🧬 En Okinawa vive un ave que no vuela y que tampoco puede abandonar su isla. Hace unos años los científicos descubrieron algo más: tampoco detecta bien la llegada de un virus de la gripe. Le falta una pieza del sistema inmunitario. Ahora, en un laboratorio de Tsukuba, se cultivan fragmentos diminutos de su cerebro para poder infectar el tejido en lugar del pájaro.

El otro Yanbaru, a 160 grados bajo cero

Si uno conduce hacia el norte por la isla de Okinawa, la carretera acaba entrando en Yanbaru, un bosque subtropical de perennifolios retorcidos que la Unesco declaró Patrimonio Mundial en 2021. Es el único lugar del planeta donde vive en libertad el rascón de Okinawa (Hypotaenidia okinawae).

Hay un segundo Yanbaru a más de 1.500 kilómetros al noreste, dentro de un edificio de laboratorios en Tsukuba, prefectura de Ibaraki. El Instituto Nacional de Estudios Ambientales de Japón (NIES) lo llama edificio de la Cápsula del Tiempo de Muestras Ambientales. Dentro hay tanques metálicos enfriados con nitrógeno líquido hasta 160 grados bajo cero, y dentro de ellos, células cultivadas y tejidos de unas 130 especies japonesas amenazadas. La cifra que publica el propio NIES es de 127 especies y alrededor de 5.000 individuos.

Más de 1.000 de esos individuos son rascones de Okinawa: cerca de una quinta parte de toda la colección, una cantidad comparable a la población silvestre. La mayoría llegaron atropellados. Durante dos décadas, veterinarios y voluntarios de Okinawa han ido embalando aves muertas en las pistas forestales y enviándolas a Tsukuba, donde el personal registra cada ejemplar, toma piel y músculo, e inicia un cultivo.

Que muera un animal no significa que mueran sus células. En una entrevista de 2012, el investigador del NIES Manabu Onuma explicaba que su equipo había comprobado que las células de aves siguen siendo cultivables hasta unas tres semanas después de la muerte, y las de mamíferos alrededor de una semana, incluso cuando el cuerpo ya muestra signos de descomposición. En los tanques hay células de Kin y Midori, los últimos ibis crestados nacidos en Japón. El linaje japonés de esa especie desapareció. En un congelador de Ibaraki sigue dividiéndose.

El NIES fecha en 2002 el inicio del programa de congelación. Su origen, cuenta Onuma, fue sencillo: había trabajado en un centro de recuperación de orangutanes en Malasia, no lograba salvar a todos los animales que llegaban y entonces supo que un zoo de San Diego llevaba décadas congelando tejidos.

Un agujero en el sistema inmune de un ave que no vuela

El rascón de Okinawa fue descrito como especie nueva en 1981 y el Ministerio de Medio Ambiente lo considera la única ave no voladora de Japón. Anida y se alimenta en el suelo, algo perfectamente viable durante las decenas de miles de años en que la isla careció de depredadores terrestres, y desastroso desde que el ser humano introdujo mangostas y gatos.

Un rascón de Okinawa caminando por el suelo del bosque de Yanbaru

Fuente: Kugel / Wikimedia Commons (CC BY-SA 4.0)

Unos 1.800 ejemplares en 1986. Unos 700 en 2005. En 2006, un grupo de especialistas de la UICN invitado a un taller en Yanbaru hizo los cálculos y concluyó que la extinción era probable en unos 15 años. Después empezaron a notarse el trampeo de mangostas, el control de gatos asilvestrados y las medidas contra los atropellos, y la curva cambió de dirección. En julio de 2026 la población silvestre había vuelto a unos 1.500 ejemplares. La quinta Lista Roja nacional japonesa lo clasifica En Peligro Crítico; la UICN, En Peligro.

La nueva amenaza es la gripe aviar altamente patógena. En las aves de corral japonesas se confirmó por primera vez en enero de 2004, en la prefectura de Yamaguchi, tras 79 años sin brotes. Desde entonces es casi un acontecimiento anual: solo en la temporada de 2022 hubo 84 brotes y se sacrificaron unos 17,71 millones de aves. Okinawa se mantuvo al margen mucho tiempo, y por eso la amenaza se percibía como algo abstracto. Hasta que en diciembre de 2022 una granja avícola de Kin, en la isla de Okinawa, dio positivo. Fue el primer caso confirmado de la prefectura, incluidas las aves silvestres.

El NIES examinó a fondo las células del rascón y encontró algo peor de lo previsto.

Las aves detectan un virus invasor mediante una familia de sensores internos llamada RLR. Dos son los principales: RIG-I y MDA5. La mayoría de las aves tienen ambos. El pollo es la excepción conocida: nunca se ha encontrado en él el gen RIG-I y se considera ausente, y desde hace tiempo se sospecha que esa carencia guarda relación con lo mal que le va frente a la gripe aviar.

Al rastrear el genoma del rascón, los investigadores hallaban fragmentos parecidos a MDA5, pero nunca un gen completo y funcional. La secuencia estaba plagada de codones de parada, el equivalente genético de una frase interrumpida por puntos cada pocas palabras. En el rascón de Okinawa, MDA5 se ha convertido en un pseudogén: está, pero no se puede leer. Los experimentos celulares lo confirmaron. Al exponer células del rascón a un análogo vírico, la expresión de MDA5 no aumenta. Y todo lo que viene después —el interferón, citocinas inflamatorias como la IL-6, el gen antiviral Mx— se activa más tarde que en el pollo. El trabajo se publicó en PLOS ONE el 22 de agosto de 2023.

Un estudio posterior, aparecido en Scientific Reports el 29 de mayo de 2025, amplió el foco. En colaboración con la Universidad de Hokkaido, el NIES infectó células cultivadas de 11 especies de aves con una cepa H5N1 y comparó la respuesta génica. Las especies que suelen sobrevivir a la gripe aviar, como la paloma bravía y las grullas monje, cuelliblanca y de coronilla roja, dispararon de forma clara dos genes antivirales, IFIT5 y OAS. Las que mueren de ella, entre ellas el pollo, el azor común, el halcón peregrino y el águila real, apenas los activaron. El rascón de Okinawa y la cigüeña oriental estaban en el grupo de sensibilidad desconocida, porque nadie tenía datos sobre ellos. Ambos mostraron una expresión muy baja de IFIT5 y OAS.

El rascón no ve venir el virus y no tiene alas para marcharse. Su único refugio silvestre es ese bosque.

¿Cómo se estudia una enfermedad que no se puede inocular?

Los veterinarios de conservación chocan una y otra vez con el mismo muro. Si uno quiere saber qué le hace un patógeno a un animal en peligro crítico, el experimento honesto consiste en infectar a un ejemplar y observar. Con 1.500 individuos vivos, eso es impensable.

El rodeo que el NIES construye desde 2016 son las células iPS, es decir, células madre pluripotentes inducidas: la tecnología que Shinya Yamanaka publicó en 2006 y por la que recibió el Nobel en 2012. Se toma una célula corporal cualquiera, se reactivan unos pocos genes y vuelve a un estado en blanco desde el que puede convertirse en casi cualquier tejido.

Los protocolos de ratón y humano no se trasladan directamente a las aves. El equipo ya había logrado células iPS de pollo y amplió ese método introduciendo siete genes de reprogramación en un solo paso, ocho en el caso del águila real japonesa, entre ellos una versión de Oct3/4 con la actividad transcripcional reforzada. El material de partida salió del congelador y de la práctica veterinaria cotidiana: células somáticas de rascones de Okinawa y lagópodos alpinos japoneses muertos, y cañones de plumas recién crecidas de búhos manchúes y águilas reales japonesas. El NIES y sus socios, entre ellos las universidades de Iwate y Gifu y el Instituto de Biomedicina de Rapaces de Japón, lo publicaron en Communications Biology el 24 de octubre de 2022 y lo presentaron como el primer caso comunicado de células iPS obtenidas de aves amenazadas.

A partir de células iPS se pueden cultivar organoides: pequeños agregados tridimensionales de tejido, «miniórganos», que se comportan como una versión simplificada del órgano real. Un organoide conserva el genotipo del individuo del que procede. El organoide de un rascón hereda su MDA5 roto.

Las aves que desarrollan gripe aviar grave mueren a menudo de encefalitis, así que el equipo eligió el cerebro. En septiembre de 2026 está cultivando organoides cerebrales a partir de células iPS del rascón de Okinawa, con la idea de infectarlos y observar, a resolución celular, cómo arranca la inflamación y dónde podría frenarse. Ningún rascón vivo interviene en ninguna fase.

El águila real y el plomo en la carne de ciervo

El mismo recurso apunta a un problema muy distinto. El águila real japonesa es una de las mayores rapaces del país: unos 500 ejemplares estimados en 2022, con una tasa nacional de éxito reproductivo del 17,4 %. No es una población con margen.

Aquí la amenaza llega por la cadena trófica. Las águilas carroñean ciervos y jabalíes, y los cazadores que emplean munición de plomo dejan fragmentos en los cuerpos y en las vísceras que abandonan en el monte. El águila traga el metal junto con la carne y muere despacio, envenenada.

Japón lleva años dando vueltas al asunto. Hokkaido prohibió las balas de plomo para la caza mayor en 2004 y, desde 2014, prohíbe incluso portarlas en las cacerías de ciervo. En septiembre de 2021 el Ministerio de Medio Ambiente anunció un plan nacional: restricciones graduales a partir del año fiscal 2025 y cero intoxicaciones por plomo en aves silvestres para 2030. El avance ha sido prudente hasta rozar la lentitud. En la comisión de expertos de marzo de 2026, el despliegue seguía en fase de regiones piloto, empezando por el lago Kasumigaura, en Ibaraki, y la normativa nacional queda condicionada a esa evaluación. Quien haya seguido las peleas por el plomo en Estados Unidos o en la Unión Europea reconocerá la forma del debate.

El NIES también está cultivando organoides cerebrales de águila real japonesa, con el plan declarado de usarlos para medir cómo dañan el tejido el plomo y otras sustancias tóxicas. El recuento de águilas muertas a posteriori se convierte en un ensayo de dosis y respuesta sobre células de águila.

Dónde encaja esto entre los «zoos congelados» del mundo

Congelar células no es un invento japonés. Japón llegó tarde, y así lo dice: su propio anuncio de 2022 señala que los proyectos Frozen Zoo y Frozen Ark ya empleaban células madre pluripotentes en mamíferos amenazados.

El Frozen Zoo de la San Diego Zoo Wildlife Alliance lo fundó en 1975 el patólogo Kurt Benirschke, cuando nadie sabía decir para qué servirían aquellas muestras. Hoy conserva más de 11.500 muestras de alrededor de 1.300 especies a 196 grados bajo cero, y de ahí han salido clones: Kurt, un caballo de Przewalski nacido en 2020 a partir de células congeladas en 1980, y Elizabeth Ann, un hurón patinegro clonado ese mismo año. La organización ha declarado que aspira a bancar todas las especies amenazadas del planeta para 2075. Europa se puso al día más tarde: Nature's SAFE, creada en el Reino Unido en 2021 como socio británico de criopreservación del EAZA Biobank, conserva tejidos de más de 400 especies junto a las redes Frozen Ark y CryoArks.

Las células madre entraron en este mundo por la misma puerta. En 2011, un equipo usó fibroblastos del Frozen Zoo para obtener células iPS de un dril y de un rinoceronte blanco del norte, comunicadas entonces como las primeras a partir de especies amenazadas. En 2022, un grupo dirigido desde Berlín logró células iPS y organoides cerebrales del rinoceronte de Sumatra. Ese mismo año, el equipo de Katsuhiko Hayashi en la Universidad de Osaka, dentro del consorcio internacional BioRescue, consiguió transformar células iPS de rinoceronte blanco del norte en células germinales primordiales, las precursoras de óvulos y espermatozoides. BioRescue lo calificó de primicia en grandes mamíferos. Las células procedían de Nabire, una hembra muerta en Chequia en 2015: su piel le sobrevivió.

Esa rama de la disciplina apunta directamente a la reproducción, y el camino es duro. En abril de 2026, BioRescue contaba con 39 embriones puros de rinoceronte blanco del norte, había intentado seis transferencias a hembras de rinoceronte blanco del sur y no había logrado ninguna gestación sostenida. De la subespecie quedan vivas dos hembras.

El trabajo del NIES se sitúa en otro ángulo. Son aves, técnicamente más difíciles y mucho menos vistosas que los rinocerontes. Y el objetivo no es recuperar nada. Es responder a una pregunta sobre un animal que todavía está aquí: qué va a matarlo a continuación y si es posible estar preparados. Es un objetivo menos cinematográfico, y funciona solo con células que el instituto ya tenía: no hace falta capturar ni dañar a ningún ave viva.

Prepararse antes de que llegue el día

Que todo esto sirva o no se decide sobre el terreno, en Okinawa.

El veterinario Takashi Nagamine, que dirige la ONG okinawense encargada del rescate y la cría en cautividad del rascón, contaba en una entrevista del NIES publicada en julio de 2026 que en el terreno no había una gran sensación de urgencia respecto a la gripe aviar, sencillamente porque Okinawa nunca había tenido un brote. El trabajo celular del NIES les advirtió de que el rascón era probablemente muy sensible. En 2022 el virus llegó a una granja de la isla. Como el riesgo estaba señalado de antemano, pudieron prepararse en vez de reaccionar. Al año siguiente de los resultados de 2023 ya había instalaciones de aislamiento. En julio de 2026, la oficina Okinawa-Amami del Ministerio de Medio Ambiente, la Fundación Okinawa Churashima y el NIES firmaron un acuerdo tripartito que cubre el traslado, el análisis y la comunicación de resultados de aves silvestres sospechosas.

No se ha confirmado ningún rascón de Okinawa infectado. Tampoco existe tratamiento si lo hubiera. Por eso, sostiene Nagamine, la velocidad de detección es lo decisivo, y por eso la población cautiva —entre 70 y 80 aves, con 235 nacidas en el centro entre 2011 y mayo de 2026, incluidos huevos rescatados— se mantiene deliberadamente repartida.

El investigador que está en el centro del trabajo con células iPS, Masafumi Katayama, era estudiante de agronomía en 2006, cuando llegó el anuncio de Yamanaka, y el impacto le hizo cambiar de rumbo. Pasó primero por la empresa privada y volvió a la investigación al año siguiente del Nobel de 2012. En declaraciones al diario Yomiuri Shimbun recogidas en su reportaje del 4 de septiembre de 2026, planteó el argumento sin adornos: sin células iPS, estudiar cómo responden los animales raros a las infecciones y a los tóxicos habría sido casi imposible, y quiere que lo aprendido revierta en la conservación de otras aves.

Japón lo lleva desde un instituto público; San Diego, desde un zoo; el Reino Unido, desde una organización benéfica. ¿Qué hace tu país con sus especies más escasas? ¿Hay alguien guardando sus células? ¿Y quién paga la factura del congelador?

Referencias