🐱 Hace veinte años, esta pequeña línea de tren del oeste de Japón estaba condenada al desguace. Entonces nombraron jefa de estación a una gata callejera de tres colores llamada Tama, y la salvó. Dos décadas después, el ferrocarril ha presentado su idea más ambiciosa: convertir toda la línea en "Nyanderland", un país felino con pasaportes, visados, ciudadanos y hasta una reina elegida. Esta es la historia, entrañable y un poco disparatada, que hay detrás.
La línea que salvó una gata
La línea Kishigawa recorre apenas 14,3 kilómetros entre arrozales de la prefectura de Wakayama, desde la estación de Wakayama hasta el pueblo de Kishi: unos 30 minutos de punta a punta. En 2003, su operador de entonces, Nankai, declaró que la línea perdía dinero sin remedio y se dispuso a cerrarla. Un grupo ferroviario de Okayama, Ryobi, dio un paso al frente, y en abril de 2006 una nueva empresa, Wakayama Electric Railway, se hizo cargo.
La nueva operadora heredó una rareza junto con las vías: una terminal sin personal en Kishi, donde vivía, en el quiosco, una gata de tres colores llamada Tama. Según cuenta la propia compañía, el presidente Mitsunobu Kojima cruzó la mirada con ella y vio a una jefa de estación. En enero de 2007, Tama recibió el cargo, una gorrita y una única tarea oficial: recibir a los pasajeros.
Lo que vino después ya es leyenda ferroviaria. Tama se convirtió en una estrella nacional y luego mundial, y la gente empezó a tomar el tren solo para conocerla. El economista Katsuhiro Miyamoto, de la Universidad de Kansai, calculó que generó unos 1.100 millones de yenes (cerca de 7 millones de dólares al cambio actual, de unos 160 yenes por dólar) en impacto económico solo en 2007, y se le atribuye haber ayudado a encender el auge del turismo gatuno en Japón. Cuando Tama murió en 2015, a los 16 años, la empresa la despidió con un funeral sintoísta, la nombró "jefa de estación honoraria eterna" y la consagró como deidad, Tama Daimyojin, en un pequeño santuario levantado en el propio andén.
Dos gatas, un pastel y un cumpleaños cantado desde todo el mundo
Fuente: Wakayama Electric Railway
La sucesión no se ha detenido desde entonces, y cada gata recibe el nombre de su número en el linaje: Tama, luego Nitama ("Tama II") y ahora Yontama, literalmente "la cuarta Tama" por nombre, aunque es apenas la tercera gata que ocupa el puesto en Kishi. Yontama, una gata de tres colores nacida en 2016, asumió la jefatura en enero de 2026, tras la muerte de la muy querida Nitama el 20 de noviembre de 2025, a los 15 años. Al funeral de empresa, celebrado en la estación de Kishi el 13 de diciembre, acudieron unas 500 personas de dentro y fuera de la prefectura. Gotama, jefa de la estación de Itakiso, ejerce además de jefa en funciones en Kishi, y una aprendiza llamada Rokutama, "la sexta Tama", todavía se está formando.
El 29 de abril de 2026, que es el propio cumpleaños de Tama, el ferrocarril organizó una fiesta conjunta. Tama, consagrada en el andén, habría cumplido 27 años; Yontama, nacida un 17 de abril, cumplió 10. Rokutama se sumó, y aficionados llegados de todo Japón y del extranjero cantaron el "Cumpleaños feliz" y soplaron juntos las velas del pastel. Fue allí, bajo el lema de "pistoletazo de salida de Nyanderland", donde la compañía detalló lo que viene a continuación.
Bienvenidos a Nyanderland (se requiere pasaporte)
"Nyanderland" juega con nyan, el maullido en japonés, y "wonderland": un plan para reinventar todo el corredor ferroviario como un país gatuno lleno de fantasía. Se anunció el 4 de abril, y el calendario completo se presentó en el pistoletazo de salida del cumpleaños.
La primera fase, que cubre los tres años a partir de abril de 2026, parece la fundación de un microestado de lo más tierno. La empresa proyecta una "Puerta de Nyanderland" en el andén 9 de la estación JR de Wakayama, un emblema propio y un sistema para acreditar como "ciudadanos" a quienes trabajan por revitalizar el trazado. Los pasaportes y visados de Nyanderland llevarán ventajas asociadas, y una votación coronará reina a una de las gatas jefas de estación. En una casa alquilada frente a la estación de Itakiso se abrirán un café, un jardín y un museo de temática gatuna.
Detrás del juego hay un objetivo muy concreto. El plan se despliega a lo largo de unos diez años, en tres bloques de tres, tres y cuatro años. La segunda fase, desde abril de 2029, promete presentar el primer tren de nuevo diseño de la historia de la compañía y aspira a atraer una "universidad del transporte de Nyanderland", nombre provisional. Kojima lo planteó como un giro: durante 20 años la compañía se centró en revivir el tren y atraer turistas, y desde este vigésimo año, dice, el peso se traslada a fortalecer la propia comunidad, con el ferrocarril como palanca.
¿De verdad puede un pueblo vivir de los gatos?
Es fácil sonreír ante los pasaportes de un país gatuno, y legítimo preguntarse si una marca felina puede de verdad hacer crecer la población de un pueblo. Pero el ferrocarril tiene pruebas. Tama no solo vendió peluches: mantuvo viva una línea que un gran operador había dado por perdida. La administración local también ha colaborado, flexibilizando la normativa urbanística del trazado, lo que abrió la puerta a pequeñas promociones de vivienda y convirtió el corredor en una rara zona rural donde la población crece.
Si los "ciudadanos" y una reina coronada pueden construir sobre eso es el verdadero experimento. Lo que no está en duda es el cariño que hay debajo. Cada gata del linaje ha sido un animal real, cuidado, llorado y, en el caso de Tama, literalmente venerado. El plan Nyanderland es, en el fondo, la promesa de que eso continúe.
En Japón, una gata puede salvar un ferrocarril e inspirar a todo un pueblo a reinventarse. ¿Hay en tu país algún animal que se haya convertido en héroe local?
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