Ya no es solo sushi. Ramen, onigiri, matcha, natto: la "segunda ola" de la cultura alimentaria japonesa está transformando decisivamente la forma en que el mundo come. En 2025, las exportaciones agrícolas y alimentarias de Japón alcanzaron un récord de $11.300 millones, y los restaurantes japoneses en el extranjero superaron los 181.000. Las cadenas de ramen tonkotsu de Fukuoka operan más de 400 locales desde Nueva York hasta Yakarta. Las tiendas de onigiri generan colas los fines de semana en París, y las ventas de matcha se triplicaron en tiendas de salud de Londres. La comida japonesa ya no es exótica: se está convirtiendo en cotidiana.

Los números cuentan la historia

Según el Ministerio de Agricultura, Silvicultura y Pesca de Japón (MAFF), las exportaciones agrícolas y alimentarias del país alcanzaron ¥1,7 billones ($11.300 millones) en 2025, un aumento del 12,8% respecto al año anterior y el decimotercer récord anual consecutivo. El principal destino fue Estados Unidos ($1.840 millones), seguido de Hong Kong, Taiwán, China y Corea del Sur.

Para ponerlo en perspectiva: en 2013, la cifra era apenas ¥550.000 millones. Las exportaciones se han más que triplicado en doce años.

Lo que impulsa este auge es la explosión de restaurantes japoneses en el mundo. Los datos del MAFF muestran aproximadamente 181.000 restaurantes japoneses operando fuera de Japón en 2025, duplicando los cerca de 89.000 de 2015. Más restaurantes significan más demanda de ingredientes: salsa de soja, miso, té verde, wagyu, vieiras, sake, todos viajando con esta "infraestructura de restaurantes" en expansión.

De Fukuoka al mundo: la conquista global del ramen tonkotsu

A la vanguardia de la globalización alimentaria japonesa están dos marcas nacidas en el distrito Hakata de Fukuoka: Ippudo e Ichiran.

Ippudo, fundada en 1985, opera más de 400 locales en Japón y el extranjero, con más de 277 tiendas internacionales en 15 países. Cuando abrió su primera ubicación en Nueva York en 2008, la empresa organizó una recepción para 50 medios de comunicación y facturó ¥450 millones (unos $3 millones) en su primer año, más de diez veces lo que genera una tienda doméstica típica.

Ichiran, fundada en 1960, es famosa por sus "cabinas de concentración del sabor": asientos de mostrador con divisiones para que los comensales se enfoquen completamente en su ramen. Opera unas 90 ubicaciones, incluyendo tiendas en Nueva York, Hong Kong y Taiwán.

Lo que ambas marcas comparten es una reinvención fundamental de la imagen del ramen tonkotsu. Las tradicionales ramen-ya de Hakata eran espacios ahumados, estrechos y dominados por hombres. El fundador de Ippudo, Shigemi Kawahara, creó interiores elegantes con música jazz, haciendo que el ramen fuera accesible para mujeres que comían solas. Esta "revolución de imagen" se convirtió en la base para la expansión internacional.

En Nueva York, Ippudo introdujo el concepto de "ramen dining": combinando tazones con cerveza artesanal en un ambiente sofisticado, elevando el ramen de comida rápida a experiencia gastronómica. En Asia, han adoptado la localización: ramen de cangrejo picante en Singapur, ramen tom yum en Tailandia y variaciones regionales que respetan los paladares locales manteniendo la esencia del tonkotsu.

Onigiri: la tercera ola de comida japonesa se vuelve global

La tendencia de comida japonesa de más rápido crecimiento en el mundo podría ser la más inesperada: la humilde bola de arroz onigiri.

En la tienda de Omusubi Gonbei cerca del Palais-Royal en París, las filas de 20-30 personas los fines de semana son habituales. Desde que abrió su primera tienda estadounidense en New Jersey en 2013, la cadena ahora opera cuatro locales de gestión directa en Nueva York y París, usando arroz, sal y nori importados de Japón.

En Hong Kong, la cadena de onigiri Waa Yue Kee se expandió de su primera tienda en 2011 a unas 120 ubicaciones en una década. En Francia, los supermercados ahora venden onigiri en sus secciones de almuerzo como "sándwiches japoneses." Alemania y Estados Unidos están experimentando sus propias oleadas de aperturas de tiendas especializadas.

¿Por qué el onigiri resuena en el extranjero? Varias razones convergen. Accesibilidad de precio: a diferencia del sushi o ramen, los ingredientes son simples, arroz, sal, nori y un relleno. Poder visual: la forma de triángulo negro es única en el mundo culinario, haciéndolo inherentemente fotogénico e icónico. La marca de lujo Fendi incluso lanzó un mini bolso con forma de onigiri. Y el mayor catalizador es el anime: el onigiri aparece constantemente en la animación japonesa, provocando que los fans del extranjero se pregunten "¿qué es esa comida triangular negra?"

Exportaciones de té verde alcanzan $480 millones: el matcha tiñe el mundo de verde

Las exportaciones de té verde de Japón (incluido el matcha) alcanzaron un récord de ¥72.000 millones (aproximadamente $480 millones) en 2025. Solo en el primer semestre, las exportaciones llegaron a ¥26.300 millones, un aumento asombroso de ¥10.400 millones respecto al mismo período anterior.

El motor es abrumadoramente el matcha. Cadenas de cafés globales lideradas por Starbucks han hecho del matcha latte un elemento permanente del menú. Los consumidores conscientes de la salud lo han adoptado como "superalimento" por sus antioxidantes y L-teanina.

Pero detrás del boom hay una crisis estructural. El aceite pesado necesario para la producción de té se ha encarecido, y las quiebras en la industria del té han alcanzado niveles récord. La demanda crece mientras la oferta lucha por mantener el ritmo.

También existe el problema del matcha falso en los mercados extranjeros. El matcha auténtico se elabora con hojas de té cultivadas a la sombra (un proceso llamado kabuse saibai) y molidas en piedra. Tiene un verde vibrante y un equilibrio de amargor y dulzor. El té verde en polvo barato etiquetado como "matcha" es un engaño común.

Natto: el "alimento más odiado del mundo" ve un aumento de 60 veces en exportaciones

El natto, soja fermentada conocida por su textura pegajosa, aroma penetrante y sabor polarizador, era considerado el alimento japonés con menos probabilidades de volverse global. Esa narrativa se está derrumbando. Algunos productores han visto aumentar sus exportaciones 60 veces.

Cuatro vientos a favor impulsan el cambio. Primero, el boom general de comida japonesa ha reducido las barreras psicológicas. Segundo, el movimiento de salud: la nattokinasa y las isoflavonas de soja atraen a consumidores orientados al bienestar. Tercero, la tendencia de alimentos fermentados: junto al kimchi, kombucha y chucrut, el natto se ha ganado su lugar como potenciador de la salud intestinal. Cuarto, la viralidad en redes sociales: los videos de extranjeros probando natto por primera vez han generado decenas de millones de vistas.

Curiosamente, productos similares al natto existen en todo el mundo: el dawadawa de Nigeria, el kinema de India y el thua nao de Tailandia, todos condimentos de soja fermentada con apariencia y olor notablemente similares al natto.

Cuchillos, salsa de soja y cadenas de restaurantes: exportando la infraestructura alimentaria de Japón

Los efectos de la ola alimentaria japonesa van más allá de los ingredientes. Los cuchillos japoneses están experimentando una popularidad explosiva entre chefs profesionales y cocineros caseros. Los centros de producción tradicionales, Sakai (Osaka), Seki (Gifu) y Echizen (Fukui), están siendo reconocidos globalmente junto a Solingen (Alemania) y Thiers (Francia).

Kikkoman estableció una subsidiaria en Ho Chi Minh en 2025 para fortalecer su red de distribución en el sudeste asiático. La empresa ya obtiene más del 70% de sus ingresos de mercados extranjeros.

Las cadenas de restaurantes también avanzan hacia nuevas fronteras. Ootoya abrió su primer local en Filipinas, y Torikizoku planea entrar al mercado en otoño. Con más de 100 millones de habitantes, Filipinas representa un mercado enorme y poco explotado para la comida japonesa.

Riesgos geopolíticos: aranceles y guerras comerciales

La perspectiva no es del todo positiva. Las políticas arancelarias de la administración Trump han introducido incertidumbre, con aranceles recíprocos aplicados a algunos productos alimentarios japoneses desde abril de 2025. Sin embargo, artículos de alta demanda como el té verde y el wagyu han mantenido volúmenes de exportación.

Las restricciones de China a las importaciones de productos marinos japoneses, impuestas tras la liberación de agua tratada con ALPS de Fukushima en 2023, continúan afectando las exportaciones de vieiras. Los productores japoneses han respondido diversificando rápidamente sus destinos hacia Vietnam, Tailandia y Canadá.

Lo que la comida japonesa realmente exporta

Cuando la UNESCO inscribió el washoku como Patrimonio Cultural Inmaterial en 2013, fue un hito cultural. Hoy también es económico. Si el sushi consolidó la comida japonesa como "premium", el onigiri la abre como "cotidiana", el ramen como "experiencial", el matcha como "saludable" y el natto como "aventurera". Lo que es ordinario en Japón es una revelación en el extranjero.

¿Cuál es la relación de tu país con la comida japonesa? Más allá del sushi, ¿cuál es tu plato japonés favorito? Nos encantaría conocer tu perspectiva.

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Referencias