JFE, el segundo mayor fabricante de acero de Japón, invertirá 2.200 millones de dólares en reemplazar un alto horno de la prefectura de Okayama por un horno eléctrico de arco de última generación. En marzo de 2026, una organización respaldada por el gobierno intervino con hasta 1.200 millones de dólares en garantías de deuda. La siderurgia es la mayor fuente de emisiones de CO₂ del sector industrial japonés, y si esta conversión funciona marcará lo que haga el resto de la industria.

Qué ocurrió: una garantía gubernamental de $1,200 millones

En marzo de 2026, la Organización de Promoción GX (Transformación Verde) de Japón anunció que proporcionará hasta ¥180,000 millones (aproximadamente $1,200 millones) en garantías de deuda para JFE Steel, subsidiaria de JFE Holdings. En términos prácticos, el gobierno japonés actúa como avalista de los préstamos de JFE con bancos privados, reduciendo drásticamente el riesgo financiero de esta enorme inversión verde.

La Organización de Promoción GX fue autorizada por el Ministerio de Economía, Comercio e Industria (METI) en abril de 2024 y empezó a operar aquel julio. La preside Yoshinobu Tsutsui, presidente de la patronal Keidanren. Además del apoyo financiero a la inversión GX mediante garantías y participaciones, gestiona el sistema de comercio de emisiones que entra en vigor pleno en el año fiscal 2026 y recauda el gravamen sobre combustibles fósiles. Su misión declarada es impulsar más de 150 billones de yenes (un billón de dólares) en inversión público-privada durante la próxima década.

Esta no es la primera ronda de apoyo público para JFE. El proyecto fue seleccionado en diciembre de 2024 para un programa de subsidios financiado por bonos de transición GX, y en abril de 2025 se concretó la ayuda en hasta 104.500 millones de yenes (700 millones de dólares). Sumando las garantías de deuda, el respaldo público alcanza unos 1.900 millones de dólares, más de la mitad del coste del proyecto. Las garantías se emiten con el consentimiento del METI y cubren entre el 90% y el 95% del préstamo según la categoría. JFE Holdings comunicó el 23 de marzo de 2026 que unos 8.000 millones de yenes de un préstamo de transición firmado con Mizuho Bank llevan esa garantía.

Del alto horno al horno eléctrico de arco: qué cambia

El núcleo del proyecto es la conversión del Alto Horno Nº 2 en la planta de JFE Steel en Kurashiki, Okayama, en lo que JFE denomina un "horno eléctrico de arco innovador" (EAF, por sus siglas en inglés).

Los altos hornos tradicionales utilizan coque (derivado del carbón) para reducir químicamente el mineral de hierro. Este proceso genera aproximadamente 2 toneladas de CO₂ por cada tonelada de acero producida. Los hornos eléctricos, en cambio, usan electricidad para fundir chatarra de hierro o hierro reducido, reduciendo las emisiones a unas 0.5 toneladas de CO₂ por tonelada de acero cuando se utiliza chatarra.

El nuevo EAF de JFE tendrá una capacidad anual de producción de acero crudo de aproximadamente 2 millones de toneladas, convirtiéndolo en uno de los más grandes del mundo. Se espera que comience a operar en el primer trimestre del año fiscal 2028 (abril-junio de 2028) y reduzca las emisiones de CO₂ en unos 2,6 millones de toneladas anuales. El Alto Horno Nº 2 ya tenía prevista una renovación de equipos en 2027.

Sin embargo, el cambio conlleva desafíos técnicos significativos. Los EAF convencionales han tenido dificultades para producir productos de acero de alta calidad en los que los altos hornos sobresalen, como láminas de acero de alta resistencia para carrocerías de automóviles y láminas de acero electromagnético para motores. JFE planea implementar tecnologías de refinación propias para lograr la calidad de alto horno desde su nuevo EAF.

También está la cuestión energética. Los altos hornos generan su propia electricidad a partir de los gases de proceso; los hornos eléctricos no tienen ese circuito y lo toman todo de la red. JFE estima que el nuevo horno necesitará energía estable adicional equivalente a aproximadamente la mitad de una central nuclear.

Estrategia de materias primas: chatarra, HBI de gas natural e HBI de hidrógeno

JFE contempla tres rutas de materia prima para su nuevo EAF: chatarra de hierro nacional, importación de HBI (hierro briqueteado en caliente) producido con gas natural en Oriente Medio y, a más largo plazo, hierro de reducción directa fabricado con hidrógeno.

El HBI de gas natural será probablemente la materia prima principal a corto plazo, aunque arrastra emisiones de CO₂ en su fabricación y fugas de metano. Llegar a un acero que merezca el nombre de cero emisiones exige la transición al hidrógeno.

Sistema de apoyo de triple capa de Japón

El proyecto JFE muestra la arquitectura completa de la política industrial GX de Japón, que opera en tres niveles: subsidios directos de hasta 700 millones de dólares, garantías de deuda de hasta 1.200 millones, y créditos fiscales de 20.000 yenes (unos 133 dólares) por tonelada de acero verde, decrecientes a lo largo de 10 años, con una media de unos 17.000 yenes (112 dólares) por tonelada al año. Para acceder al crédito hay que convertir un alto horno en horno eléctrico y alcanzar la calidad del acero de alto horno: en acero común, nitrógeno igual o inferior al 0,004% y fósforo igual o inferior al 0,015%.

Este enfoque de "primero apoyar, luego regular" define la estrategia GX de Japón. El gobierno ha comprometido unos 133.000 millones de dólares en inversión inicial, con devolución financiada por el gravamen al carbono sobre combustibles fósiles a partir de 2028 y por el sistema de comercio de emisiones GX-ETS, que entra en vigor pleno en el año fiscal 2026.

Comparación global: cómo se posiciona Japón

La UE adopta un enfoque regulatorio. El Mecanismo de Ajuste en Frontera por Carbono (CBAM), vigente desde enero de 2026, impone costos de carbono sobre el acero importado según sus emisiones incorporadas. Según proyecciones, el CBAM podría agregar $72–83 por tonelada de acero importado para 2030.

Estados Unidos combina incentivos y aranceles. La Ley de Reducción de la Inflación (IRA) ofreció créditos fiscales para energías limpias, aunque el apoyo directo a la descarbonización del acero fue limitado. Más determinante ha sido el arancel de la Sección 232, elevado del 25% al 50% en junio de 2025 y aplicado desde abril de 2026 al valor total en aduana de los productos cubiertos, no solo a su contenido metálico, con topes del 15% para ciertos artículos de socios con acuerdo comercial como Japón y la UE. Bajo la administración Trump actual, la retirada del Acuerdo de París apunta en dirección contraria.

El modelo GX de Japón es un enfoque de inversión primero. En lugar de imponer aranceles fronterizos de carbono, Japón adelanta el apoyo financiero gubernamental para reducir el riesgo de la inversión privada, endureciendo gradualmente los precios del carbono. Una pregunta clave es si el precio del carbono del GX-ETS será reconocido como "precio efectivo" bajo las reglas del CBAM.

El problema de China

Estas inversiones se desarrollan en un contexto difícil: la enorme sobrecapacidad de acero de China. Pese a la crisis inmobiliaria interna, los productores chinos no han recortado la producción de forma significativa, e inundan los mercados globales con acero barato. Los tres grandes siderúrgicos japoneses, Nippon Steel, JFE Holdings y Kobe Steel, proyectaron caídas notables de beneficios para el año fiscal 2025 (cerrado en marzo de 2026). Ese es el telón de fondo del compromiso de JFE, y explica por qué la garantía pública importa: permite a los bancos privados prestar a un proyecto que en este mercado parecería demasiado arriesgado.

El camino hacia 2050

El EAF de JFE en Kurashiki es la primera gran prueba de concepto para la conversión de alto horno a horno eléctrico en la industria siderúrgica japonesa. Los 2,6 millones de toneladas de CO₂ que evita al año equivalen a alrededor del 2% de las emisiones totales del sector siderúrgico japonés, del orden de 140 millones de toneladas anuales. La cifra es pequeña. Lo que no es pequeño es la demostración: si de un horno eléctrico puede salir acero de calidad de alto horno a un coste que compita. De esa respuesta depende lo que decidan construir Nippon Steel y los demás.

Que el gobierno haya apilado 284.500 millones de yenes de apoyo sobre una inversión de 329.400 millones es en sí una declaración. Leído al revés, dice que esta transición no se sostiene solo con la economía privada.

¿Cómo está abordando tu país la descarbonización de la siderurgia? ¿El gobierno ofrece apoyo financiero o se apoya en la regulación y el precio del carbono?

Referencias