📱 Para que las pantallas de los móviles brillen con la máxima eficiencia, la industria metió dentro un metal escaso: el iridio. Chihaya Adachi, catedrático distinguido de la Universidad de Kyushu y elegido el 17 de septiembre de 2026 entre los Citation Laureates de Clarivate, fue uno de los que ayudaron a ponerlo ahí. Después encontró la forma de quitarlo.

Tres generaciones para convertir electricidad en luz

Dentro de un OLED (diodo orgánico emisor de luz, una pantalla que brilla al hacer pasar corriente por películas finas de material orgánico), la electricidad se convierte en pequeños paquetes de energía llamados excitones, y estos en luz. El problema es que hay dos tipos. Según la Universidad de Kyushu, el 25 % se forma como «singletes», que emiten luz con facilidad, y el 75 % como «tripletes», que casi no la emiten.

Los materiales fluorescentes de primera generación solo aprovechaban ese 25 %. El resto se perdía sin llegar a convertirse en luz.

Los materiales fosforescentes de segunda generación incorporaron iridio o platino a la molécula y, gracias a ese átomo pesado, también sacaron luz de los tripletes. Su eficiencia cuántica interna, la proporción de excitones que acaban convertidos en luz, puede llegar en teoría al 100 %.

La tercera generación es la TADF (fluorescencia retardada activada térmicamente), el trabajo que ahora se reconoce. Busca ese mismo 100 % sin ningún metal, solo con moléculas orgánicas corrientes.

El que metió el iridio y luego encontró cómo sacarlo

En Física, Clarivate eligió a tres personas: Adachi, Stephen R. Forrest, de la Universidad de Míchigan, y Mark E. Thompson, de la Universidad del Sur de California. El motivo es su investigación pionera sobre OLED fosforescentes (PHOLED) y fluorescencia retardada activada térmicamente (TADF). Es decir, la segunda y la tercera generación.

Adachi fue investigador en la Universidad de Princeton de 1999 a 2001. Allí, junto a Forrest y Thompson, firmó como primer autor un artículo de 2001 en Journal of Applied Physics titulado "Nearly 100% internal phosphorescence efficiency". El dispositivo usaba una molécula con iridio y su eficiencia cuántica interna calculada rondó el 87 %.

Ya en la Universidad de Kyushu, Adachi tomó el camino contrario. Un artículo publicado en Nature en diciembre de 2012 mostró una emisión muy eficiente con moléculas sin metal. Su ficha de investigador en la universidad enumera los problemas de la segunda generación: poca libertad de diseño, alto coste y recursos escasos.

Recuperar el 75 % que se tiraba

Si se imagina una escalera (es solo una imagen), el triplete está en un peldaño un poco más bajo que el singlete. Si el escalón es alto, la energía se queda atrapada. Si es muy bajo, basta el vaivén del calor a temperatura ambiente para devolverla al peldaño del singlete, desde donde sale como fluorescencia normal. Como antes pasa por el triplete, la luz sale con un poco de retraso; de ahí lo de «retardada».

Según la Universidad de Kyushu, el equipo de Adachi usó cálculos de química cuántica para diseñar moléculas cuya diferencia de energía entre singlete y triplete es de 100 milielectronvoltios o menos, lo bastante pequeña para ese empujón. Son compuestos aromáticos relativamente sencillos, y laboratorios de todo el mundo siguieron la línea.

Un metal del que apenas se extraen unas 7 toneladas al año

Según el informe de mayo de 2026 del grupo británico de metales preciosos Johnson Matthey, las minas de todo el mundo suministraron 7,1 toneladas de iridio en 2025. Nadie lo extrae por sí solo: sale como subproducto de la minería de platino. En una explicación de 2022, la empresa indicó que hasta cerca del 95 % procede de Sudáfrica y Zimbabue.

Las pantallas no son su único cliente. Johnson Matthey señala que los electrolizadores PEM, que separan el agua para producir hidrógeno, también usan catalizadores de iridio (véase nuestro artículo sobre la producción en serie de electrolizadores de Toyota).

Frente a los intentos de asegurarse metales que se producen en pocos países (como la apuesta japonesa por producir su propio hafnio), la TADF va por el camino opuesto: moléculas que no necesitan el metal.

Las pantallas OLED todavía llevan iridio

Eso sí, la TADF aún no ha sustituido a la fosforescencia. Kyulux, la empresa surgida de la Universidad de Kyushu que Adachi cofundó en Fukuoka en 2015, se marca como primer objetivo sustituir los emisores fosforescentes de segunda generación que usan hoy las pantallas. Según la empresa, el primer producto con sus materiales lo lanzó la taiwanesa WiseChip, y no era la pantalla de un móvil, sino un pequeño PMOLED, un tipo de pantalla OLED compacta y de estructura sencilla.

Uno de los obstáculos ha sido el color. Según Kyulux, los emisores TADF tienen un espectro de emisión ancho, lo que dificulta los colores intensos. Por eso la empresa desarrolla lo que llama Hyperfluorescence, una cuarta generación en la que las moléculas TADF recogen la energía y la pasan a moléculas fluorescentes de color más puro.

La ronda de 13,5 millones de dólares que Kyulux cerró en 2016 la lideró Samsung Venture Investment, con Samsung Display, LG Display, Japan Display y JOLED. En febrero de 2026, Kyulux licenció su tecnología de material verde a SK Materials JNC, empresa conjunta que la surcoreana SK Materials y la japonesa JNC crearon en diciembre de 2020. Según el plan anunciado entonces, la idea era enviar muestras de evaluación a los principales fabricantes de paneles durante 2026 y buscar el suministro en volumen a partir de 2027.

Según UBI Research, en 2025 Samsung Display se quedó con el 48 % de los ingresos por paneles OLED y LG Display con el 21 %, mientras que los fabricantes chinos juntos enviaron más de la mitad de las unidades. La idea del material emisor salió de una universidad japonesa; la capacidad de fabricar paneles en masa está en Corea del Sur y China.

Cómo leer un «trampolín al Nobel»

Los Citation Laureates de Clarivate, creados en 2002, los eligen los analistas de la empresa a partir de datos de citas como investigadores «de nivel Nobel». En 2026 son 22 en todo el mundo, uno de Japón. Según Mynavi News, hasta ahora se ha seleccionado a 487 personas, y 89 de ellas ganaron después el Nobel.

Dicho al revés, la mayoría no lo ha ganado. La propia Clarivate aclara que la lista no pretende predecir a los ganadores de un año concreto. Los Nobel de 2026 se anunciarán del 5 al 12 de octubre, pero que se pronuncie o no el nombre de Adachi es otra cuestión, distinta de lo que su trabajo ya ha hecho dentro de las pantallas que llevamos en el bolsillo.

¿En tu país se habla de dónde sale el metal que hay dentro de la pantalla del móvil?

Referencias