A medida que la IA empuja al alza la demanda eléctrica de los centros de datos, el gigante naviero MOL y el conglomerado tecnológico Hitachi han anunciado un plan para convertir barcos de carga retirados en centros de datos flotantes. Sin terreno, refrigerados por agua de mar, reconvertidos en cerca de un año. Es el tipo de respuesta al que recurre una nación marítima.
La triple crisis de los centros de datos: terreno, energía y refrigeración
El crecimiento explosivo de la IA generativa ha disparado la demanda de centros de datos en todo el mundo. Una estimación muy citada sostiene que una sola consulta a ChatGPT consume unas diez veces más electricidad que una búsqueda web, aunque análisis más recientes sitúan la diferencia muy por debajo y la cifra está en discusión. En cualquier caso, a medida que los modelos de IA se vuelven más potentes, el apetito energético de los centros de datos que los soportan solo se intensifica.
Primero, el problema del terreno. Los centros de datos a gran escala requieren extensiones enormes de superficie, pero el terreno urbano es escaso y costoso, mientras que construir en zonas remotas introduce latencia, el retraso en la transmisión de datos que puede afectar las aplicaciones de IA en tiempo real.
Después, el problema energético. Solo en Japón, se prevé que la demanda eléctrica de los centros de datos se multiplique varias veces en la próxima década, potencialmente sobrepasando la capacidad de las redes eléctricas existentes.
Y finalmente, el problema de refrigeración. Los servidores generan enormes cantidades de calor que deben disiparse continuamente. Los sistemas de refrigeración pueden representar alrededor del 40% del consumo total de energía de un centro de datos, una cifra asombrosa considerando que estas instalaciones ya son voraces consumidoras de energía.
Dos gigantes corporativos japoneses creen que el océano tiene la respuesta.
MOL × Hitachi: El diseño del centro de datos flotante
El 30 de marzo de 2026, Mitsui O.S.K. Lines (MOL), Hitachi Ltd. y Hitachi Systems anunciaron la firma de un memorando de entendimiento (MOU) sobre el desarrollo, la operación y la comercialización de centros de datos flotantes (FDC) construidos a partir de barcos usados. Es el segundo acuerdo de MOL en este terreno: en julio de 2025 firmó un MOU con Kinetics, filial de Karadeniz Holding, para desarrollar conjuntamente una plataforma FDC.
Lo que hace destacar este proyecto es la decisión de reutilizar buques retirados en lugar de construir desde cero. Un buque portacoches reconvertido, por ejemplo, ofrece aproximadamente 54.000 metros cuadrados de superficie, comparable a los centros de datos terrestres más grandes de Japón.
Ventajas principales
1. Sin necesidad de terreno Los FDC se amarran en puertos o ríos, eliminando la necesidad de costosos terrenos urbanos.
2. Refrigeración por agua de mar que reduce costos energéticos El mayor punto a favor: el agua de mar o fluvial circundante puede utilizarse directamente para la refrigeración, eliminando la necesidad de sistemas masivos de aire acondicionado.
3. Despliegue ultrarrápido La conversión se estima en aproximadamente un año, comparado con los tres a cinco años normalmente necesarios para un centro de datos convencional.
4. Reubicable según la demanda Como flotan, pueden remolcarse a donde la demanda sea mayor.
5. Beneficios medioambientales Reutilizar barcos retirados evita las emisiones de CO2 asociadas con la fabricación de nuevos materiales de construcción. Los sistemas a bordo existentes, climatización, toma de agua, generadores, pueden reutilizarse, reduciendo la inversión inicial.
División de funciones
- MOL: Planificación de conversión naval, coordinación con autoridades portuarias, requisitos de operación marítima y financiamiento
- Hitachi Ltd. y Hitachi Systems: Diseño, construcción y operación del centro de datos, infraestructura TI y seguridad, y desarrollo de clientes
Las tres empresas verificarán la demanda en Japón, Malasia y Estados Unidos, con operaciones previstas para 2027 o después.
Contexto global: La carrera por poner centros de datos en el agua
Project Natick de Microsoft (Estados Unidos)
El precedente más famoso es el Project Natick de Microsoft. En 2018, Microsoft sumergió una cápsula sellada con 12 racks y 864 servidores en el fondo marino frente a las Islas Orcadas, Escocia, a 117 pies (unos 36 metros) de profundidad. Tras dos años de operación sin tripulación, la tasa de fallos de los servidores submarinos fue aproximadamente una octava parte de la de sus homólogos terrestres. Microsoft lo atribuye a la atmósfera sellada de nitrógeno, la temperatura estable del agua y la ausencia de manos humanas.
En junio de 2024, Microsoft confirmó que ya no tiene centros de datos submarinos activos. "No estoy construyendo centros de datos submarinos en ninguna parte del mundo", dijo Noelle Walsh, responsable del equipo de Operaciones e Innovación en la Nube. "Mi equipo trabajó en ello, y funcionó." Las lecciones, añadió, se aplicarían a otros usos. La lectura habitual del sector es que una cápsula sellada no puede reabrirse para cambiar o añadir GPU, algo descalificante en plena expansión de la IA, pero Microsoft no ha detallado sus motivos.
Centro de datos submarino de China en Hainan
China tomó un camino diferente. En 2023, la empresa Highlander desplegó lo que llama el primer centro de datos submarino comercial del mundo frente a la isla de Hainan. Cada cápsula de 1.300 toneladas se sitúa a unos 35 metros bajo el agua y utiliza agua de mar bombeada a través de radiadores para refrigerar sus 24 racks de servidores. Se dice que logra una eficiencia energética de refrigeración un 40–60% superior a la de los centros de datos tradicionales.
Cómo difiere el enfoque japonés
| Microsoft Project Natick | DC Submarino de China | FDC de Japón | |
|---|---|---|---|
| Ubicación | Fondo marino (36 m) | Fondo marino (35 m) | Superficie marina (flotante) |
| Mantenimiento | Imposible (sellado) | Requiere izado | Acceso directo en puerto |
| Escalabilidad | Muy limitada | Añadir cápsulas | Flexible dentro del buque |
| Reubicación | No posible | Muy difícil | Remolque a nueva ubicación |
| Estado | Finalizado 2024 | En operación comercial | Objetivo 2027 |
La distinción clave: los FDC de Japón flotan en la superficie en lugar de posarse en el fondo del océano. Esto resuelve los problemas de mantenimiento y escalabilidad que terminaron con Project Natick.
También hay una filosofía distintivamente japonesa en juego. Convertir barcos retirados en lugar de construir nuevos buques refleja el espíritu de mottainai, el concepto japonés profundamente arraigado de no desperdiciar nada.
La ventaja geográfica de Japón como nación marítima
Japón es un archipiélago de aproximadamente 6.800 islas con unos 35.000 kilómetros de costa. Su zona económica exclusiva (ZEE) ocupa el sexto lugar mundial. Esta geografía proporciona una ventaja natural para el despliegue de centros de datos flotantes.
MOL opera una flota de más de 900 buques en todo el mundo. Combinado con la infraestructura portuaria bien desarrollada de Japón, las barreras técnicas para amarrar y mantener centros de datos flotantes son relativamente manejables.
Construyendo la infraestructura de la IA desde el océano
La verificación de cara a un arranque en 2027 acaba de empezar. Donde el Project Natick de Microsoft se cerró como proyecto de investigación, el FDC de MOL y Hitachi parte de la comercialización desde el primer día. Cuánto vale esa diferencia está por verse: los permisos portuarios, la seguridad del amarre y los enlaces de telecomunicaciones siguen sin probarse en el mar.
En Japón, la gente mira hacia el mar en busca de soluciones para los desafíos de la infraestructura de IA. ¿Cómo está abordando tu país el consumo energético y las limitaciones de espacio de los centros de datos? Nos encantaría conocer tu perspectiva.
Discusión global
15 comentarios