💧 Los llaman "químicos eternos", y Japón los encontró en las fuentes de agua potable de la mitad de sus prefecturas. En el año fiscal 2024, los inspectores gubernamentales detectaron PFAS por encima del límite nacional en 629 puntos de monitoreo de 26 de las 47 prefecturas del país. Los focos se concentran alrededor de bases militares estadounidenses, fábricas e instalaciones de las Fuerzas de Autodefensa. Un relator especial de la ONU lo calificó como "preocupación máxima". Mientras tanto, las normas de Japón para el agua potable siguen siendo de las más laxas del mundo desarrollado.

Un mapa nacional de la contaminación

El 27 de marzo de 2026, el Ministerio de Medio Ambiente de Japón publicó la encuesta anual de calidad del agua correspondiente al año fiscal 2024. El número principal fue difícil de pasar por alto.

De aproximadamente 4.000 puntos de muestreo en las 47 prefecturas del país, 629 sitios distribuidos en 26 prefecturas superaron el límite nacional de 50 nanogramos por litro para la suma combinada de PFOS y PFOA, dos de los compuestos más estudiados de la familia PFAS.

La lectura más alta fue extrema. En el municipio de Kumatori, prefectura de Osaka, las aguas subterráneas registraron 73.000 ng/L, aproximadamente 1.460 veces el límite nacional. Un río en el municipio de Kibichuo, prefectura de Okayama, midió 72.000 ng/L.

Como referencia: el estándar estadounidense de agua potable para PFOA y PFOS es de apenas 4 ng/L para cada compuesto. La cifra japonesa de 50 ng/L (suma combinada), hasta hace muy poco, ni siquiera tenía fuerza legal.

La encuesta del año anterior, correspondiente al año fiscal 2023, había detectado 242 sitios en 22 prefecturas. Las comparaciones directas son engañosas — la encuesta de 2024 incluyó más puntos de muestreo — pero la expansión geográfica es real. Hokkaido, al extremo norte, ahora figura junto a Okinawa, en el sur profundo.

¿Qué son los PFAS y por qué importan?

PFAS son las siglas en inglés de "sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas", una familia de más de 10.000 sustancias químicas sintéticas inventadas a mediados del siglo XX. Se valoran por su capacidad de repeler agua, aceite y calor. Están en sartenes antiadherentes, chaquetas impermeables, envoltorios de comida rápida, alfombras antimanchas, hilo dental, cosméticos, y de manera más notoria en las espumas contra incendios utilizadas en aeropuertos y bases militares de todo el mundo.

Los enlaces químicos que hacen útiles a los PFAS también los hacen casi indestructibles en la naturaleza. Resisten la degradación química y pueden persistir durante décadas o más — de ahí el apodo de "químicos eternos" (forever chemicals).

Una vez que entran en un acuífero, se quedan. Una vez que entran en un cuerpo humano, se acumulan.

El registro de impactos en la salud parece una lista de las ansiedades modernas. Grandes estudios epidemiológicos en Estados Unidos han concluido que las personas con niveles más altos de PFAS en sangre tienen mayor probabilidad de desarrollar cáncer de riñón, enfermedades tiroideas, colitis ulcerosa, colesterol elevado y alteraciones del sistema inmune. Otros riesgos documentados incluyen alteración del crecimiento fetal e infantil y respuesta reducida de anticuerpos. Un estudio de 2025 del Centro Muribushi de Capacitación Clínica de Okinawa relacionó niveles elevados en sangre de una variante de PFAS, el PFHxS, con un mayor riesgo de infarto de miocardio y accidente cerebrovascular en una muestra de 400 personas en Okinawa.

Estos riesgos son estadísticos, no determinísticos: estar expuesto no garantiza enfermar. Pero la ciencia se ha consolidado bruscamente en los últimos cinco años, y los reguladores de todo el mundo han respondido endureciendo los límites.

Japón no lo ha hecho, al menos no al mismo ritmo.

El problema de las bases militares estadounidenses

El mapa de los focos de PFAS en Japón se superpone inconfundiblemente con el mapa de sus instalaciones militares estadounidenses. La historia no comienza en Tokio, sino en Okinawa, la isla meridional que alberga aproximadamente el 70% de las instalaciones militares de Estados Unidos en Japón en términos de superficie.

La contaminación por PFAS en Japón se confirmó públicamente por primera vez en enero de 2016, cuando una encuesta de aguas de 2014 realizada por la prefectura de Okinawa reveló altos niveles en el río Daikujaku, cerca de la base aérea de Kadena. La lectura de 1.379 ng/L era aproximadamente 28 veces el eventual límite nacional.

La situación empeoró. En abril de 2020, una base del Cuerpo de Marines en Ginowan dejó escapar 140.000 litros de espuma contra incendios con PFAS más allá de su perímetro, hacia un vecindario civil. La encuesta más reciente de Okinawa, publicada en marzo de 2026, registró 2.800 ng/L en el manantial Yara Hijaga en el pueblo de Kadena: unas 56 veces el estándar nacional y la lectura más alta en una década. Los PFAS superaron el estándar de calidad del agua de Japón en 31 de los 44 sitios de muestreo encuestados alrededor de las bases estadounidenses.

El capítulo de Tokio gira en torno a la base aérea de Yokota, en la región occidental de Tama, sede del Mando de Fuerzas Estadounidenses en Japón. Los datos de aguas subterráneas del gobierno metropolitano de Tokio han detectado concentraciones 27 veces superiores al límite nacional aproximadamente un kilómetro al sureste de Yokota — la lectura más alta de la capital. El agua subterránea en la zona fluye de oeste a este, y los 40 pozos en los que Tokio suspendió la captación desde 2019 están todos al este de la base.

Un conjunto de documentos internos del Ejército estadounidense ayudó a explicar el porqué. Entre 2010 y 2023, la base aérea de Yokota sufrió ocho derrames separados con espuma contra incendios cargada de PFAS. El más grave ocurrió en 2012, cuando aproximadamente 3.000 litros de espuma concentrada se fugaron de un tanque de almacenamiento en el edificio 530 — la estación de bomberos de la base — y se filtraron al suelo durante más de un año antes de ser detectados. El Ejército estadounidense no notificó a las autoridades japonesas en aquel momento.

Los incidentes recientes no se han detenido. En enero de 2025, aproximadamente 760 litros de agua contaminada con espuma se fugaron de un sistema de rociadores en la zona de carga de un centro comercial dentro de Yokota. La espuma de reemplazo, comercializada como alternativa libre de PFAS, resultó contener altas concentraciones de PFOS y PFOA. En 2024, tras lluvias intensas, se sospecha que agua contaminada con PFAS proveniente del área de entrenamiento contra incendios de Yokota fluyó hacia la ciudad de Fussa y, desde allí, al río Tama.

La posición militar estadounidense, repetida casi palabra por palabra en sus declaraciones, es que los PFAS son una "preocupación compartida" vinculada tanto a fuentes militares como civiles. Una portavoz de las Fuerzas Estadounidenses en Japón afirmó que los PFAS en el medioambiente se asocian no sólo a operaciones militares, sino también a actividades industriales civiles en todo Japón, incluyendo respuesta a incendios, plantas de tratamiento de aguas residuales, vertederos de residuos sólidos y plantas químicas, independientemente de la nacionalidad.

Técnicamente, ese marco es correcto. También es convenientemente amplio.

El muro: un acuerdo de 1960 y una zona "de entrada prohibida"

La arquitectura legal que impide una investigación exhaustiva es el Acuerdo sobre el Estatuto de las Fuerzas (SOFA, por sus siglas en inglés) entre Estados Unidos y Japón, firmado en 1960.

El artículo 3 del acuerdo otorga a Estados Unidos plena autoridad de gestión dentro de los perímetros de las bases — el "derecho exclusivo de gestión". Sin permiso estadounidense, ni siquiera el primer ministro japonés puede entrar a una base militar de EE.UU.

En 2015, ambos gobiernos firmaron un acuerdo complementario sobre medio ambiente. Compromete al lado estadounidense a dar "la debida consideración" a las solicitudes japonesas de inspección, toma de muestras o visitas a un sitio, pero sólo después de que el propio Ejército estadounidense haya declarado que ha ocurrido un incidente ambiental. La prefectura de Okinawa ha realizado seis solicitudes de entrada a bases estadounidenses para investigar la contaminación por PFAS. Sólo dos han sido aceptadas.

Compárese con Alemania, que también acoge una sustancial presencia militar estadounidense. Bajo el acuerdo complementario al Estatuto de las Fuerzas de la OTAN, las autoridades federales, estatales y municipales alemanas pueden entrar a bases estadounidenses cuando lo consideren necesario para proteger los intereses alemanes — con notificación previa en casos ordinarios, y sin notificación en emergencias. Los gobiernos locales que acogen bases estadounidenses reciben pases permanentes para entrada sin restricciones.

Dentro de Estados Unidos, la exposición legal es aún más nítida. Bajo la Ley Integral de Respuesta, Compensación y Responsabilidad Ambiental (CERCLA), el Ejército estadounidense es legalmente responsable de limpiar la contaminación doméstica por PFAS. Un informe de 2025 de la GAO estimó que descontaminar el área alrededor del complejo de almacenamiento de combustible de la Base Conjunta Pearl Harbor-Hickam, en Hawái, podría llevar más de 30 años.

En Japón, esa obligación no se aplica legalmente. La ley ambiental japonesa no se extiende al interior de las cercas de las bases.

Un relator de la ONU se pronuncia

La contradicción ha llegado ahora a las Naciones Unidas. A finales de 2024, Marcos Orellana, Relator Especial de la ONU sobre las consecuencias para los derechos humanos de la gestión y eliminación ambientalmente racionales de las sustancias y los desechos peligrosos, visitó Okinawa por invitación de la prefectura. Recorrió los perímetros de las bases estadounidenses, se reunió con el alcalde de Kadena y visitó manantiales contaminados, incluidos el Yara Ubuga, en Kadena, y el Chunnaga, en Ginowan.

En febrero de 2025, Orellana — junto con Pedro Arrojo-Agudo, relator sobre el derecho humano al agua potable y al saneamiento — envió una carta formal al gobierno japonés expresando su "máxima preocupación". La carta citaba datos específicos de contaminación y planteaba once preguntas sobre la respuesta japonesa.

Entre los puntos planteados: que el valor orientativo provisional de Japón de 50 ng/L carece de fuerza legal y es mucho más laxo que el límite de 4 ng/L de la EPA estadounidense para agua potable; que en encuestas de 2022 alrededor de Futenma se encontraron PFAS de hasta 1.400 ng/L (28 veces el límite) en 11 puntos, y hasta 2.100 ng/L (42 veces el límite) en 12 puntos alrededor de Kadena; que el suelo en una escuela cercana a Futenma dio 6.600 ng/kg de PFOS, sin que exista ninguna regulación japonesa para PFAS en suelo.

Los relatores concluyeron que la contaminación derivada de las operaciones militares estadounidenses amenaza el derecho a la vida, a la salud y a un medio ambiente saludable — tanto para la generación actual como para las futuras — y que la pérdida del agua de manantiales para rituales tradicionales como el baño de los recién nacidos constituye una vulneración de los derechos culturales.

En una conferencia de prensa, Orellana fue directo: "La conexión entre las instalaciones militares y la contaminación por PFAS es clara". Añadió que el principio de "quien contamina, paga" es tanto un principio del derecho ambiental internacional como un principio de derechos humanos, y que la actividad militar no debería ser una excepción.

La respuesta oficial japonesa, presentada en abril de 2025, no aceptó el marco. El gobierno declaró que estaba "respondiendo de manera constante con base en el conocimiento científico" y enumeró las medidas existentes.

No son sólo las bases militares

Los casos de Yokota y Okinawa dominan el ciclo informativo, pero el mapa de contaminación de Japón tiene otros conjuntos preocupantes que no tienen nada que ver con el Ejército estadounidense.

El más llamativo es Kibichuo, un municipio de unos 10.000 habitantes en el interior montañoso de la prefectura de Okayama, a unos 40 minutos en coche de la estación de Okayama.

En octubre de 2023, el municipio anunció que la planta de tratamiento de agua de Enjo — que abastecía a aproximadamente 1.000 residentes — había suministrado agua del grifo con niveles de PFAS de hasta 28 veces el límite nacional. La contaminación había estado ocurriendo durante al menos tres años.

La fuente fue inesperada. Sacos de "carbón activado usado" — el material que se usa ampliamente para filtrar los PFAS del agua — habían sido almacenados a la intemperie desde 2008, bajo un contrato de arrendamiento mensual de tierras con un fabricante local de carbón activado. El carbón presumiblemente había sido usado en otra parte para eliminar PFAS de manera industrial, y luego transportado a Kibichuo para reciclaje. Una vez allí, la lluvia lixivió los químicos absorbidos hacia la cuenca.

Los residentes que habían bebido el agua durante años comenzaron a realizarse análisis de sangre. Los resultados fueron preocupantes. Más de la mitad de los residentes analizados por investigadores de la Universidad de Kioto presentaba condiciones vinculadas en epidemiología estadounidense a la exposición a PFAS: colesterol alto, abortos espontáneos, dificultades de fertilidad, disfunción hepática y trastornos tiroideos. Una residente, que se había mudado a Kibichuo en 2011 buscando una vida autosuficiente en el campo, había sufrido tres abortos espontáneos a pesar de gozar de buena salud.

El alcalde se ha comprometido desde entonces a realizar pruebas de sangre con financiación pública y un estudio sanitario a largo plazo en colaboración con la Universidad de Okayama.

En Settsu, prefectura de Osaka, la contaminación ha sido rastreada hasta la planta Yodogawa de Daikin Industries, que produjo PFOA desde finales de los años sesenta hasta poner fin a la fabricación nacional de PFOA en 2012. Las aguas subterráneas cerca del sitio han dado lecturas de 30.000 ng/L, es decir, 600 veces el límite. Los residentes locales, que cultivaban hortalizas en sus jardines usando agua de pozo, han dicho a los periodistas que "ni siquiera habían oído hablar de los PFAS" antes de que comenzaran las pruebas. En diciembre de 2025, aproximadamente 800 residentes presentaron la primera petición de mediación por contaminación relacionada con PFAS contra una empresa en Japón, exigiendo encuestas de salud, divulgación de datos internos y un marco de compensación.

El mapa de las 26 prefecturas, en otras palabras, no es la historia de un único villano. Es la historia de cincuenta años de uso industrial sin regular, filtrándose lentamente en la mitad de Japón.

Lo que hay en el plato

Hasta aquí la conversación ha sido sobre el agua. La pregunta más difícil — la que los reguladores de Tokio están estudiando ahora activamente — es la comida.

El Ministerio de Agricultura, Silvicultura y Pesca de Japón publicó su primera encuesta nacional sobre PFAS en alimentos en agosto de 2025, cubriendo cuatro variantes de PFAS (PFOS, PFOA, PFNA, PFHxS) en 15 categorías de productos agrícolas y pesqueros nacionales. El muestreo incluyó papas, repollo, tomates, arroz; carne de res, cerdo, pollo, leche y huevos; sardinas, bonito, bacalao, almejas y, notablemente, "ayu" — un pequeño pez de agua dulce que es uno de los alimentos estacionales más icónicos de Japón.

Una encuesta preliminar de productos del mar realizada en 2023 ya había concluido que pescados y mariscos son la principal vía de exposición a PFAS en una dieta japonesa típica. La nueva encuesta de seguimiento, ahora publicada, ofrece la primera línea base sistemática.

El ministerio de agricultura aún no ha establecido límites alimentarios obligatorios. Otros reguladores se han movido más rápido: la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) emitió en 2020 una guía sanitaria basada en alimentos que redujo drásticamente la ingesta semanal tolerable; la FDA estadounidense continúa estudiando productos del mar y agrícolas.

Por ahora, la conclusión práctica en Japón es más estrecha: a los residentes que viven cerca de focos de contaminación conocidos se les pide que no beban de manantiales locales, mientras que a los consumidores en general no se les pide — aún — que modifiquen su dieta.

Un giro regulatorio, por fin

La presión ha ido aumentando, tanto a nivel nacional como internacional, y el 1 de abril de 2026 — apenas semanas antes de la redacción de este artículo — Japón cruzó por fin una línea largamente postergada.

Desde abril de 2026, los proveedores de agua (principalmente municipales) están obligados a realizar pruebas regulares de PFAS bajo los nuevos estándares de calidad del agua potable, como parte de las obligaciones bajo la Ley de Suministro de Agua. Las inspecciones deben realizarse cada tres meses, en principio. El umbral combinado de 50 ng/L para PFOS y PFOA ya no es un valor orientativo provisional: es un estándar jurídicamente vinculante.

Según una encuesta del gobierno central que cubre desde abril de 2020 hasta agosto de 2025, las pruebas de PFAS ya se realizaban en aproximadamente el 98% de los proveedores de agua que sirven a más de 5.000 personas y en el 85% de los más pequeños. 19 proveedores habían registrado valores por encima del objetivo provisional, aunque la mayoría ya está por debajo de ese nivel.

Es progreso. Pero el nuevo umbral japonés sigue siendo 12,5 veces superior al estándar obligatorio de 4 ng/L de la EPA estadounidense para PFOA y PFOS. Mientras tanto, la Unión Europea avanza hacia restricciones amplias: cinco países europeos (Dinamarca, Alemania, los Países Bajos, Suecia y Noruega, miembro del EEE) han presentado una propuesta bajo REACH para prohibir la fabricación e importación de aproximadamente 10.000 sustancias PFAS. Dinamarca ha fijado 2 ng/L; Suecia 4 ng/L; Alemania apunta a 20 ng/L para 2028.

Los 50 ng/L de Japón están en una categoría propia entre las economías avanzadas.

Hay un desarrollo más. A nivel internacional, el Convenio de Estocolmo sobre Contaminantes Orgánicos Persistentes — del que Japón es parte — decidió en 2025 añadir los ácidos perfluorocarboxílicos de cadena larga (LC-PFCA) a la lista de sustancias previstas para eliminación global. En diciembre de 2025, el gabinete japonés aprobó una enmienda a la Ley de Control de Sustancias Químicas que prohibirá nuevas 10 categorías de productos que contengan PFHxS y aplicará reglas más estrictas a las existencias acumuladas de espuma contra incendios con PFAS, con la mayoría de las disposiciones entrando en vigor el 17 de junio de 2026.

El impulso está. El retraso es significativo.

Qué cambia ahora y qué no

Para alguien que vive en Tokio, Osaka o Naha, el agua del grifo que fluye en 2026 está, en casi todos los casos, ya por debajo de 50 ng/L. El sistema de tratamiento de agua de Kibichuo — antaño el peor caso — ha sido remediado, y las lecturas actuales están por debajo del límite analítico de detección de 5 ng/L. Los pozos afectados han sido cerrados. La filtración con carbón activado se está actualizando.

Lo que no se ha resuelto es el inventario de contaminación heredada ya presente en el subsuelo, la pregunta de quién paga, y la pregunta de si las operaciones militares estadounidenses en suelo japonés serán algún día sometidas al mismo escrutinio ambiental aplicado a las operaciones estadounidenses en suelo estadounidense.

El principio de "quien contamina, paga" que Orellana invocó en la ONU sigue siendo, en el caso japonés, más una aspiración que una realidad jurídica.

Por ahora, el país está eligiendo la transparencia antes que la urgencia: medir más, publicar más, regular despacio. Si esta estrategia se sostiene cuando llegue la segunda ola de datos sobre seguridad alimentaria es la pregunta que definirá los próximos años.

La contaminación por PFAS es, al fin y al cabo, menos una crisis y más un balance contable a cámara lenta: cincuenta años de comodidad industrial cuya factura ha llegado por fin. ¿Cómo se ve esa factura desde donde tú vives? ¿Sitios militares contaminados con PFAS o zonas industriales son parte de la conversación local, o tu país sigue en la fase de descubrimiento? Nos encantaría saber cómo está evolucionando esto desde tu lado del mundo.

Referencias