🍱 Japón acaba de exportar una cantidad récord de alimentos —wagyu, vieiras, té verde, sake— por decimotercer año seguido. Y, sin embargo, según el indicador más citado, el país solo produce el 38% de las calorías que comen sus habitantes, una cifra que lleva quince años clavada. Ambas cosas son ciertas a la vez. Aquí explicamos por qué no es la contradicción que parece, y dónde se esconde la preocupación verdadera.

En febrero de 2026, el Ministerio de Agricultura de Japón anunció que las exportaciones de alimentos y productos agrícolas alcanzaron 1,7 billones de yenes (unos 10.600 millones de dólares) en 2025, un 12,8% más que el año anterior y un récord por decimotercer año consecutivo. Ocho meses antes, ese mismo ministerio había informado de que la tasa de autosuficiencia alimentaria por calorías del año fiscal 2024 fue del 38%: otra vez estancada y por debajo del 40% por decimoquinto año seguido.

Leídos uno junto al otro, los dos titulares parecen discutir entre sí. ¿Un país que rebosa exportaciones de comida y que no puede alimentarse a sí mismo? El enigma se deshace en cuanto se mira qué mide cada número, y qué vende Japón frente a lo que depende de comprar.

Una tasa de autosuficiencia vale lo que vale la regla que usas

Japón no publica su autosuficiencia alimentaria de una sola manera, y la diferencia entre las versiones es enorme.

La cifra que llega a los titulares internacionales es la tasa por calorías. Divide las calorías producidas dentro del país entre las calorías suministradas a la población. En el año fiscal 2024 fueron 860 de 2.265 kilocalorías diarias por persona, es decir, un 38%. Con esta regla, Japón queda casi en el último lugar del mundo desarrollado. La comparación ministerial de 2022 sitúa a Canadá en 233%, a Australia en 169%, a Francia en 117% y a Estados Unidos en 115%, frente al 38% de Japón, apenas por encima del 32% de Corea del Sur.

Si se cambia a la tasa por valor de producción —la que de hecho usan la mayoría de los países—, el número japonés salta al 64% en el año fiscal 2024, tres puntos más que el año previo. Medido así, Japón (64%) se acerca a Reino Unido (61%) e Italia (75%) y supera con holgura a Alemania (40%). El mismo país, el mismo año, una diferencia de 26 puntos.

¿Por qué semejante abismo? El recuento de calorías premia los cultivos voluminosos, baratos y densos en energía —trigo, maíz, oleaginosas—, que los grandes exportadores como Canadá y Australia producen por millones de toneladas. Japón, con poca tierra llana, se ha especializado en lo contrario: alimentos de alto valor y bajas calorías, como verduras, fruta, pescado y carne premium. Esos productos casi no mueven la aguja calórica, pero pesan mucho en dinero, y por eso la cifra por valor luce mucho más saludable. El indicador por calorías es, sin rodeos, una rareza: solo Japón, Corea del Sur y unos pocos lo ponen por delante.

Hay un tercer matiz que el ministerio empezó a publicar este año: una tasa "por calorías ingeridas" del 46%. La cifra calórica habitual usa como denominador las calorías suministradas, que incluyen todo lo que se tira a la basura. Japón desperdicia una cantidad notoria de comida, así que al medir contra las calorías que la gente realmente come (1.850 al día), la autosuficiencia sube al 46%. El titular del 38%, dicho de otro modo, cuenta en parte la basura del país.

Japón vende lo que le sobra e importa lo que no puede cultivar

Nada de esto significa que el 38% carezca de sentido. Apunta a un hecho estructural real: los alimentos que determinan la base calórica de Japón son justamente los que importa.

El arroz es el único alimento básico que el país se produce a sí mismo: unos 7 millones de toneladas al año, casi todas nacionales. El resto de la columna calórica pesada llega de fuera. Del trigo, la soja y el maíz que consume el país (unos 25,7 millones de toneladas en conjunto) cerca de 24,3 millones vienen del extranjero. Japón cultiva apenas el 16% de su trigo y el 7% de su soja (año fiscal 2024). Buena parte del maíz es pienso para el ganado.

¿Y los éxitos de exportación? Están al otro lado del libro contable. El repunte de 2025 lo lideraron el té verde, la carne de res, el pez limón (buri), las vieiras y las bebidas alcohólicas como el sake: productos premium de calorías escasas y precios altos. El mayor comprador fue Estados Unidos, con 276.000 millones de yenes (unos 1.700 millones de dólares); el té verde y el wagyu siguieron demandándose incluso tras los aranceles que Washington aplicó en abril.

La ilustración más clara de la paradoja es el wagyu. Las exportaciones de carne crecen, pero el ganado japonés se engorda en gran medida con pienso importado, y la autosuficiencia en piensos de Japón es de apenas el 27%. El cálculo por calorías resta el pienso importado de la producción ganadera nacional, de modo que un filete criado, sacrificado y vendido desde Japón, y luego exportado a un asador de Los Ángeles, no aporta casi nada a la cifra de autosuficiencia calórica. El país puede batir récords de exportación de carne mientras su base calórica sigue plana, porque la vaca comió maíz importado.

Las exportaciones de alimentos procesados cuentan una historia parecida. Una botella de sake, un frasco de condimento, una caja de dulces: muchos se elaboran en parte con ingredientes importados y luego se venden fuera. Sacarlos del país genera divisas, pero no suma ni una sola caloría de cultivo nacional al balance. Y un yen débil —rondando los 160 por dólar a mediados de 2026— infla en silencio el total exportador medido en yenes, haciendo que el auge parezca aún mayor en titulares de lo que es en volumen.

Así que el récord exportador y la autosuficiencia estancada no se pelean. Describen dos capas distintas del mismo sistema alimentario: una capa superior fina y lucrativa que Japón exporta, y una base gruesa y densa en calorías que le compra al mundo.

Dónde está de verdad la vulnerabilidad

Si el 38% exagera la alarma en un sentido, en otro la minimiza. Los trofeos de exportación distraen de una base que se erosiona en silencio, no por el lado de la demanda, sino en el campo.

El número de agricultores principales (quienes tienen la agricultura como ocupación central) cayó a unos 1,04 millones en el censo agrícola de 2025, frente a 2,4 millones en 2000: una caída de casi el 60% en una sola generación. Su edad media es de 67,7 años y los mayores de 65 representan alrededor del 70% del total. Menos del 13% tiene menos de 50. No es tanto una fuerza laboral que envejece como una sin apenas relevo joven detrás.

La tensión financiera asoma en las quiebras. Las de empresas agrícolas en el primer semestre del año fiscal 2025 (abril a septiembre) llegaron a 53, la cifra más alta para ese periodo en 30 años, empujadas por el alza del combustible, el fertilizante y el pienso. Y el propio fertilizante es otra dependencia importada: Japón trae de fuera casi todo el fósforo y el potasio que necesita su suelo. Hasta el arroz, autosuficiente al 100%, depende de insumos fertilizantes extranjeros.

Esa es la capa que conviene vigilar. Un año récord de exportaciones premium es real, pero apenas refuerza la base calórica, la mano de obra agrícola o las cadenas de suministro de fertilizante.

Tokio ha notado la brecha. El plan básico del Gobierno mantiene la meta del 45% por calorías para el año fiscal 2030, y la primera ministra Sanae Takaichi ha mostrado una ambición inusual en el tema: durante la carrera por el liderazgo de su partido señaló que Estados Unidos, Canadá y Francia superan el 100% y que Japón debería intentar "acercarse lo más posible". Su gobierno ha reservado 2,5 billones de yenes (unos 15.600 millones de dólares, con 1,3 billones de fondos nacionales) para un "periodo intensivo de reestructuración agrícola" entre 2025 y 2029, con consolidación de tierras y apoyo a productores de trigo y soja. Si el dinero puede revertir una pendiente demográfica tan pronunciada es la pregunta abierta.

La historia alimentaria de Japón, entonces, no es un relato simple de fortaleza ni de declive. Es un país que se ha vuelto muy bueno vendiéndole al mundo sus bocados más finos y caros, mientras sigue comprando de vuelta la mayoría de las calorías que lo mantienen alimentado.

¿Cómo mide tu país la autosuficiencia alimentaria, y coincide la cifra del titular con lo que de verdad hay en tu plato? Me gustaría saber cómo salen las cuentas donde vives.

Referencias