Una tasa de letalidad del 40 al 75%. Sin tratamiento aprobado. Sin vacuna. En enero de 2026 se confirmaron casos de virus Nipah en India, lo que activó controles de emergencia en aeropuertos de toda Asia. Ahora, una vacuna desarrollada en Japón da un gran paso hacia los ensayos clínicos, con el objetivo de detener la próxima pandemia antes de que comience.

¿Qué es el virus Nipah? El patógeno que la OMS califica como amenaza prioritaria

El virus Nipah fue identificado por primera vez en 1998 durante un brote entre criadores de cerdos en Malasia. Nombrado por la aldea de Kampung Nipah donde fue descubierto, el virus pertenece a la familia Paramyxoviridae, la misma familia viral que el sarampión, y se clasifica dentro del género Henipavirus.

Los huéspedes naturales del virus son los grandes murciélagos frugívoros, conocidos como zorros voladores. La transmisión a humanos generalmente ocurre al consumir frutas o savia de palma datilera contaminada con saliva u orina de murciélago. En el brote de Malasia de 1998, los cerdos sirvieron como huéspedes intermediarios, propagando la infección de murciélagos a granjeros a una escala devastadora.

Una vez infectado, los síntomas comienzan con fiebre, dolor de cabeza, dolor muscular y vómitos antes de progresar rápidamente a encefalitis (inflamación del cerebro) y fallo multiorgánico. La tasa de letalidad varía entre el 40% y el 75% dependiendo del brote, asombrosamente alta comparada con el 1 a 2% aproximado del COVID-19.

Lo que hace al Nipah particularmente alarmante es la transmisión confirmada de persona a persona, especialmente entre familiares y trabajadores sanitarios que atienden a pacientes infectados. Los dos casos confirmados en el estado de Bengala Occidental de India en enero de 2026 eran ambos trabajadores sanitarios, probablemente infectados por un paciente no diagnosticado en su hospital.

La Organización Mundial de la Salud ha colocado al Nipah en su lista de patógenos prioritarios con potencial pandémico (R&D Blueprint). Desde 1998, aproximadamente 750 personas han sido infectadas y unas 415 han muerto.

Enero de 2026: el brote en India alarma al mundo

El 26 de enero de 2026, las autoridades sanitarias de India notificaron oficialmente a la OMS de dos casos confirmados de virus Nipah en el estado de Bengala Occidental. Ambas infecciones fueron confirmadas el 13 de enero por el Instituto Nacional de Virología en Pune. Las autoridades indias rastrearon 196 contactos cercanos, todos con resultado negativo y asintomáticos, y declararon contenido el brote.

A pesar de estas garantías, la respuesta en toda Asia fue rápida y seria. Tailandia desplegó puntos de control sanitario en aeropuertos para pasajeros procedentes de Bengala Occidental. Malasia, Indonesia, Singapur, Hong Kong y Vietnam reforzaron la vigilancia fronteriza. China activó medidas de prevención en áreas fronterizas, y los Centros de Control de Enfermedades de Taiwán anunciaron planes para clasificar al Nipah como amenaza de Categoría 5.

India no es ajena al Nipah. Desde 2018, el estado sureño de Kerala ha experimentado brotes casi todos los años, incluido uno en julio de 2025 que infectó a cuatro personas y mató a dos. Los casos de Bengala Occidental fueron el tercer brote del estado, tras los incidentes en Siliguri (2001) y el distrito de Nadia (2007).

La vacuna de Japón: el virus del sarampión como vehículo de entrega

Actualmente no existe una vacuna aprobada contra el virus Nipah en ningún lugar del mundo. En este contexto, que una vacuna desarrollada en Japón alcance la fase de ensayos clínicos representa un hito significativo.

La vacuna surgió de la investigación que durante años dirigió la profesora Chieko Kai con su grupo en el Instituto de Ciencias Médicas de la Universidad de Tokio. Es una vacuna recombinante que usa un vector del virus del sarampión, y el proyecto cuenta además con el apoyo de SCARDA (Centro Estratégico de Investigación y Desarrollo Avanzado de Vacunas Biomédicas para la Preparación y Respuesta), el centro de mando nacional de Japón para el desarrollo doméstico de vacunas. El equipo trasladó después su base a la Organización de Investigación Integral Avanzada de la Universidad de Teikyo, donde la profesora Misako Yoneda es ahora la investigadora principal. Tras obtener la aprobación de las autoridades regulatorias belgas, el 15 de junio de 2026 se administró la primera dosis en Bélgica en un ensayo de Fase I que evalúa la seguridad en humanos.

La tecnología detrás de esta vacuna se llama vacuna de vector viral. Utiliza un virus del sarampión debilitado (atenuado) como vector, esencialmente un vehículo de entrega, en el cual se han insertado genes del virus Nipah. Cuando se inyecta, el cuerpo produce algunas de las proteínas de superficie del virus Nipah, provocando que el sistema inmunitario genere anticuerpos. Si la persona vacunada encuentra más tarde el virus Nipah real, su sistema inmunitario puede responder rápidamente para prevenir la enfermedad.

¿Por qué el sarampión? Porque el virus del sarampión es reconocido por inducir lo que los científicos llaman inmunidad de por vida, una respuesta inmune excepcionalmente fuerte y duradera. El virus atenuado del sarampión se ha utilizado mundialmente durante décadas como base para las vacunas contra el sarampión, con un extenso historial de seguridad y eficacia.

Kai y sus colegas desarrollan esta plataforma de vacunas recombinantes desde alrededor de 2010. En estudios con animales usando modelos de infección en hámsters y primates, la vacuna demostró una eficacia protectora completa contra la exposición letal al virus Nipah.

Colaboración global con respaldo del CEPI

El proyecto ha recibido hasta unos 31 millones de dólares (alrededor de ¥3.440 millones) en financiación del CEPI (Coalición para las Innovaciones en Preparación para Epidemias), una asociación internacional establecida en el Foro Económico Mundial de Davos en 2017 y financiada por los gobiernos de Noruega e India, la Fundación Bill y Melinda Gates y el Wellcome Trust.

Se trata de un proyecto genuinamente colaborativo a nivel global. La fabricación está a cargo de Batavia Biosciences, con sede en los Países Bajos. Los ensayos clínicos de Fase I y Fase II están planificados en colaboración con la Iniciativa Europea de Vacunas (EVI), la Universidad de Stanford en Estados Unidos y el Centro Internacional para la Investigación de Enfermedades Diarreicas (icddr,b) en Bangladesh, un país directamente afectado por brotes recurrentes de Nipah.

En el frente doméstico, el gobierno japonés ha fortalecido significativamente su infraestructura de desarrollo de vacunas. SCARDA, establecido dentro de AMED (Agencia Japonesa de Investigación y Desarrollo Médico), ha designado la infección por virus Nipah como una de las enfermedades infecciosas prioritarias de Japón y promueve la colaboración entre industria, academia y gobierno. A través de la iniciativa Centro de Investigación y Desarrollo de Clase Mundial para el Desarrollo de Vacunas, lanzada en 2022, el Centro de Enfermedades Infecciosas de Próxima Generación de la Universidad de Tokio actúa como centro insignia, coordinando esfuerzos entre las instituciones de investigación de Japón.

La carrera global por una vacuna contra el Nipah

La vacuna de Japón no es la única contendiente en la lucha contra el Nipah. Múltiples enfoques avanzan simultáneamente en todo el mundo.

El candidato más avanzado es la vacuna ChAdOx1 NipahB de la Universidad de Oxford, construida sobre la misma plataforma de vector viral que la vacuna COVID-19 de Oxford/AstraZeneca. Los ensayos de Fase I comenzaron en el Reino Unido en enero de 2024, con 51 participantes completando de forma segura un año de seguimiento. En diciembre de 2025 se lanzó en Bangladesh el primer ensayo de Fase II del mundo para una vacuna contra el Nipah, con 306 adultos sanos. Financiado por el CEPI con apoyo de fabricación del Serum Institute de India, este ensayo también estableció una reserva de investigación de hasta 100.000 dosis para posible despliegue de emergencia. La Agencia Europea de Medicamentos otorgó a la vacuna la designación PRIME (medicamentos prioritarios) en junio de 2025.

Mientras tanto, Moderna en EE.UU. avanza con una vacuna contra el Nipah basada en ARNm (mRNA-1215) en ensayos de Fase I, y Gennova Biopharmaceuticals de India desarrolla un candidato de ARNm autoamplificante con financiación del CEPI.

Las fortalezas únicas de Japón en esta lucha

Entre estos candidatos competidores, el enfoque de Japón tiene ventajas distintivas.

Primero, el vector del virus del sarampión. Las vacunas contra el sarampión se han administrado miles de millones de veces a nivel global, lo que da a esta plataforma un historial de seguridad excepcionalmente amplio. Además, la inmunidad casi de por vida que induce el virus del sarampión podría ofrecer protección duradera sin dosis de refuerzo, una ventaja crucial para una enfermedad que ataca de forma esporádica e impredecible.

Segundo, la reconstrucción estratégica de Japón de sus capacidades de desarrollo de vacunas. Durante la pandemia de COVID-19, Japón se quedó atrás en el desarrollo doméstico de vacunas. Aprendiendo de esa experiencia, el país ha avanzado con rapidez para crear SCARDA y nuevos centros de investigación. El ensayo de la vacuna contra el Nipah es una prueba de fuego para esta nueva infraestructura.

Tercero, el papel de Japón como centro de cooperación internacional. El proyecto conecta instituciones de Europa, Estados Unidos y el sur de Asia en una red de investigación genuinamente global, aprovechando las fortalezas de cada socio.

Por qué esta vacuna importa ahora

Los brotes de Nipah han sido pequeños y esporádicos hasta ahora, pero el mayor temor de los expertos es una mutación que mejore la transmisibilidad entre humanos. El Nipah pertenece a la misma familia viral que el sarampión, una de las enfermedades más contagiosas conocidas. Si el Nipah adquiriera la transmisibilidad del sarampión manteniendo su tasa de letalidad del 40 al 75%, las consecuencias serían catastróficas.

El rango de los murciélagos frugívoros abarca Asia, África y Madagascar, lo que coloca a más de 2.000 millones de personas en zonas de contacto potencial. El cambio climático y la deforestación empujan cada vez más los hábitats de los murciélagos hacia áreas de asentamiento humano, aumentando el riesgo de futuros contagios entre especies.

El CEPI ha construido una cartera de I+D contra el Nipah de unos 150 millones de dólares y ha establecido una Misión de 100 Días, el objetivo de entregar vacunas en un plazo de 100 días tras identificar un nuevo patógeno de brote. La entrada de la vacuna japonesa en ensayos clínicos es un paso concreto hacia ese tipo de preparación preventiva.

Japón nunca ha registrado un caso doméstico de virus Nipah, aunque los murciélagos frugívoros habitan las islas del suroeste del país y el riesgo de casos importados no puede descartarse por completo. La preparación pandémica no es solo una preocupación local. Es una responsabilidad global.

¿Qué tan preparado está tu país para enfermedades infecciosas emergentes como el Nipah? ¿Qué opinas sobre invertir en vacunas antes de que llegue una pandemia? Comparte tus ideas en los comentarios.

Referencias