Desde la invasión rusa de Ucrania en febrero de 2022, los vehículos aéreos no tripulados (UAV) se han vuelto protagonistas de la guerra moderna. Solo Ucrania produce unas 200.000 unidades al mes, para vigilancia, reconocimiento y ataques de precisión.

La misma ola ha llegado al agua. Sin una armada convencional, Ucrania ha dañado o hundido cerca de un tercio de la Flota rusa del Mar Negro con vehículos de superficie no tripulados (USV), forzando su repliegue de Crimea a Novorossiysk.

El 31 de diciembre de 2024, frente al cabo Tarjankut, en la Crimea ocupada, un USV Magura V5 armado con un misil R-73 "SeeDragon" derribó un helicóptero ruso Mi-8: la primera vez que un dron marino destruyó una aeronave. Ucrania informó al inicio de un helicóptero destruido y otro dañado, y después corrigió el recuento a dos destruidos.

El 2 de mayo de 2025, el Magura V7 mejorado, armado con misiles Sidewinder AIM-9 de origen estadounidense, derribó un caza ruso Su-30SM cerca de Novorossiysk, y al día siguiente un segundo sobre Crimea: dos en 24 horas. Cada Su-30SM ronda los 50 millones de dólares; el V7 cuesta unos 265.000. La proporción es de unos 190 a 1, y se registró en los ministerios de defensa de medio mundo.

La tecnología de buques autónomos líder de Japón

La capacidad USV descansa en la navegación autónoma y la operación remota de embarcaciones, y es ahí donde Japón lleva la delantera.

El proyecto "MEGURI 2040" de la Fundación Nippon, lanzado en 2020, busca que el 50% de la flota de navegación interior de Japón sea autónoma para 2040. Su primera etapa enfrentó a cinco consorcios; el consorcio DFFAS+ de la segunda etapa reúne a 53 empresas japonesas. Por el camino ha encadenado varias primicias mundiales.

Logros sin precedentes

  • Enero-marzo 2022: El portacontenedores de cabotaje "Suzaku" (749 toneladas brutas) completó un viaje autónomo de ida y vuelta de unos 790 km por la concurrida ruta Tokio-Tsu/Matsusaka, con una tasa operativa del 99,7%
  • Mismo período: El ferry "Soleil" (222 m) realizó atraque y desatraque automáticos a hasta 26 nudos, una primicia mundial para ferris grandes y rápidos
  • Diciembre 2025: El ferry de pasajeros "Olympia Dream Seto" inició la primera operación comercial autónoma del mundo a nivel 4 en una ruta insular regular de pasajeros, tras superar el 5 de diciembre la primera inspección de "buque autónomo" de Japón
  • Marzo 2026: Los cuatro buques de demostración de la segunda etapa aprobaron la inspección como buques autónomos y entraron en servicio comercial

Aquí confluyen las fortalezas japonesas en TIC, IA, reconocimiento de imágenes y sensores. La navegación autónoma y la evasión de colisiones desarrolladas para grandes buques comerciales se transfieren directamente a USV militares más pequeños.

Desarrollo militar de USV en Japón

Sobre esa base civil, la Agencia de Adquisiciones, Tecnología y Logística (ATLA) del Ministerio de Defensa lanzó un programa de USV militar en el año fiscal 2024.

La investigación del "USV multipropósito de apoyo al combate con capacidad furtiva" recibió ¥24.800 millones (unos $165 millones) en el presupuesto del año fiscal 2024, y el prototipo se contrató con Mitsubishi Heavy Industries el 31 de marzo de 2025 por unos ¥24.800 millones, con trabajos hasta el año fiscal 2030. Se enfoca en cuatro áreas:

Capacidad de inmersión. El diseño contempla un vehículo que detecta la aproximación de una amenaza, se sumerge para evadirla y luego verifica el entorno y emerge con seguridad.

Navegación autónoma con mal tiempo. Control de movimiento del casco para operar en mares agitados y lógica de respuesta ante fallos, con control remoto desde un puente en tierra.

Módulos de misión. Módulos intercambiables en la cubierta de popa para vigilancia, lanzamiento de misiles antibuque y otros roles.

Coordinación multi-USV. Control distribuido con IA para operaciones de flota con conciencia situacional compartida en tiempo real.

El programa apunta a la validación tecnológica para el año fiscal 2030.

Comparación internacional

El mercado mundial de USV crece rápidamente, y las principales potencias militares siguen estrategias distintas.

Estados Unidos. L3Harris y Liquid Robotics lideran el desarrollo, y la Armada prioriza los USV para contramedidas de minas, protección de fuerzas, guerra antisubmarina e ISR. También avanza el concepto de gran buque no tripulado (LUSV).

China. Despliega USV de gran tamaño para defensa y para energía marina, y amplía su presencia en Asia-Pacífico.

Turquía. Aprovecha su éxito con el UAV Bayraktar TB2 para acelerar programas navales de USV.

Corea del Sur. En diciembre de 2024 adjudicó a LIG Nex1 un contrato de unos 274 millones de dólares para desarrollar USV de reconocimiento.

Ucrania. Experiencia de combate inigualable con USV, incluidas la familia Magura y las plataformas Sea Baby.

La ventaja de Japón está en el lado civil. Ningún otro país ha demostrado navegación autónoma de grandes buques comerciales a esta escala. El reto es traducir eso a lo militar y acortar la distancia con quienes ya tienen experiencia de combate.

Revolución en la política de exportación de defensa

Convertir la tecnología USV en exportaciones exige política, y Japón ha ido moviendo piezas. En diciembre de 2023 revisó sus "Tres Principios sobre Transferencia de Equipos de Defensa", permitiendo exportar productos terminados fabricados bajo licencia al país licenciante. Eso permitió exportar misiles Patriot PAC-3 a Estados Unidos.

En marzo de 2024 dio un paso más y permitió exportar a terceros países el caza de próxima generación GCAP, desarrollado con Reino Unido e Italia. Con salvaguardas, pero fue el mayor giro de la política de exportación de armas de Japón desde la Segunda Guerra Mundial.

Para mediados de 2025, según lo informado, Japón había acordado en principio exportar fragatas clase Abukuma a Filipinas, y Australia eligió una versión mejorada de la clase Mogami. En octubre de 2025, la coalición gobernante señaló planes para eliminar la restricción de las "cinco categorías" sobre exportaciones de armamento letal.

Los USV son un beneficiario natural. Al ser una plataforma más que un arma en sí, los sistemas marítimos autónomos podrían exportarse a países socios que necesiten seguridad marítima.

La importancia de los USV para una nación insular

Japón cuenta 14.125 islas según un recuento oficial de 2023, y su zona económica exclusiva (ZEE) abarca unos 4,47 millones de km², la sexta mayor del mundo. Protegerla recae en los cerca de 45.000 efectivos de la Fuerza Marítima de Autodefensa, un número difícil de sostener con una población que envejece y se reduce.

Los USV responden a parte de eso: vigilancia continua en amplias áreas sin arriesgar tripulaciones, a una fracción del costo de los buques tripulados. Ucrania mostró, en combate, que un USV de unos 265.000 dólares puede derribar un caza de 50 millones. Para un presupuesto de defensa con demandas en competencia, esa asimetría cuesta ignorar.

La ventaja del doble uso

El ecosistema de USV de Japón va más allá de la defensa. Enju, con sede en la prefectura de Iwate, fabrica drones acuáticos nacionales para estudios hidrográficos, monitoreo ambiental e inspección de infraestructuras. En septiembre de 2023 se creó la Asociación Japonesa de Drones Acuáticos para impulsar la regulación, las normas de seguridad y la formación.

La herencia de construcción naval de Japón arma un bucle de doble uso: la navegación autónoma civil alimenta el desarrollo de USV militares, que impulsa exportaciones que sostienen la base industrial. Que ese bucle llegue a cerrarse está aún por demostrar.

¿Cómo ve tu país los USV y la seguridad marítima? Nos gustaría conocer tu perspectiva.

Referencias