🦴 Un dinosaurio de alrededor de un metro de largo ha hecho retroceder al menos 14 millones de años el registro fósil de la cúpula ósea de los paquicefalosaurios. Su fósil original se expone ahora en el oeste de Japón, presentado como el «dinosaurio cabezazo» más antiguo. Pero el resumen del artículo que le puso nombre no menciona los cabezazos, y si estos animales realmente peleaban así sigue en discusión.

Un esqueleto pequeño con una larga lista de primicias

Se llama Zavacephale rinpoche y fue descrito en Nature el 17 de septiembre de 2025. Tsogtbaatar Chinzorig, de la Academia de Ciencias de Mongolia y autor principal, lo encontró en Khuren Dukh, en la cuenca del Gobi Oriental de Mongolia, con la cúpula del cráneo asomando de un acantilado. Según el comunicado japonés del equipo, el hallazgo se produjo en 2019.

La Universidad Estatal de Carolina del Norte, donde trabaja la autora de correspondencia Lindsay Zanno, calcula que vivió hace unos 108 millones de años (los materiales japoneses hablan de unos 110 millones). Se han propuesto candidatos anteriores, pero el artículo señala que ninguno se acepta sin discusión, así que es el paquicefalosaurio confirmado más antiguo. Casi todos los demás fósiles del grupo son del tramo final de la era de los dinosaurios, de hace entre unos 80 y 66 millones de años.

Según el artículo, es también el paquicefalosaurio con el esqueleto más completo. Del grupo suelen aparecer solo gruesos techos craneales, pero este conserva extremidades, una cola completa y los primeros huesos de la mano y gastrolitos conocidos del grupo, piedras que el animal tragaba para ayudar a la digestión. El comunicado japonés estima su peso en 5,85 kilos. Los 4,3 metros de largo y entre 363 y 410 kilos que cita el comunicado de la universidad estadounidense corresponden a los adultos grandes del grupo, no a este ejemplar.

Dos de los ocho autores trabajan en Japón: Ryuji Takasaki, de la Universidad de Ciencias de Okayama, y Junki Yoshida, del Museo de Fukushima. La gira japonesa del fósil empezó en el museo de Yoshida.

El nombre del género une zava, raíz u origen en tibetano, y cephale, cabeza. El de la especie, rinpoche, «el precioso» en tibetano, alude al cráneo que asomaba del acantilado como una joya.

Lo que dice el artículo y lo que deja fuera

En el resumen no aparece la palabra cabezazo. Los autores escriben que se cree que los paquicefalosaurios de cabeza abovedada desarrollaron «complejos sistemas sociosexuales», es decir, que la cúpula importaba para el apareamiento y el rango social. Sin embargo, entre las fuentes que citan para esa frase están los dos estudios a favor del cabezazo que se describen más abajo. Aquí, «sociosexual» no descarta el combate.

En el comunicado de su universidad, Zanno explicó que el consenso es que la cúpula servía para conductas sociosexuales. No habría ayudado contra los depredadores ni para regular la temperatura, así que lo más probable es que sirviera para exhibirse y competir por pareja.

Competir por pareja puede incluir el choque físico, y la comunicación pública se inclina hacia ese lado. El comunicado japonés del Museo de Fukushima lo llama en su titular el dinosaurio cabezazo más antiguo y se abre con una ilustración de dos Zavacephale dándose cabezazos. La universidad estadounidense también usa una ilustración de ejemplares jóvenes enfrentándose a orillas de un lago.

Es una etiqueta cómoda para presentar un animal desconocido, y hay animales actuales, como el carnero de las Rocosas y el buey almizclero, que sí pelean de frente. Pero «dinosaurio cabezazo» describe una hipótesis, y esa hipótesis se discute al menos desde 1998.

Casi tres décadas de debate sobre una cúpula

En 1998, Mark Goodwin, de la Universidad de California en Berkeley, y sus colegas cuestionaron la idea comparando cráneos de paquicefalosaurio con los del carnero de las Rocosas. Los esqueletos conocidos eran ligeros, poco preparados para absorber un golpe frontal. Si peleaban, argumentaron, era más probable que se embistieran de costado, como los bisontes.

En 2004, Goodwin y John Horner, del Museo de las Rocosas, miraron dentro de la cúpula. Reunieron siete cráneos de Montana, de juvenil a adulto, y cortaron cinco. Los jóvenes tenían hueso poroso y muy irrigado en la cúpula; los adultos, sobre todo hueso denso. En Paleobiology sostuvieron que las estructuras radiales que algunos interpretaban como amortiguadores eran simplemente el aspecto de una cúpula en crecimiento. Las fibras de colágeno ancladas en la superficie del hueso apuntaban además a algún tipo de cubierta, quizá de colores vivos, usada para exhibirse y reconocerse, como los adornos de la cabeza de algunas aves.

En 2011, Eric Snively y Jessica Theodor se situaron en el otro lado. Examinaron cráneos de paquicefalosaurio con tomografía y simularon impactos comparándolos con diez ungulados actuales. Stegoceras se comportaba más como un duiker o un buey almizclero, que pelean a cabezazos, que como una llama o una jirafa. Su conclusión: algunos paquicefalosaurios resistían los choques de cabeza tan bien como los animales actuales que luchan así.

En 2013, Joseph Peterson, Collin Dischler y Nicholas Longrich contaron lesiones. El 22 % de las cúpulas tenía lesiones, concentradas cerca de la parte más alta. Los ejemplares de cabeza plana, que los autores interpretan como juveniles o hembras, no tenían ninguna, más o menos el patrón que cabría esperar si los adultos chocaban de frente. La estructura del hueso respalda a los escépticos; la mecánica y las heridas, a los partidarios del cabezazo.

Por qué importa un joven con la cúpula terminada

Un problema antiguo del grupo es distinguir especies de etapas de crecimiento. Dos cráneos de forma distinta pueden ser dos especies o la misma especie a dos edades, y como casi siempre se encuentra solo el cráneo, no hay cuerpo con el que averiguar la edad del animal. Zavacephale conserva ambos, así que la forma de la cabeza y la edad pueden contrastarse en el mismo individuo.

El equipo cortó láminas finas de la cúpula y de los huesos de la pierna y leyó las líneas de crecimiento. Según el comunicado japonés, era un juvenil de al menos dos años que aún estaba creciendo, pero su cúpula ya estaba bien desarrollada. En palabras del artículo, la cúpula se desarrolló antes de que el cuerpo alcanzara su tamaño final.

En un animal joven, la exhibición es la candidata evidente para explicar qué hacía la cúpula. Si más tarde esa misma cúpula se usaba como ariete es algo que este fósil no puede decir.

Dónde verlo en Japón

El fósil original y un esqueleto montado se exponen en el Museo de Dinosaurios de Tamba, en Tamba (prefectura de Hyogo), del 10 de octubre de 2026 al 23 de febrero de 2027. La muestra, organizada por la ciudad de Tamba y el diario Kobe Shimbun, celebra los 20 años del descubrimiento de Tambatitanis, un saurópodo de cuello largo cuya costilla apareció en el lecho del río Sasayama el 7 de agosto de 2006. También incluye una réplica, de unos 12 metros, del Tyrannosaurus rex conocido como Wyrex.

La entrada cuesta 1.500 yenes (unos 9,50 dólares) para adultos y 500 yenes (unos 3 dólares) para alumnos de primaria y secundaria, a 158,4 yenes por dólar el 14 de octubre de 2026. El horario es de 10:00 a 17:00 (hasta las 16:00 desde el 1 de noviembre); cierra los lunes (o el siguiente día laborable si es festivo) y del 29 de diciembre al 3 de enero.

La promoción habla de estreno mundial, pero según la página del propio museo se trata de la exposición celebrada antes en el Museo de Fukushima, en Aizuwakamatsu, del 11 de julio al 23 de septiembre de 2026, ahora de gira por la región de Kansai. La primera exhibición pública del fósil real fue en Fukushima, y Tamba es la segunda de cuatro sedes en Japón.

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Referencias