sonda de pesca al radar, al GPS y a la navegación con realidad aumentada. Esta es la historia del gigante japonés poco conocido que sostiene los mares del mundo con tecnología para "ver lo invisible".

De "el detector es una estafa" a dominar el mundo

La historia de Furuno Electric es inseparable de la crisis alimentaria del Japón de posguerra.

Al terminar la guerra en 1945, la captura pesquera japonesa había caído a menos de la mitad de los niveles de preguerra. Muchos barcos habían sido requisados por el ejército, y las restricciones de pesca de la ocupación y la escasez de combustible remataron el golpe. La población, sin embargo, necesitaba proteína animal con urgencia.

En esa época, los hermanos Kiyotaka y Kiyosada Furuno llevaban una modesta tienda de electricidad en Minamishimabara, prefectura de Nagasaki, donde reparaban radios y hacían instalaciones eléctricas en barcos pesqueros. Kiyotaka, el mayor, quería cambiar con ciencia una pesca que vivía de la suerte y el olfato. Partiendo de las sondas acústicas de la antigua Armada Imperial liberadas tras la guerra, se puso a desarrollar un aparato capaz de detectar cardúmenes bajo el agua mediante ultrasonidos: la sonda de pesca.

En 1948, un barco zarpó con un prototipo mejorado a bordo. Kiyosada señaló una sombra en la pantalla y dijo "aquí hay peces". Los pescadores lo despacharon: "es imposible que haya peces en un sitio así". Encendieron las luces de atracción y un banco enorme de sardinas reventó la superficie.

Pero no siguió así. Kiyosada afirmó con toda seguridad que eran sardinas, echó la red y lo que subió fue un enjambre de medusas. Los pescadores, furiosos, lo tiraron al mar entre gritos de "tanchiki wa inchiki", el detector es una estafa. Las devoluciones se amontonaron y los hermanos quedaron contra las cuerdas.

El giro llegó en 1949. En Iwaseura, en las islas Goto de Nagasaki, el único que se ofreció a colaborar fue Tomichiro Masuda, armador del barco con la captura más baja del puerto. Su barco, el Masutomi-maru, echó las redes siguiendo las indicaciones de la sonda y logró una captura récord. Una noche llegó a ganar seis millones de yenes, en una época en que el sueldo medio anual de un asalariado japonés rondaba los 120.000 yenes. Al ver al Masutomi-maru volver a puerto un día tras otro con la bandera de gran captura ondeando, los armadores formaron cola frente al taller de Furuno en la ciudad de Nagasaki para comprar el aparato de 600.000 yenes. A Kiyosada llegaron a ofrecerle un millón de yenes al mes por hacer de patrón.

De la tienda de Nagasaki al "FURUNO" de los mares del mundo

En 1955, Kiyotaka Furuno declaró que quería "un Furuno mundial" y constituyó Furuno Electric Co., Ltd. Al año siguiente recorrió once países de Europa y Norteamérica y se convenció del potencial exterior. En 1964 trasladó la sede de Nagasaki a Nishinomiya, en la prefectura de Hyogo, cerca del puerto de Kobe y mejor situada para exportar.

Lo que sostuvo el crecimiento fue extender lateralmente la misma tecnología: ver lo invisible.

De la sonda de pesca al radar. En 1957, la empresa asumió el mantenimiento de radares británicos y al año siguiente empezó a desarrollar su propio radar compacto para pesqueros. La antena, que entonces pesaba entre 60 y 70 kilos, la dejó en 18, y en 1962 terminó la primera unidad. Al principio exportaba como OEM, con marca del cliente; después compró a sus distribuidores y pasó a vender bajo su propia marca, FURUNO. Queda la anécdota de los armadores europeos que, al ver la antena girando sobre los pesqueros, preguntaban qué era aquello y, tomando el nombre japonés por italiano, lo pronunciaban "Faruno".

Al GPS y al posicionamiento por satélite. En 1973 desarrolló pronto un receptor de posicionamiento por satélite para barcos y luego se adelantó en llevar el GPS al mar. Hoy suministra también chips y módulos GNSS para usos civiles, y es uno de los pocos fabricantes del mundo de receptores de sincronización horaria.

A la medicina, la prevención de desastres y el tráfico. El ultrasonido de la sonda de pesca no se quedó en el mar. Un densitómetro óseo por ultrasonidos llevó a la empresa al terreno médico, y de ahí a sistemas de observación meteorológica, medición de desplazamiento del terreno e incluso al ETC, el sistema de peaje automático de las autopistas japonesas.

Lo que Furuno mira ahora en el horizonte

Furuno Electric tiene hoy puntos de venta y servicio en más de 80 países, y cerca del 60% de sus ventas viene del exterior. En el ejercicio cerrado en febrero de 2026 facturó 140.600 millones de yenes (unos 940 millones de dólares), con un beneficio operativo de 16.200 millones (unos 110 millones de dólares): tercer récord consecutivo. Para el ejercicio que cierra en febrero de 2027 prevé 148.500 millones de yenes de facturación.

Un 49% del mercado mundial de electrónica pesquera y un 43% del radar para buques mercantes. Desde esa posición, la empresa alarga la mano hacia lo siguiente.

Puentes inteligentes. En las costas del mar del Norte, los pesqueros empiezan a montar puentes de mando de nuevo tipo. Integran la información de radar, sonar, equipos de comunicación y otros sensores para estimar con precisión dónde está el pescado y, además, optimizar en qué puerto conviene descargarlo para venderlo más caro. Furuno aporta el núcleo de esos sistemas.

Sondas que ven si el pez está gordo. Las sondas más recientes distinguen no solo la especie sino cuánto ha crecido el pez, es decir, lo gordo que está. En acuicultura, eso se traduce directamente en afinar el momento de la saca. Furuno responde así al giro global del sector, de la captura salvaje al cultivo.

Navegación AR e inteligencia artificial. Su sistema de información de navegación con realidad aumentada superpone en tiempo real la ruta y los datos de obstáculos sobre el paisaje marino que se ve desde el puente. La empresa avanza también en la IA para una navegación automática segura y eficiente.

Hito del IEEE. En septiembre de 2024, la sonda de pesca que Furuno comercializó por primera vez en el mundo en 1949 recibió la designación de "IEEE Milestone" del IEEE, la mayor sociedad internacional del campo eléctrico y electrónico. El galardón se reserva a hazañas históricas, junto a la pila de Volta, el diodo de Fleming o, en Japón, el shinkansen de la línea Tokaido y el código QR, y solo se ha concedido unas 260 veces. Un aparato para buscar peces se inscribió en la historia técnica de la humanidad.

El valor que produce el espíritu de "ver lo invisible"

Lo que dos hermanos de una pequeña tienda de electricidad empezaron en el caos de la posguerra, con la única idea de "dejar que los pescadores vean lo que hay bajo el agua", sostiene hoy, 78 años después, la seguridad y la eficiencia de los mares del mundo. Ese es el camino del aparato al que insultaban llamándolo estafa hasta llegar a ser un Hito del IEEE.

Furuno fue elegida en 2020 para el "Global Niche Top 100" del Ministerio de Economía, Comercio e Industria japonés. Desde 1971 acumula 257 premios de la NMEA (Asociación Nacional de Electrónica Marina); en la categoría de radar lleva más de 40 años ganando el premio al mejor producto, y en 2025 se llevó cinco categorías. Para los marinos del mundo, "FURUNO" es sinónimo de seguridad y confianza.

La empresa trabaja además en la conservación del medio marino con su proyecto "Umi wo Mirai ni" (El mar hacia el futuro). Ha presentado investigaciones sobre carbono azul, el que absorben los ecosistemas marinos, en una evolución de "empresa nacida del mar" a "empresa que protege el mar".

El fundador, Kiyotaka Furuno, lo dijo alguna vez de forma muy simple: "Donde hay mar hay pescadores, y necesitan sondas de pesca". Esa convicción sencilla cambió los mares del mundo.

En Japón hay una empresa que llegó a lo más alto del mundo con la tecnología de "ver lo invisible". ¿Qué tecnologías sostienen la pesca y el transporte marítimo en tu país? Cuéntanos cómo son las tecnologías que sostienen el mar donde vives.

Referencias