👂 Un electrodo fino se introduce en el oído interno, convierte el sonido en señales eléctricas y estimula directamente el nervio auditivo. Las dos personas que lograron que ese aparato transmitiera palabras, y no solo ruido, recibirán el 47.º Premio Honda. Lo concede una fundación creada con donaciones de los hermanos fundadores de Honda. ¿Por qué un premio con el nombre de un fabricante de coches elige un electrodo en el oído?

Oír un sonido no es lo mismo que entender una palabra

El 15 de septiembre de 2026, la Fundación Honda, una fundación de interés público independiente de Honda Motor, anunció los ganadores de su 47.ª edición: Graeme M. Clark, médico y neurocientífico australiano y profesor emérito de la Universidad de Melbourne, de 91 años, e Ingeborg Hochmair, ingeniera eléctrica austriaca, cofundadora y consejera delegada de MED-EL, de 73 años. Las edades son las que publicó Science Portal, un medio japonés de noticias científicas. El premio reconoce su trabajo con el implante coclear multicanal: la investigación, el uso clínico y su difusión en todo el mundo.

Un implante coclear es un dispositivo médico para personas con una pérdida auditiva tan grave que, incluso con audífonos, les cuesta entender lo que se dice. En el oído interno está la cóclea, un órgano con forma de caracol donde las vibraciones del sonido se convierten normalmente en señales eléctricas. El implante asume esa función: unos electrodos colocados dentro de la cóclea envían señales directamente al nervio auditivo.

Cómo funciona un implante coclear: un procesador externo capta el sonido, un implante bajo la piel lo recibe y los electrodos de la cóclea estimulan el nervio auditivo

Fuente: Honda Motor Co. (anuncio de la Fundación Honda)

La diferencia estuvo en el número de electrodos. Los primeros implantes de un solo canal, con un único electrodo, permitían saber si había sonido, su intensidad y su ritmo. Pero un solo electrodo no alcanza para transmitir la información de frecuencias que forma el habla. Según la fundación, los usuarios dependían a menudo de la lectura de labios para seguir una conversación.

El implante multicanal divide el sonido en varias bandas de frecuencia y envía cada una por un electrodo distinto de la cóclea. Así se abrió el camino para oír el sonido como palabras.

El hijo de un farmacéutico y una estudiante en Viena

El punto de partida de Clark fue su familia. Según IEEE Spectrum, su padre, Colin, era farmacéutico en Camden, cerca de Sídney, y oía mal. Cada vez que pedía a un cliente que hablara más alto, toda la tienda se enteraba de lo que había ido a comprar. El niño que veía aquello decidió a los 10 años que sería médico del oído. Se formó como otorrinolaringólogo, empezó a investigar en 1967 y en 1970 obtuvo la cátedra de otorrinolaringología de la Universidad de Melbourne.

El 1 de agosto de 1978, tras una operación de 9 horas en el Hospital Real Victoriano de Ojos y Oídos de Melbourne, el equipo de Clark implantó un dispositivo multicanal a Rod Saunders, que había perdido la audición en un accidente de coche dos años antes.

Hochmair estudiaba ingeniería eléctrica en la Universidad Técnica de Viena. En 1975, Erwin Hochmair, ingeniero eléctrico y más tarde su marido, la invitó a sumarse al proyecto. Junto al otorrinolaringólogo Kurt Burian, desarrollaron electrodos, circuitos y procesamiento del sonido. El 16 de diciembre de 1977, Burian implantó el dispositivo multicanal de ambos a un paciente en la clínica de otorrinolaringología de la Universidad de Viena. El currículum de Hochmair, incluido en los materiales de la fundación, presenta esa operación como la primera del mundo con un implante coclear multicanal basado en microelectrónica.

No hay un único «primero»

Aun así, la historia no empezó con ellos. Según IEEE Spectrum, en 1957 André Djourno y Charles Eyriès, en Francia, introdujeron un electrodo en el oído de un paciente. Tras leer sobre aquello, William House y su equipo implantaron dispositivos a dos pacientes en Estados Unidos entre diciembre de 1960 y marzo de 1961. En 1965, un equipo de la Universidad de Stanford publicó en la revista Science un implante multicanal.

La idea del multicanal, por tanto, ya existía. Lo que hicieron Clark y Hochmair fue convertirla en un dispositivo médico que se puede usar todos los días. Según la fundación, no se limitaron a añadir electrodos: eligieron la información sonora necesaria para entender el habla y definieron por qué electrodo debía viajar, con qué intensidad y en qué momento.

Tampoco es la primera vez que se les reconoce juntos. En 2013 compartieron el Premio Lasker-DeBakey de Investigación Clínica de Estados Unidos con Blake S. Wilson, de la Universidad de Duke.

No se quedaron en el prototipo

Clark se alió con la industria. Los resultados de su equipo se convirtieron en productos de Cochlear, creada como división del grupo Nucleus, fabricante de marcapasos. La FDA de Estados Unidos aprobó su implante para adultos en 1985 y para niños en 1990. Los Hochmair, en cambio, fundaron su propia empresa. MED-EL contrató a su primer empleado en 1990, y ella sigue al frente como consejera delegada.

Según la Fundación Honda, más de un millón de personas en el mundo han recibido un implante coclear. Science Portal sitúa la cifra en Japón en más de 20.000.

La tecnología también ha encontrado resistencia. IEEE Spectrum recuerda que, cuando Clark empezó a trabajar con implantes en niños, parte de la comunidad sorda reaccionó con dureza. Para quienes ven la sordera como una cultura y no como una discapacidad, operar a un niño pequeño era una decisión tomada por los padres que lo apartaba de esa cultura antes de que pudiera elegir.

¿Por qué un premio ligado a los coches elige el oído?

La Fundación Honda se creó en diciembre de 1977 con donaciones de Soichiro Honda y su hermano menor Benjiro, y en 1980 instituyó el Premio Honda. La propia fundación lo describe como el primer premio internacional de ciencia y tecnología de Japón. A octubre de 2026, la ceremonia está prevista para el 16 de noviembre en el Hotel Imperial de Tokio, donde ambos recibirán medallas, diplomas y un total de diez millones de yenes (unos 63.000 dólares, a 157,75 yenes por dólar a 4 de octubre de 2026).

El criterio de selección gira en torno a una palabra propia de la fundación: ecotecnología. Suena a tecnología verde, pero su definición es más amplia. Va más allá de ser amable con el planeta y designa una filosofía de la ciencia y la tecnología que pone a las personas en el centro y busca la armonía con el entorno natural y con el humano.

Un implante coclear convierte información del mundo exterior en señales eléctricas y las lleva a las vías nerviosas del cerebro. La fundación lo define como una tecnología práctica y pionera que une a las personas y las máquinas, y considera que lo aprendido con él sirve de base a la interacción persona-máquina.

La lista de galardonados muestra que no es un caso aislado. En 2021 el premio fue para Alim-Louis Benabid por la estimulación cerebral profunda contra los movimientos involuntarios en enfermedades como el párkinson. En 2024, para James G. Fujimoto por la tomografía de coherencia óptica (OCT). Russell Taylor lo recibió en 2015 por los robots quirúrgicos y Philippe Mouret en 2007 por hacer práctica la cirugía laparoscópica de vesícula. Los temas ligados directamente al automóvil son minoría, como el catalizador de tres vías para limpiar los gases de escape de Barry John Cooper, premiado en 2002.

Los galardonados, además, proceden de muchos países. El ganador de 2025 fue el japonés Kenichi Iga, por el láser de emisión superficial; este año los dos premiados son extranjeros. Algunos galardonados ganaron después el Nobel de Física. Shuji Nakamura, del LED azul, recibió el Premio Honda en 2000 y el Nobel en 2014. Geoffrey Hinton, del aprendizaje profundo, recibió el Premio Honda en 2019 y el Nobel en 2024.

En Japón, un premio nacido de los fundadores de una empresa de coches ha acabado eligiendo tecnologías como estas. Si en tu país existe un premio científico que el fundador de una empresa creó con su propio dinero, ¿qué ha decidido reconocer?

Referencias