📚 Durante treinta años, la historia de las librerías japonesas fue siempre la misma: la de un sector que desaparece. La semana pasada apareció un estudio que dice lo contrario. El beneficio del sector se multiplicó por 4,6 en un solo año y siete de cada diez empresas cerraron en positivo. Sin embargo, ese repunte suma 25,6 millones de dólares entre 304 empresas, y buena parte llegó de una exposición universal.

Siete de cada diez en positivo, y 84.000 dólares cada una

Tokyo Shoko Research, una firma de información crediticia sobre empresas, revisó las cuentas de 304 empresas dedicadas a vender libros y revistas. En conjunto, en el ejercicio 2025, con cierres desde abril de 2025 hasta marzo de 2026, facturaron 3.900 millones de dólares y ganaron 25,6 millones de dólares netos. El beneficio fue 4,6 veces el del año anterior, un aumento del 365,4 %, y el mejor de los últimos cinco años.

Repartido entre 304 empresas, eso son unos 84.000 dólares por empresa. El margen queda en 0,6 %, frente al 0,1 % del año anterior, un nivel que la propia firma describe como extremadamente bajo comparado con otros sectores.

Dentro de esas 304, hay 226 empresas con beneficios, el 74,3 % del total, frente a 228 un año antes: la proporción apenas se movió. Solo 41 empresas aumentaron ventas y beneficios a la vez, el 13,4 % del total, frente a 72 empresas, el 23,6 %. El grupo más numeroso fue el que retrocedió en ambas cosas: 87 empresas registraron caídas de ventas y beneficios, el 28,6 % del total, frente a 55 empresas, el 18,0 %.

Mejoró la media y empeoró la empresa típica. 16 empresas con ventas superiores a 63 millones de dólares, el 5,2 % del total, sumaron 2.900 millones de dólares, el 75,2 % de las ventas.

De dónde salió ese dinero

Tokyo Shoko Research atribuye el tirón a las grandes cadenas y añade un matiz: las que van bien son las que dejaron de depender del libro vendido en mostrador.

Maruzen CHI Holdings, dueña de las marcas Maruzen y Junkudo, declaró 519 millones de dólares en su segmento de tiendas y ventas en línea en el año cerrado en enero de 2026, con un beneficio operativo del segmento de 13,0 millones de dólares frente a 2,4 millones un año antes. La empresa atribuye el salto a las fuertes ventas de artículos en sus tiendas oficiales de la Expo 2025 de Osaka, Kansai. Esas dos tiendas estaban dentro del recinto. Cerraron cuando cerró la Expo.

Kinokuniya, el otro nombre que cita el estudio, registró 894 millones de dólares de facturación consolidada y 30,1 millones de dólares de beneficio neto en el año cerrado en agosto de 2025. Las librerías en Japón aportaron 300 millones de dólares. La venta institucional, el negocio de suministrar libros y bases de datos a universidades, centros de investigación y bibliotecas, aportó 344 millones. El negocio internacional sumó 220 millones. Kinokuniya tiene 102 tiendas en Japón y 47 en otros 10 países a finales de noviembre de 2025, y la parte que un comprador corriente reconocería como librería ya no es la que más gana.

El beneficio neto consolidado de Kinokuniya, 30,1 millones de dólares, supera el total de las 304 empresas, 25,6 millones. No miden lo mismo, porque el estudio parte de cuentas por empresa en una base de datos crediticia y no de cuentas consolidadas de grupo, así que la resta no vale. Sí da una idea de hasta qué punto el sector se concentra arriba.

Un escalón más abajo, el patrón se repite sin exposición universal. Sanyodo Holdings, una cadena regional cotizada con sede en Aichi, obtuvo el 54,8 % de sus ventas de los libros en el año hasta marzo de 2025, frente al 61,8 % dos años antes. Las cartas coleccionables pasaron de categoría secundaria al 12,3 % del negocio. Las estanterías siguen ahí. Cargan menos papel.

Las tiendas siguen cerrando y aun así abrió el doble

El registro que mantiene el Japan Publishing Organization for Information Infrastructure Development contaba 9.993 tiendas a finales de marzo de 2026, frente a 10.417 un año antes. Comparado con las 24.237 tiendas del ejercicio 1998, queda en pie algo más de cuatro de cada diez. En noviembre de 2024, 493 municipios, alrededor del 28 % del país, no tenían ninguna librería.

Dentro de esa caída hay una línea que va en sentido contrario. En el ejercicio 2025 abrieron 102 tiendas nuevas, frente a 57 el año anterior. Los cierres también aflojaron algo: 499 tiendas cerraron en el ejercicio 2025, frente a 537 el año anterior.

Parte de la explicación es que abrir una librería salió más barato. Vender novedades exigía dejar un depósito elevado ante el distribuidor, algo imposible sin capital. Después aparecieron servicios de suministro en pequeñas cantidades, entre ellos HONYAL de Tohan y Foyer de Rakuten Books Network, y el propio análisis del gobierno los señala como causa del auge de librerías pequeñas con carácter propio. Es la lectura del ministerio, no una relación demostrada estadísticamente, pero encaja con el número de aperturas.

La salida también está más tranquila. En 2025, 71 empresas de librerías cerraron, se disolvieron o quebraron, frente a 85 el año anterior, con siete quiebras, un 30,0 % menos. Tokyo Shoko Research ofrece una explicación seca para esa calma: puede que las empresas que iban a caer ya hayan caído.

Por qué una librería japonesa gana tan poco

El mercado se encoge. Según el Research Institute for Publications, la venta estimada de libros y revistas en papel fue de 6.100 millones de dólares en 2025, un 4,1 % menos, por debajo del billón de yenes por primera vez desde los años setenta, un hito que tratamos en otro artículo.

Pero los márgenes estrechos son más viejos que la caída. Un informe del Ministerio de Economía, Comercio e Industria constata que las librerías se quedan con un margen bruto de alrededor del 22 %, con un 7 % a 8 % para los distribuidores y el resto para las editoriales. En un libro de bolsillo, la tienda trabaja por una quinta parte del precio de portada.

Dos costumbres explican el resto. Los libros llegan en depósito, de modo que lo que no se vende se devuelve: de cada diez libros vuelven unos tres, y de cada diez revistas, cuatro. Alguien paga ese transporte de ida y vuelta, y ni el combustible ni los sueldos de los transportistas han bajado.

La segunda costumbre es el precio. Las obras protegidas por derechos de autor están exentas de la ley antimonopolio: bajo ese mantenimiento del precio de reventa, la editorial fija un precio único para todo el país y la tienda vende a ese precio. Sube la luz, sube el alquiler, suben los salarios, y el precio de portada se queda donde lo dejó la editorial.

La respuesta del gobierno, un paquete de medidas publicado el 10 de junio de 2025, es en general modesta: ayudas a la reforma de locales, etiquetas RFID para reducir el trabajo de inventario, apoyo a la sucesión en tiendas sin relevo. El regulador de competencia va más lejos. La Comisión de Comercio Justo de Japón lo ha reducido a dos vías para que una tienda absorba el alza de costes: que la editorial, que es quien fija el precio, lo haga mirando la cuenta de la tienda, o que se le entregue una tajada mayor. Prevé plantearlo a las asociaciones del sector. El dinero tiene que salir de algún punto río arriba, y de momento nadie se ha ofrecido.

En Estados Unidos y el Reino Unido las librerías se multiplican

La versión habitual dice que Amazon y el libro electrónico arrasaron las librerías anglosajonas mientras Japón, protegido por el precio fijo, conservaba su red. The Associated Press informó en mayo de 2026 de que esa idea sigue extendida en Estados Unidos y de que la caída terminó hace años.

Estados Unidos sumó 605 librerías independientes en 2025. Los socios de la American Booksellers Association crecieron un 19 %, hasta más de 3.400 empresas con cerca de 3.800 locales, y es el quinto año seguido con más de 200 aperturas. Barnes & Noble abrió más de 60 tiendas en 2025 y superó los 700 locales. En el Reino Unido e Irlanda, las librerías independientes pasaron de 1.025 a 1.086, el nivel más alto desde 2012, recuperándose de un mínimo de 867 librerías en 2016. Hoy 77 librerías tienen una cafetería o un bar dentro. Las cifras estadounidenses y británicas cuentan socios de una asociación del sector, no todas las librerías del país, así que no son equiparables al registro japonés. Ambas suben mientras la japonesa baja.

El Reino Unido llegó hasta ahí sin ninguna protección de precios. Su Net Book Agreement, un acuerdo de precio fijo iniciado en 1900, se derrumbó en septiembre de 1995 cuando las grandes editoriales lo abandonaron, y el Restrictive Practices Court lo anuló en marzo de 1997 por ser contrario al interés público. Las independientes sufrieron durante años. Luego llegó el suelo y el número empezó a subir.

Japón mantuvo sus reglas. Francia mantuvo otras más estrictas: la ley Lang de 1981 limita los descuentos sobre los libros al 5 %, y una reforma de 2014 prohibió a las tiendas en línea sumar ese descuento al envío gratuito. Y aun así el que siguió cayendo fue el número japonés, mientras el británico, sin protección, tocó fondo y se recuperó.

El precio fijo no parece ni la cura ni la enfermedad. Mantuvo viva una red nacional de tiendas mucho más tiempo de lo que habría hecho un mercado abierto, y a la vez dejó a esas tiendas sin la palanca del precio que el resto del comercio ha usado contra la inflación. Lo que comparten las recuperaciones estadounidense y británica no es una norma de precios, sino una mezcla de producto: cafeterías, actos, comunidad, cosas que una caja de envío no puede hacer. Las librerías japonesas que ganan en este estudio llegaron a la misma respuesta con artículos de la Expo, cartas coleccionables y contratos universitarios.

Si una librería solo puede vivir vendiendo algo que no sean libros, ¿qué es exactamente lo que se ha salvado? ¿Cómo pagan el alquiler las librerías de tu ciudad?

Referencias