🐗 El jabalí que cruza a la carrera una ladera japonesa parece la definición misma de lo "salvaje". Pero en su árbol genealógico se esconde algo que nadie adivinaría: un animal de granja que se escapó de casa hace más de 2.000 años. Un estudio de la Universidad de Nagoya lee ese giro en un montón de mandíbulas antiguas, y resulta ser una historia que se repite ahora mismo al otro lado del planeta.
Un animal de granja suelto
Empecemos por la biología, que es la parte divertida. Un cerdo no es más que un jabalí que los humanos domesticaron. Son la misma especie, Sus scrofa, lo bastante cercanos como para cruzarse y tener crías fértiles. Librado a su suerte, un cerdo no sigue siendo "cerdo" en sentido puro por mucho tiempo.
En Japón la cronología funciona así. Durante el período Jomon, la gente cazaba jabalíes nativos. Después, en el período Yayoi, los agricultores trajeron cerdos domésticos desde el continente chino y empezaron a criarlos. En yacimientos Yayoi como Asahi, en la prefectura de Aichi, o Shimogōrikuwanae, en Ōita, los arqueólogos ya habían demostrado que la cría de cerdos y la caza de jabalíes convivían.
Lo que la profesora asociada Michiko Niimi, del Museo de la Universidad de Nagoya, junto con Ritsuo Uchida, antes en el centro de arqueología de Shimane, querían saber era si lo mismo había ocurrido en el oeste, en la región de San'in. Su prueba: mandíbulas de jabalí y cerdo desenterradas en el yacimiento de Nishikawazu, en Matsue, Shimane, del período Yayoi. Los resultados aparecieron en el volumen 43 de la revista de la Sociedad Arqueológica de Shimane.
Leer una mandíbula como un detective
La parte ingeniosa es esta: no hace falta un laboratorio de ADN para distinguir un cerdo doméstico de un jabalí. Cuando el jabalí se cría hasta convertirse en cerdo, su cráneo y su mandíbula se acortan de adelante hacia atrás, y esa remodelación deja huellas. El frente de la mandíbula inferior se hunde hacia dentro y el ángulo con el que se levanta se vuelve más pronunciado.
De las 93 mandíbulas de Nishikawazu, 26 estaban lo bastante conservadas para examinar su cara frontal. De ellas, 18 mostraban el hundimiento delator y otras 4 tenían el ángulo más pronunciado. Son 22 de 26, más de ocho de cada diez, con la firma de la domesticación. Así que la mayoría de estos animales eran cerdos domésticos, o sus descendientes.
Fuente: comunicado de prensa de la Universidad de Nagoya
Los huesos cuentan una segunda historia a través de la edad. En una granja, los animales se sacrifican jóvenes, una vez que han ganado suficiente carne, de modo que un montón de huesos de granja se inclina hacia los ejemplares juveniles. El equipo pudo estimar la edad de 45 mandíbulas observando cómo habían salido los molares. El reparto: 12 crías de menos de unos seis meses (27%), 19 animales jóvenes de hasta unos tres años (42%) y 14 adultos plenos (31%). Esa inclinación juvenil coincide con otros yacimientos conocidos de cría de cerdos. Pero en Nishikawazu la proporción de jóvenes era algo menor que en esos lugares, lo que sugiere que aquí criaban cerdos y, además, seguían cazando bastantes jabalíes. Ese equilibrio puede ser una peculiaridad local de la región de San'in.
Luego llegó la química. En tres de las mandíbulas con forma de cerdo, el equipo midió los isótopos estables de carbono y nitrógeno, que registran lo que comió el animal. Una muestra dio un valor alto de nitrógeno; las otras dos, bajo. Un valor alto apunta a un animal que comía restos de comida humana, es decir, alimentado y mantenido. Los valores bajos apuntan a una dieta buscada en la naturaleza. Dicho de otro modo, algunos animales que por sus huesos parecían cerdos habían vivido en libertad.
Los cerdos que se fundieron con el bosque
Ese último detalle es la bisagra de toda la historia. Si un animal tiene el cuerpo de un cerdo doméstico pero la dieta de uno salvaje, la explicación más sencilla es que los cerdos de Nishikawazu no estaban muy bien encerrados. Algunos escaparon, se asilvestraron y se cruzaron con los jabalíes nativos que ya vivían en esas colinas.
Repite eso durante unos siglos y las cuentas hacen el resto. Los genes de aquellos cerdos continentales se extendieron por la población local de jabalíes hasta que ya no se podía separar con nitidez el "ganado escapado" de la "fauna nativa". Para el período Yayoi, sostiene el equipo, genes de origen porcino del continente chino ya se habían filtrado ampliamente en las poblaciones de jabalíes de Japón. Y como los jabalíes japoneses actuales descienden de aquellos animales, probablemente aún conservan un susurro del cerdo Yayoi.
Conviene una advertencia: este estudio no secuenció ningún ADN. La conclusión se apoya en la forma del hueso, la estructura de edades y la química de la dieta, leídas en conjunto frente a lo que ya se sabe sobre cómo funciona la domesticación. "Los jabalíes modernos llevan genes de cerdos antiguos" es una inferencia extraída de esa evidencia, no un genoma leído directamente. Y es un solo yacimiento en una sola región, no un veredicto sobre todo el país.
Una historia que viaja
Este antiguo relato de San'in resulta extrañamente familiar en cualquier parte, porque exactamente lo mismo está ocurriendo ahora en buena parte del mundo.
En Estados Unidos, el trabajo genético ha encontrado que cerca del 97% de los cerdos salvajes invasores son híbridos de cerdos domésticos escapados y jabalíes, hoy presentes en decenas de estados. En Brasil, los jabalíes que cruzaron desde Uruguay en los años noventa se volvieron invasores muy rápido y desde entonces se cazan como plaga. En Australia, los cerdos asilvestrados son una crisis ecológica en toda regla. En cada caso la receta es idéntica a la de Nishikawazu: un cerdo de granja se suelta, se vuelve salvaje y reescribe en silencio lo que significa "salvaje".
El equipo de Nagoya enmarca su hallazgo como un caso temprano de un patrón que se repite dondequiera que llegan cerdos domésticos a una tierra que solo tenía jabalíes, del Japón antiguo a un rancho de Texas. Una sola aldea Yayoi, resulta, ya describía algo que sigue muy en marcha.
Así que la próxima vez que imagines un animal "salvaje", vale la pena preguntarse cuán salvaje es de verdad. En tu parte del mundo, ¿hay alguna especie "salvaje" cuyas raíces se remonten a algo que un día vivió en una granja?
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