Japón enfrenta una de las escaseces de donantes de órganos más graves entre las naciones desarrolladas. Según la Red de Trasplante de Órganos de Japón, aproximadamente 16.000 personas están actualmente en espera de trasplantes de órganos, pero solo alrededor del 4% recibe los órganos que necesita cada año. En la comparación internacional de donantes fallecidos por millón de habitantes que recoge la Sociedad Japonesa de Trasplantes, España encabeza la lista con 46,03 y Estados Unidos la sigue con 44,50, mientras que Japón registra 0,88.

La lista de espera para trasplantes de riñón es particularmente crítica, con más de 14.000 pacientes esperando un trasplante. El período de espera promedio se extiende a aproximadamente 15 años, durante los cuales muchos pacientes continúan el tratamiento de diálisis mientras su salud se deteriora. Trágicamente, se estima que ocho pacientes mueren cada semana mientras esperan un trasplante que nunca llega.

Una startup universitaria aborda el xenotrasplante

En medio de este panorama desafiante, una tecnología llamada "xenotrasplante", el trasplante de órganos de animales como cerdos a humanos, ha surgido como una posible salida. Pormedtec, una startup surgida de la Universidad Meiji con sede en la ciudad de Kawasaki, tiene como objetivo realizar los primeros ensayos clínicos de trasplante de órganos de cerdo a humanos en Japón para el año fiscal 2027.

La empresa se ha asociado con la firma estadounidense de biotecnología eGenesis, que proporciona células de cerdo modificadas genéticamente para reducir el rechazo inmunológico humano. Pormedtec produce cerdos clonados a nivel nacional utilizando estas células, estableciendo una cadena de producción completa en Japón.

En febrero de 2024, tres cerdos criados específicamente para xenotrasplante nacieron en Japón por primera vez. Estos animales portan 10 modificaciones genéticas diseñadas para minimizar las respuestas de rechazo inmunológico. La empresa planea abrir una instalación de cría especializada en la Prefectura de Osaka a finales de 2027, implementando sistemas automatizados de alimentación y limpieza junto con monitoreo de salud basado en sensores para minimizar el contacto humano-cerdo y reducir los riesgos de infección.

[Actualización del 31 de julio de 2026] El 29 de junio de 2026, Pormedtec anunció un acuerdo básico con la Universidad de Hokkaido y el grupo Tokushukai para realizar el ensayo en el Hospital Universitario de Hokkaido (Sapporo) y el Hospital General Shonan Kamakura (Kanagawa), con un inicio previsto ahora para 2028 y no para el año fiscal 2027. La empresa prevé presentar el protocolo a la Agencia de Productos Farmacéuticos y Dispositivos Médicos de Japón hacia 2027 e incluir a unos pocos pacientes, sobre todo personas de sesenta y tantos años en diálisis por insuficiencia renal crónica. Una nueva instalación de cría en la prefectura de Kioto debe elevar la producción de 50 cerdos al año a unos 100.

Lo que ha mostrado la investigación clínica en EE.UU.

La investigación clínica en Estados Unidos ha avanzado deprisa. eGenesis realizó cuatro trasplantes de riñón de cerdo entre marzo de 2024 y noviembre de 2025, y el periodo más largo que un paciente pasó sin diálisis fue de 271 días, según las cifras publicadas por Pormedtec en junio de 2026. Dos de esos casos alcanzaron 24 semanas sin diálisis. Lo que se mide aquí es el tiempo libre de diálisis, no la supervivencia del paciente: es un indicador de cuánto tiempo siguió funcionando el órgano trasplantado dentro del cuerpo.

Otras empresas también están avanzando hacia aplicaciones clínicas. United Therapeutics recibió aprobación regulatoria para ensayos clínicos de trasplante de riñón, y múltiples organizaciones están buscando activamente ensayos en humanos. En marzo de 2024, el Hospital General de Massachusetts realizó el primer trasplante de riñón de cerdo a un paciente vivo del mundo.

Avances tecnológicos y desafíos pendientes

La viabilidad del xenotrasplante ha mejorado con fuerza gracias a los avances en la edición genómica. Las células de cerdo expresan naturalmente antígenos de carbohidratos en su superficie que el sistema inmunológico humano reconoce como extraños, lo que anteriormente provocaba un rechazo hiperagudo que destruía los órganos trasplantados en minutos.

Las herramientas modernas de edición genómica como CRISPR-Cas9 ahora permiten a los investigadores eliminar los genes responsables de estos antígenos desencadenantes del rechazo mientras introducen genes humanos que ayudan a evadir la detección inmunológica. Los científicos han creado cerdos con hasta 69 ediciones genómicas, logrando períodos de supervivencia de hasta 758 días en receptores de trasplantes de monos cynomolgus.

Sin embargo, persisten desafíos significativos. El riesgo de que los retrovirus endógenos porcinos (PERVs) infecten potencialmente a los receptores humanos sigue preocupando a los investigadores, lo que requiere una estricta gestión sanitaria de los cerdos donantes. Las respuestas inmunológicas a largo plazo y las interacciones entre los factores derivados del cerdo y la fisiología humana también requieren mayor investigación.

Perspectivas y consideraciones sociales en Japón

El profesor Hiroshi Nagashima de la Universidad Meiji, fundador de Pormedtec, enfatiza que "Japón tiene menos donantes que otros países desarrollados. La necesidad de xenotrasplante puede ser incluso mayor aquí que en EE.UU., donde los ensayos están progresando." El objetivo de los ensayos clínicos de la empresa es lograr seis meses de supervivencia sin diálisis después del trasplante. Si tiene éxito, esto podría permitir diversas aplicaciones clínicas, desde el uso de órganos de por vida hasta servir como puente para los pacientes hasta que estén disponibles órganos de donantes humanos.

Más allá de los desafíos técnicos, obtener la aceptación social sigue siendo crucial para la implementación del xenotrasplante. La resistencia psicológica a recibir órganos animales y las preocupaciones éticas sobre el uso de animales para beneficio humano requieren un diálogo cuidadoso a través de simposios con pacientes y público.

Además, un equipo de la Facultad de Medicina de la Universidad Jikei y el Centro Nacional de Salud y Desarrollo Infantil está planificando investigación clínica para trasplantar riñones de cerdo a fetos con síndrome de Potter, una condición en la que los riñones no se forman correctamente, lo que representa un enfoque únicamente japonés de la tecnología.

La política también se ha movido. El 24 de junio de 2026, el Consejo de Estrategia de Crecimiento de Japón incluyó el xenotrasplante renal en un borrador de hoja de ruta de inversión público-privada para 17 campos estratégicos. La preparación del ensayo se apoya en un programa de la AMED y en una subvención del METI para instalaciones de fabricación. También ha habido diálogo público: el 15 de febrero de 2026, la Universidad Meiji y Pormedtec celebraron un simposio abierto con 120 asistentes, entre ellos personal sanitario, pacientes con insuficiencia renal y sus familias. Intervinieron el cirujano que operó en el Hospital General de Massachusetts, médicos de los dos hospitales previstos para el ensayo y una investigadora en bioética (a septiembre de 2026).

Los debates éticos sobre el uso de órganos animales y las dudas sobre riesgos desconocidos siguen abiertos. ¿Cuál es la situación del trasplante de órganos en tu país, y qué se dice allí sobre recibir un órgano de un animal?

Referencias