Toda nave espacial del cine las tiene: una hilera de cápsulas escarchadas donde la tripulación duerme la parte vacía del viaje. Durante casi un siglo fue solo un accesorio de utilería. En los últimos años ha dejado de serlo. Dos agencias espaciales han hecho estudios de diseño reales con tripulaciones en hibernación, un laboratorio japonés encontró el interruptor cerebral que lleva a animales que no hibernan a un estado muy parecido a la hibernación, y la NASA financió un equipo pensado para probar la idea en la estación espacial. Lo que nadie ha logrado todavía es hacérselo a una persona.

Cómo hacer una nave un tercio más ligera

Un viaje de ida y vuelta a Marte se mide en años. Todo lo que la tripulación come, bebe y respira hay que lanzarlo antes desde la Tierra, y esa es la parte más pesada de una misión tripulada al planeta rojo. También es la razón por la que la hibernación vuelve una y otra vez como pregunta seria y no como chiste.

En 2019, la Agencia Espacial Europea tomó un concepto de misión ya existente, seis personas a lo largo de cinco años, y le pidió a su Instalación de Diseño Concurrente que calculara qué cambiaría si la tripulación durmiera el trayecto. Al eliminar la zona habitable, la masa de la nave bajaba alrededor de un tercio, con un recorte parecido en consumibles. La tripulación viajaría en pequeñas cápsulas individuales que harían de camarote cuando estuvieran despiertos. El crucero dura 180 días y va seguido de 21 días de recuperación tras la llegada. Si todos pasan meses en el mismo sitio, el blindaje, por ejemplo depósitos de agua, puede concentrarse a su alrededor en lugar de repartirse por toda la nave.

La NASA lo ordena de otra manera. La agencia agrupa los peligros del espacio profundo bajo las siglas RIDGE: radiación, aislamiento y confinamiento, distancia de la Tierra, gravedad y entornos hostiles y cerrados. Lo llamativo de la hibernación es que podría actuar sobre los cinco a la vez. Casi ninguna otra medida hace eso.

En 2020 apareció el interruptor

Hibernar no es lo mismo que estar frío. Los hospitales ya enfrían pacientes a propósito. Ese procedimiento funciona suprimiendo con fármacos el control de la temperatura corporal y enfriando después desde fuera, mientras el cuerpo pasa todo el rato intentando recuperar su calor. La hibernación animal va justo al revés: el animal baja su propio metabolismo y la caída de temperatura viene después, como consecuencia. La segunda versión es la que interesa a bordo de una nave, y durante mucho tiempo nadie supo cómo provocarla a voluntad.

En 2020, un grupo dirigido por Takeshi Sakurai, de la Universidad de Tsukuba, y Genshiro Sunagawa, del instituto RIKEN, publicó en Nature que al estimular un pequeño conjunto de neuronas del hipotálamo los ratones entraban durante días en un estado muy similar a la hibernación. Bautizaron esas células como neuronas Q. Los ratones no hibernan. El mismo grupo informó después de haber inducido un estado comparable en ratas, que ni hibernan ni recurren al letargo diario.

Si funciona en un animal que nunca hiberna, la maquinaria podría estar presente en los mamíferos en general y la mayoría simplemente no la usaría. Nosotros incluidos.

Por esas mismas fechas volvió a circular una observación antigua. Los animales en letargo toleran la radiación mejor que esos mismos animales despiertos. Se había señalado a principios de los años sesenta y luego quedó archivado, porque no existía forma de poner a una persona en ese estado y por tanto tampoco de aprovecharlo. Trabajos recientes en ratas, con el tipo de partículas pesadas que aparecen en los rayos cósmicos, apuntan en la misma dirección. La empresa estadounidense Fauna Bio y la Universidad Estatal de Colorado mantienen ahora un estudio de largo plazo, con apoyo de la NASA, la Agencia Espacial Italiana y la Agencia Espacial Canadiense, que expone ardillas terrestres a una radiación diseñada para imitar la que recibiría una tripulación camino de Marte.

Con humanos, todavía se mide en horas

Lo que se ha probado en personas, con el objetivo explícito de bajar el metabolismo, es una reducción leve lograda con un sedante más enfriamiento y sostenida durante unas horas. Los investigadores del campo describen esa reducción superficial como el primer paso realista y escriben que provocar en un ser humano la reducción profunda que se observa en animales, y menos aún a bordo de una nave, hoy no es posible.

Los resultados en primates resultan reveladores. Según una revisión publicada en 2025 en Nature Metabolism, al estimular en monos la región cerebral que había funcionado en ratones, la temperatura corporal apenas se movió, el ritmo cardíaco subió y los animales temblaron. El cuerpo interpretó la situación como frío y se defendió. Un interruptor hallado en roedores no se deja pulsar sin más en un primate.

La congelación que sugiere la expresión sueño criogénico no puede aplicarse a una persona viva: el agua se expande al convertirse en hielo y destroza las células por el camino. Lo que se persigue no es un cuerpo congelado sino uno regulado, mantenido de forma estable a temperatura y metabolismo bajos.

Incluso el estudio de diseño de la ESA descansaba sobre una suposición: que el metabolismo basal de un astronauta pudiera bajarse un 75 por ciento, la clase de cifra que alcanzan grandes hibernadores como los osos. Nadie sabe hoy cómo cumplir esa suposición en una persona.

¿Quién pilota la nave?

Los muros no son todos biológicos.

Si toda la tripulación duerme, la nave tiene que volar sola. El estudio de la ESA señalaba que una misión así necesitaría una operación en buena medida autónoma, apoyada en inteligencia artificial para detectar, aislar y reparar fallos, y sostener el vehículo hasta que alguien pudiera ser despertado. Es un problema de ingeniería espacial más que de fisiología, y tampoco está resuelto.

Luego está el cuerpo. Cómo se aportan alimento y agua durante meses. Qué ocurre en el procedimiento de despertar. Los animales que hibernan salen de una temporada de quietud casi total sin la pérdida de músculo y hueso que cabría esperar, y esa es la mayor razón por la que la medicina espacial quiere mirar de cerca. Sin embargo, nadie ha observado nunca a un animal hibernando en ingravidez.

Llenar ese hueco es justamente el objetivo de STASH. En 2024, el programa de Conceptos Avanzados e Innovadores de la NASA seleccionó una propuesta de Ryan Sprenger, de Fauna Bio, desarrollada junto a BioServe Space Technologies de la Universidad de Colorado en Boulder: un pequeño laboratorio animal refrigerado con el tamaño justo para encajar dentro de una incubadora que ya vuela en la Estación Espacial Internacional. Ahora avanza bajo el nombre de Proyecto ADAPT.

Ese programa financia conceptos en fase temprana con ayudas pequeñas; no financia misiones. A agosto de 2026, ninguna agencia espacial tiene un programa para hibernar astronautas. Jennifer Ngo-Anh, coordinadora de investigación de exploración humana en la ESA, dijo a Space.com en 2023 que, si aparece la financiación, los primeros ensayos con personas podrían empezar a mediados de la década de 2030.

Y la pregunta mayor sigue abierta. ¿Por qué los humanos no hibernamos? ¿Llevamos la maquinaria dentro sin encenderla nunca o la perdimos en algún punto del camino? El resultado en ratas apunta a lo primero. Apuntar es todo lo que hace.

Por qué Japón está en el centro de esto

Los investigadores dedicados a la hibernación son pocos en todo el mundo, y una proporción llamativa de ellos trabaja en Japón.

En 2021, un proyecto dirigido por Masashi Yanagisawa, director del Instituto Internacional de Medicina Integrativa del Sueño de la Universidad de Tsukuba, fue seleccionado dentro del programa nacional japonés Moonshot, en su Meta 7, gestionada por la agencia AMED. Su título viene a decir sueño e hibernación: comprender y controlar dos formas de letargo para la medicina de nueva generación. No hay muchos países con un programa nacional orientado a la hibernación humana.

La Meta 7, eso sí, habla de sanidad y cuidados para 2040, no de vuelos espaciales. Cuando los investigadores mencionan las primeras aplicaciones prácticas, hablan de mantener con vida a pacientes graves durante un traslado o de proteger órganos durante una cirugía.

Puede que esa sea la secuencia realista. Un especialista en cuidados intensivos de la Universidad Ludwig Maximilians de Múnich que forma parte del equipo de hibernación de la ESA ha dicho algo muy parecido: la primera persona colocada en ese estado será con toda probabilidad un paciente de UCI. Si la hibernación humana llega algún día, es probable que salga de un hospital antes que de una nave rumbo a Marte, y que la exploración espacial tome prestada después la técnica ya terminada.

En Japón, el dinero detrás de esto es dinero médico. Si tu país lo financiara, ¿a qué querrías que se dedicara primero?

Referencias