Sin equipos de semiconductores no hay smartphones, ni IA, ni conducción autónoma. ¿Sabías que, en las máquinas que fabrican esos chips, las empresas japonesas controlan cerca del 31% del mercado mundial? Más del 90% en coaters/developers, entre el 60% y el 80% en equipos de limpieza y el 58% en equipos de prueba. Con la llegada de la era de la IA, los "actores entre bastidores" de Japón vuelven a salir al primer plano.

Qué son los equipos de fabricación de semiconductores: el enorme mercado de las máquinas que hacen chips

Fabricar un chip requiere más de 1.000 procesos, y cada uno necesita equipos ultraprecisos específicos. Equipos de litografía que dibujan los circuitos sobre la oblea, de grabado que retiran el material sobrante, de deposición que forman películas finas, de limpieza que eliminan la contaminación microscópica y de prueba que verifican la calidad del producto acabado. Todos ellos se engloban bajo el nombre de "equipos de fabricación de semiconductores".

Según la previsión que SEMI publicó a finales de 2025, el mercado mundial de equipos de semiconductores alcanzaría un récord de 156.000 millones de dólares (unos 23 billones de yenes) en 2027. Impulsan ese crecimiento la explosión de la demanda de chips para IA, el inicio de la producción en masa de la generación de 2 nanómetros y la enorme inversión en memoria de alto ancho de banda (HBM).

El "territorio dominado" por Japón: cuotas por categoría

En el conjunto del mercado de equipos, Estados Unidos ocupa cerca del 35% y Japón alrededor del 31%. A primera vista parece que domina Estados Unidos, pero en ciertas categorías de equipos las empresas japonesas tienen un poder abrumador.

Tokyo Electron: el "rey absoluto" de los coaters/developers

Los coaters/developers, que aplican y revelan la fotoresina, son imprescindibles para formar los patrones de los circuitos. En esta categoría, Tokyo Electron controla en torno al 90-94% de la cuota mundial, un cuasi monopolio. La compañía también figura entre los líderes mundiales en equipos de grabado y de deposición, y su amplia gama de productos es una de sus fortalezas. Se prevé que sus ingresos del ejercicio cerrado en marzo de 2026 ronden los 2,35 billones de yenes.

SCREEN Holdings: líder mundial en equipos de limpieza

Se estima que los procesos de limpieza representan entre el 30% y el 40% de la fabricación de semiconductores. SCREEN posee cerca del 34,7% de la cuota mundial en equipos de limpieza de oblea única y más del 80% en equipos de limpieza por lotes. Su tecnología propia, capaz de eliminar micropartículas a escala nanométrica minimizando el daño a la oblea, le ha ganado la confianza de fabricantes de todo el mundo.

Advantest: el "guardián de la calidad" de la era de la IA

Todo chip pasa por un equipo de prueba antes de salir de fábrica. En este campo, Advantest domina con cerca del 58% de la cuota mundial. Ya sea una GPU o una memoria, ningún semiconductor prescinde de la prueba final. Cuanto más complejos y potentes se vuelven los chips de IA, más largo es el tiempo de prueba y mayor la demanda de sus equipos. Sus ingresos del ejercicio 2025 se revisaron al alza, de los 950.000 millones de yenes previstos inicialmente a 1,07 billones, y su capitalización bursátil superó a la de Tokyo Electron por primera vez en unos 20 años.

Disco: los artesanos del "cortar, rebajar y pulir"

En las sierras de corte (dicing) que separan la oblea en chips individuales, Disco alcanza una asombrosa cuota mundial del 70-80%, y del 60-70% en equipos de rebaje (grinders) de obleas. Fundada originalmente como fabricante de muelas abrasivas, su tecnología de mecanizado de precisión ve crecer su demanda a medida que avanza el empaquetado avanzado.

KOKUSAI ELECTRIC: dueño del ALD por lotes

Entre los equipos de deposición de capa atómica (ALD), imprescindibles para fabricar chips avanzados, KOKUSAI ELECTRIC posee cerca del 70% de la cuota mundial en el formato por lotes. Junto con Tokyo Electron forma un duopolio que sostiene la miniaturización de 2 nanómetros en adelante.

Por qué son fuertes las empresas japonesas: tres ventajas estructurales

Primero, una tecnología de control preciso nacida de la cultura del "ajuste fino" (suri-awase). Los equipos de limpieza que controlan al detalle la temperatura y la concentración del agua ultrapura y los productos químicos, o las tecnologías de recubrimiento que exigen precisión nanométrica, no se logran sin años de conocimiento acumulado en el taller. Esa tecnología basada en el "saber tácito" es extremadamente difícil de imitar para los competidores.

Segundo, una relación de confianza a largo plazo con los clientes. Cuando un fabricante de chips introduce un equipo, optimiza su proceso en función de las características de esa máquina. Ese "efecto de bloqueo" actúa como barrera de entrada y sostiene la posición estable de las empresas japonesas en el mercado. Su cuidado servicio posventa es otro factor que las diferencia de los fabricantes occidentales.

Tercero, un ecosistema industrial vertical con los proveedores de materiales. Las obleas de silicio de Shin-Etsu Chemical y SUMCO, las fotoresinas de Tokyo Ohka Kogyo y JSR, los blancos de pulverización catódica de JX Metals: Japón concentra a fabricantes de materiales que lideran la cuota mundial. La estrecha coordinación entre equipos y materiales eleva la competitividad de toda la industria japonesa de semiconductores.

Un reto ineludible: el dilema de "ser fuerte en nichos"

Sin embargo, no todo es optimismo. Muchas de las categorías de equipos donde Japón lidera tienen un tamaño de mercado que, como mucho, ronda los 6.000 millones de dólares. En cambio, en las categorías de más de 10.000 millones (litografía, grabado y deposición CVD), dominan empresas occidentales como ASML, Applied Materials y Lam Research.

En la litografía, donde Nikon y Canon llegaron a superar el 70% de cuota, ambas la perdieron en gran medida ante el auge de los equipos de litografía EUV (ultravioleta extremo) de ASML. Hoy la cuota de ASML en litografía supera el 90% y la de las empresas japonesas no llega al 10%.

Además, Japón como "mercado consumidor" de semiconductores sigue en horas bajas. En 2025, fue el único gran mercado del mundo que registró una caída interanual de las ventas de semiconductores, y su cuota mundial descendió hasta el 5,7%. Conviven así la fortaleza de sus fabricantes de equipos y el retroceso del conjunto de su industria de semiconductores.

El gran apoyo del gobierno y el intento de resucitar el "semiconductor japonés"

El gobierno japonés destinó unos 4 billones de yenes a la industria de semiconductores en los tres ejercicios de 2021 a 2023, una proporción del PIB superior a la de Estados Unidos o Europa occidental. Ha apoyado la fábrica de TSMC en Kumamoto (JASM), ha invertido en el desarrollo de chips de 2 nanómetros de Rapidus y en el ejercicio 2025 decidió una inversión adicional de 200.000 millones de yenes en Rapidus.

En Kumamoto, la llegada de TSMC ha atraído a empresas del sector y ha cambiado la estructura de la economía local. En Chitose (Hokkaido), Rapidus ha puesto en marcha su línea de pruebas y ha verificado con éxito el funcionamiento de transistores prototipo de la clase de 2 nanómetros.

Estos movimientos también favorecen a los fabricantes de equipos: al aumentar los centros de fabricación de vanguardia en el país, se aceleran los ciclos de desarrollo y validación de los equipos y se profundiza la colaboración con los clientes.

El auge de los semiconductores para IA: el "próximo crecimiento"

El inicio de la producción en masa de 2 nanómetros a finales de 2025, la de 1,6 nanómetros a finales de 2026 y la llegada de HBM4: a medida que se aceleran la miniaturización y el rendimiento de los semiconductores, los fabricantes de equipos tienen ante sí una oportunidad de negocio sin precedentes.

En 2025, la Asociación de Equipos de Semiconductores de Japón (SEAJ) preveía que las ventas de equipos japoneses alcanzarían los 5,35 billones de yenes en el ejercicio 2026. En pleno despliegue de la inversión ligada a la IA, la incógnita es cuánta cuota adicional lograrán captar los fabricantes japoneses.

Con todo, no puede ignorarse el efecto de las restricciones a la exportación derivadas de la pugna entre Estados Unidos y China. China es uno de los principales mercados de Japón, y un endurecimiento de las restricciones puede golpear los ingresos a corto plazo. El equilibrio entre el riesgo geopolítico y la oportunidad de negocio marcará las decisiones de cada empresa.

La era de la IA puede ser un punto de inflexión histórico para los fabricantes japoneses de equipos. Con la manufactura de precisión como su fortaleza silenciosa, el mundo observa hasta dónde pueden llegar las empresas japonesas en el mercado global.

¿Hay en tu país empresas o proyectos relacionados con los equipos de semiconductores? Cuéntanos cuáles son las fortalezas y los retos de la industria de semiconductores de tu país.

Referencias