El 23 de diciembre de 2025, la Agencia de Ciencia y Tecnología Marina-Terrestre de Japón (JAMSTEC) anunció que realizará la primera prueba de conexión del sistema de minería de lodo de tierras raras del mundo en la zona económica exclusiva (ZEE) que rodea la isla de Minamitorishima. La prueba estaba prevista del 11 de enero al 14 de febrero de 2026, con el buque de perforación en aguas profundas "Chikyu" trabajando a unos 6.000 metros de profundidad.

El ensayo forma parte del proyecto "Construcción de Plataformas de Seguridad Marítima" del Programa de Promoción de Innovación Estratégica (SIP) de la Oficina del Gabinete. Es la primera validación sobre el terreno del camino hacia una producción nacional de tierras raras.

Qué es el lodo de tierras raras y por qué Minamitorishima

Los elementos de tierras raras (REE) son un grupo de 17 elementos metálicos esenciales para la tecnología moderna, incluyendo smartphones, computadoras, motores de vehículos eléctricos y turbinas eólicas. Los imanes de alto rendimiento dependen del neodimio, una tierra rara ligera, junto a pesadas como el disprosio y el terbio.

El fondo marino alrededor de Minamitorishima, la isla más oriental de Japón, contiene depósitos masivos de "lodo de tierras raras": sedimentos con concentraciones excepcionalmente altas de estos minerales críticos. Un estudio de 2018 de la Universidad de Waseda y la Universidad de Tokio cifró los recursos de una zona de 2.500 kilómetros cuadrados al sur de la isla en más de 16 millones de toneladas, el equivalente a varios siglos de demanda mundial.

Curiosamente, los peces jugaron un papel clave en la creación de estos depósitos de ultra-alta concentración. La investigación liderada por la Universidad de Tokio revela que durante un período de enfriamiento global hace aproximadamente 34,5 millones de años, la circulación oceánica mejorada creó aguas ricas en nutrientes donde las poblaciones de peces prosperaron. Cuando los peces murieron y sus huesos se acumularon en el fondo marino, concentraron los elementos de tierras raras del agua de mar a niveles sin precedentes.

El sistema de circulación en circuito cerrado

El sistema de minería recién desarrollado por JAMSTEC emplea un "método de circulación en circuito cerrado" que se basa en el "sistema de circulación de lodo" utilizado en la perforación de petróleo y gas en alta mar. Este enfoque minimiza la fuga y dispersión de partículas en suspensión generadas durante las operaciones de minería, reduciendo significativamente el impacto ambiental en el ecosistema de aguas profundas.

El sistema funciona desplegando equipos de minería en el fondo marino, donde descompone el lodo de tierras raras en una suspensión que luego se bombea a la superficie a través de tuberías verticales. Simultáneamente, se realizará monitoreo ambiental tanto en el fondo marino como a bordo del buque utilizando estándares internacionales (ISO) emitidos por el SIP para evaluar rigurosamente el impacto ecológico de las actividades mineras.

Se instalarán equipos de observación del fondo marino incluyendo "Edokko-1 COEDO", dispositivos de muestreo automático de ADN ambiental e hidrófonos para recopilar datos ambientales marinos las 24 horas durante las operaciones.

Salir de la dependencia de China: una cuestión de seguridad económica

Este proyecto atrae la atención global principalmente por sus implicaciones para la seguridad económica. Actualmente, China controla aproximadamente el 60-70% de la producción global de tierras raras y un asombroso 90% de la capacidad de refinación y procesamiento.

Durante la disputa de las Islas Senkaku en 2010, China restringió efectivamente las exportaciones de tierras raras a Japón, impactando severamente la manufactura japonesa. Más recientemente, en abril de 2025, China fortaleció los controles de exportación sobre siete elementos de tierras raras en represalia por las medidas arancelarias de EE.UU., obligando a algunos fabricantes de automóviles japoneses y estadounidenses a detener temporalmente la producción.

Japón todavía importa aproximadamente el 60% de sus tierras raras de China, con una dependencia casi total (cercana al 100%) de fuentes chinas para tierras raras pesadas críticas como el disprosio y terbio utilizados en motores de vehículos eléctricos.

El desarrollo exitoso del lodo de tierras raras de Minamitorishima proporcionaría a Japón una fuente de suministro nacional estable, fortaleciendo significativamente la resiliencia de su cadena de suministro.

Los pasos hacia la minería a gran escala de 2027

La próxima prueba de conexión tiene como objetivo verificar la integridad operativa del sistema de minería bajando equipos conectados al fondo marino de 6.000 metros y probando la penetración de la maquinaria de minería en el lecho marino. Esta fase se centra en la validación del sistema más que en la extracción de tierras raras a gran escala.

Basándose en pruebas exitosas de elevación realizadas en agosto de 2022 desde profundidades de 2.470 metros, JAMSTEC ahora abordará el entorno mucho más exigente de 6.000 metros.

Los datos y la experiencia obtenidos de esta prueba de conexión informarán la prueba de minería a gran escala planificada para febrero de 2027, con un objetivo de aproximadamente 350 toneladas de extracción por día. El lodo recuperado se someterá a pruebas de separación y refinación en instalaciones terrestres.

Actualización, julio de 2026: la prueba de conexión arrancó con la salida del "Chikyu" del puerto de Shimizu el 12 de enero de 2026. El 30 de enero la excavadora alcanzó el fondo marino con una tubería de 5.569 metros y en la madrugada del 1 de febrero se confirmó la extracción continua de lodo. En tres días se recuperaron unas 50 toneladas de tres capas de tierras raras, y el buque regresó a Shimizu el 15 de febrero. El SIP y JAMSTEC publicaron el análisis el 24 de julio: alrededor del 54 % del contenido total de tierras raras correspondía a tierras raras medias y pesadas, entre ellas itrio, gadolinio y disprosio, sin niveles significativos de sustancias peligrosas ni radiactivas. Por elementos, el itrio fue el componente individual más abundante, con un 29,9 %. JAMSTEC señala que es la primera vez en el mundo que se extrae lodo de forma continua hasta un buque desde debajo del fondo marino con una tubería de 5.569 metros. En la prueba a gran escala de febrero de 2027, el lodo recuperado se deshidratará en Minamitorishima, se enviará al continente y se someterá a ensayos de separación, refinación y fundición. La evaluación integral, con el análisis de viabilidad económica, está prevista para marzo de 2028.

Obstáculos y calendario hacia la comercialización

Quedan bastantes obstáculos antes de la explotación comercial: perfeccionar la tecnología de minería a 6.000 metros, reducir costes, optimizar los procesos de separación y refinación y completar las evaluaciones de impacto ambiental.

Las proyecciones actuales sugieren que la comercialización comenzará en el año fiscal 2028 o más tarde. El Dai-ichi Life Research Institute apunta que, en el negocio de las tierras raras, la refinación se lleva la mayor parte del coste de producción, de modo que subir el lodo desde el fondo del mar es solo una parte de la ecuación económica. Sin embargo, el proyecto se beneficia de la colaboración entre instituciones de investigación incluyendo el Instituto Nacional de Ciencia y Tecnología Industrial Avanzada (AIST), la Universidad de Kioto, la Universidad de Kochi y la Universidad de Tokio, así como empresas privadas como Toyo Engineering, JGC Corporation, Modec y Toa Corporation, formando una sólida asociación público-privada que acelera el desarrollo tecnológico.

Notablemente, el lodo de tierras raras de Minamitorishima no contiene prácticamente materiales radiactivos ni peligrosos, a diferencia de los minerales terrestres de tierras raras. Esta característica ofrece el potencial de procesos de separación y refinación simplificados y más rentables.

La competencia internacional por los recursos del fondo marino

El desarrollo de recursos minerales de aguas profundas ha captado la atención global más allá de Japón. Varios países están avanzando en planes para extraer recursos del fondo marino ricos en metales raros, incluyendo nódulos de manganeso y costras ricas en cobalto en aguas internacionales del Océano Pacífico.

El lodo de Minamitorishima está dentro de la propia ZEE japonesa, de modo que su desarrollo no requiere el permiso de ningún otro país. Ahí reside su peso estratégico.

JAMSTEC ya ha realizado dos años de estudios de línea base de impacto ambiental siguiendo las directrices establecidas por la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (ISA). La agencia ha contribuido los datos recopilados a la base de datos internacional OBIS de la UNESCO, demostrando compromiso con un desarrollo transparente y responsable.

La estrategia japonesa de tierras raras en conjunto

El proyecto de Minamitorishima forma uno de los pilares de la estrategia multifacética de tierras raras de Japón. Para reducir la dependencia china, Japón ha perseguido varios enfoques complementarios:

  1. Diversificación de fuentes de suministro: Invirtiendo en empresas extranjeras de tierras raras como Lynas Corporation de Australia (a través de Sojitz y JOGMEC) y Caremag de Francia (a través de Iwatani Corporation y JOGMEC)
  2. Desarrollo de tecnologías alternativas: Investigación en imanes sin tierras raras e imanes que requieren cantidades significativamente reducidas
  3. Promoción del reciclaje: Mejora de la recuperación de tierras raras de electrónicos y electrodomésticos usados ("minería urbana")
  4. Fortalecimiento de reservas nacionales: Expansión de las reservas estratégicas de tierras raras a través de JOGMEC
  5. Desarrollo de recursos nacionales: El proyecto de lodo de tierras raras de Minamitorishima

Al combinar estas estrategias, Japón ha reducido exitosamente su dependencia china de aproximadamente el 90% en 2010 al alrededor del 60% actual. El éxito del proyecto de Minamitorishima podría impulsar reducciones aún mayores.

Qué demuestra realmente la prueba de 6.000 metros

La pregunta de ingeniería, si el lodo puede subirse desde esa profundidad hasta la superficie, ya tiene respuesta. Sigue abierta la de si la operación puede pagarse sola y hasta dónde puede contenerse su efecto sobre el entorno de aguas profundas. Esas respuestas llegarán con la evaluación integral prevista para marzo de 2028.

¿Cómo asegura tu país los recursos minerales críticos? Nos encantaría conocer los enfoques que emplea tu país para garantizar un suministro estable de materiales estratégicos como las tierras raras.

Referencias