Cuesta solo $920 al año mantener un gato en Japón. Pero si sumas los 9 millones de gatos del país, considerando los efectos multiplicadores, obtienes una fuerza económica de $19.000 millones, rivalizando con la Expo Mundial de Osaka 2025. Cafés de gatos, islas de gatos, startups de tecnología de salud felina. Bienvenidos a la "Nekonomics", donde adorables felinos impulsan una enorme parte de la economía japonesa.

¿Qué es la "Nekonomics"?

"Nekonomics" es un acrónimo de "neko" (la palabra japonesa para gato) y "economics", acuñado como un juego con "Abenomics", las políticas económicas del ex primer ministro Shinzo Abe. El término entró en los medios japoneses principales alrededor de 2015 y desde entonces se ha convertido en un elemento fijo del vocabulario económico de Japón.

Cada año, el 22 de febrero, celebrado como el "Día del Gato" en Japón porque 2-2-2 suena como "nyan-nyan-nyan" (miau-miau-miau), el profesor emérito Katsuhiro Miyamoto de la Universidad de Kansai publica su estimación anual de la Nekonomics. Su cálculo de 2025 situó la cifra en aproximadamente ¥2,9 billones (unos $19.000 millones), un máximo histórico. Esa cifra se acerca al efecto económico real de los Juegos Olímpicos de Tokio de 2021 (unos ¥3,77 billones) y coincide casi exactamente con la proyección inicial del impacto económico de la Expo Mundial de Osaka de 2025 (también alrededor de ¥2,9 billones). Para 2026, se espera que la cifra supere cómodamente la marca de ¥3 billones ($19.400 millones). Como dijo memorablemente el profesor Miyamoto: "Puede que sean 'solo gatos', pero después de todo, son gatos."

Desglose de los $19.000 millones

¿De dónde viene todo este dinero? El cálculo comienza con los gastos directos en el cuidado de mascotas. Según la Asociación Japonesa de Alimentos para Mascotas, el costo anual promedio de mantener un gato es de aproximadamente ¥141.732 ($920), cubriendo comida para gatos, arena, rascadores y atención veterinaria. Con la población de gatos de Japón superando los 9,15 millones en 2024, y 359.000 nuevos gatos bienvenidos solo ese año, el gasto directo total en el cuidado de gatos alcanza aproximadamente ¥1,34 billones ($8.700 millones).

Además, el profesor Miyamoto estima unos ¥2.500 millones ($16 millones) en gastos complementarios: cafés de gatos, libros de fotos, mercancía temática de gatos y "turismo gatuno" (sí, la gente viaja específicamente para visitar destinos de gatos). Estos gastos directos generan entonces una cascada de actividad económica secundaria. Los fabricantes de alimentos para mascotas compran materias primas, emplean trabajadores y pagan impuestos. Esos trabajadores gastan sus salarios, creando más demanda en toda la economía. Cuando estos efectos multiplicadores se suman usando modelos económicos estándar, el total alcanza ¥2,9 billones. En otras palabras, cada $920 gastados en un gato genera aproximadamente $2.100 en actividad económica total en todo Japón.

Por qué Japón se convirtió en una superpotencia gatuna

Varios factores exclusivamente japoneses explican la desproporcionada economía gatuna del país.

Las condiciones de vida urbana juegan un papel importante. La mayoría de los residentes urbanos japoneses viven en apartamentos compactos donde los perros, que necesitan paseos diarios y espacio al aire libre, son menos prácticos. Los gatos están contentos en interiores, no requieren vacunación contra la rabia (a diferencia de los perros en Japón) y generalmente necesitan menos mantenimiento. Desde 2017, el número de gatos como mascotas ha superado al de perros, y la brecha sigue ampliándose.

El aumento de hogares unipersonales es otro factor. Los hogares de una sola persona ahora representan alrededor del 38% de todos los hogares japoneses, un máximo histórico. Para las personas que viven solas con horarios de trabajo exigentes, los gatos ofrecen compañía sin el compromiso de tiempo que los perros requieren.

La pandemia de COVID-19 aceleró la tendencia. A medida que el trabajo remoto se generalizó y la gente pasaba más tiempo en casa, muchos buscaron la comodidad de una mascota, y los gatos, con su naturaleza independiente, fueron la primera elección. Este auge de adopciones de la era pandémica no se ha revertido.

Las redes sociales han potenciado la cultura gatuna globalmente, pero Japón ha estado en el epicentro. El canal de YouTube "Mochimaru Diary", protagonizado por un Scottish Fold llamado Mochimaru, fue certificado por los Récords Guinness en 2021 como el canal de gatos más visto. Los memes de gatos originados en Japón se han convertido en un fenómeno global, impulsando la notoriedad y la demanda de contenido y productos relacionados con gatos.

El ecosistema empresarial gatuno

La Nekonomics abarca una gama sorprendentemente diversa de industrias.

Los cafés de gatos son quizás la exportación felina más famosa de Japón. El primero del país abrió en Osaka en 2004, y ahora hay más de 300 en todo el país. Las grandes cadenas como Cat Café MOCHA operan en diferentes regiones e incluso en el extranjero. Un número creciente son "cafés de gatos de rescate", empresas sociales que combinan operaciones de cafetería con servicios de adopción. Neco Republic, por ejemplo, se presenta como un "café de gatos de rescate autosuficiente" que fusiona la viabilidad empresarial con el bienestar animal.

Las islas de gatos atraen turistas de todo el mundo. Tashirojima en la prefectura de Miyagi, Aoshima en la prefectura de Ehime y Ainoshima en la prefectura de Fukuoka son islas donde los gatos superan en número a los residentes humanos. Los estrechos callejones de Onomichi en Hiroshima, conocidos como el "Camino del Gato", y la calle comercial Yanaka Ginza de Tokio también se han convertido en sitios de peregrinación para los amantes de los gatos.

La tecnología gatuna es un sector en rápido crecimiento. Toletta Cats desarrolló un inodoro inteligente para gatos que usa IA para analizar datos de salud a partir de los hábitos de baño del gato, recaudando ¥850 millones ($5,5 millones) de inversores como el fondo de Yusaku Maezawa. Uniam aprovecha big data de la gigante de seguros para mascotas Anicom para desarrollar alimento funcional para gatos enfocado en enfermedad renal y salud inmunológica. El Instituto de Investigación Médica AIM e IAM CAT están trabajando en tratamientos revolucionarios para la enfermedad renal felina, respaldados por más de ¥1.000 millones ($6,5 millones) de Cygames (bajo CyberAgent) y otros inversores.

Las empresas de retail y bienes de consumo aprovechan la ola de la Nekonomics cada febrero. Las cadenas de tiendas de conveniencia Seven-Eleven y FamilyMart lanzan productos de gatos de edición limitada, mientras que Uniqlo lanza colaboraciones de ropa temática gatuna. En la Bolsa de Valores de Tokio, los traders incluso observan un "rally del Día del Gato" en acciones relacionadas con mascotas como Nippn (alimentos para mascotas) y Kao (arena para gatos).

De miembro de la familia a motor económico

El vínculo entre los japoneses y los gatos se remonta a más de 1.400 años, cuando los gatos fueron traídos por primera vez a Japón en el siglo VI para proteger las escrituras budistas de los ratones. La figurita del "maneki-neko" (gato que invita), que se cree trae buena fortuna, se encuentra en la entrada de innumerables tiendas. Los gatos aparecen en las impresiones ukiyo-e, y "Yo soy un gato" (1905) de Natsume Soseki sigue siendo una de las obras más celebradas de la literatura japonesa.

Hoy, los gatos son tratados no como mascotas sino como miembros de la familia. Abundan las historias de dueños que mantienen el aire acondicionado funcionando todo el año con costos mensuales que superan los ¥40.000 ($260) para mantener cómodos a sus gatos, o que gastan ¥40.000 en una sola visita a un salón de belleza felino. Este nivel de devoción es quintaesencialmente japonés, arraigado en una cultura que valora el "kawaii" (ternura) y ve la conexión emocional con los animales como algo completamente natural.

Sin embargo, se avecinan desafíos. El profesor Miyamoto ha advertido que la población en declive de Japón, la caída en las tasas de adopción de mascotas y la reducción del tamaño de los hogares generan incertidumbre sobre el crecimiento a largo plazo de la tenencia de gatos. A medida que los gatos viven más, a menudo hasta finales de su segunda década, las enfermedades crónicas como la insuficiencia renal y las condiciones cardíacas están elevando los costos veterinarios, añadiendo presión financiera a los dueños de mascotas envejecientes.

En Japón, los gatos ahora rivalizan con una Expo Mundial en impacto económico. ¿Pero qué pasa en tu país? ¿Qué importancia tienen las mascotas para tu economía y cultura? ¿Son populares los cafés de gatos donde vives? ¿Qué negocios únicos relacionados con mascotas existen en tu parte del mundo? Nos encantaría conocer la "economía de las mascotas" en tu país.

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