Por primera vez en 32 años Japón acogió la Reunión Consultiva del Tratado Antártico, y la ATCM48 cerró en Hiroshima en mayo de 2026. El número de turistas se ha disparado de 5.000 al año en los noventa a más de 120.000, el hielo marino tocó mínimos históricos y el pingüino emperador pasó a la categoría "En Peligro" semanas antes de la apertura. Más de 400 delegados de 44 países se reunieron en una ciudad símbolo de la paz. Esto es lo que estaba sobre la mesa, y cuánto de ello avanzó.

32 años después, otra vez Japón: esta vez en Hiroshima

Del 11 al 21 de mayo de 2026 se celebraron en Hiroshima la 48ª Reunión Consultiva del Tratado Antártico (ATCM48) y el 28º Comité para la Protección Ambiental (CEP28), presididos por el embajador Hideki Uyama. Fue solo la tercera vez que Japón ejerce de anfitrión: la 6ª reunión en Tokio en 1970, la 18ª en Kioto en 1994 y ahora Hiroshima, un intervalo de 32 años.

La ATCM es la reunión anual de las 29 Partes Consultivas del Tratado Antártico, donde se acuerdan decisiones sobre uso pacífico, cooperación científica y protección ambiental. El tratado tenía 58 Estados parte en enero de 2026; las Partes Consultivas son las que mantienen programas científicos activos allí. Todas las decisiones se toman por consenso, y ese consenso se ha vuelto cada vez más difícil de alcanzar en los últimos años.

La elección de Hiroshima tiene peso simbólico. La promesa central del Tratado Antártico es mantener el continente como una región dedicada a la paz y la ciencia. Celebrar la reunión en una ciudad definida por su mensaje contra la guerra fue en sí mismo una señal para la comunidad internacional.

Lo que está pasando realmente en la Antártida

Para entender qué está en juego en la ATCM48, hay que conocer lo que ocurre en el hielo ahora mismo.

1. Explosión turística y la previsión de "450.000 visitantes en 2033"

El turismo antártico se ha disparado. De los 5.000 a 7.000 visitantes anuales de los años noventa, la cifra superó los 10.000 hacia el año 2000 y alcanzó unos 120.000 en la temporada 2023-24. Una proyección de investigación apunta a que la cifra podría llegar a 450.000 al año en 2033, alrededor de cuatro veces el nivel actual.

No es solo una cuestión de cantidad. El turismo se concentra en el corto verano del hemisferio sur (enero a marzo), comprimiendo una presión intensa sobre un ecosistema frágil en pocos meses. Y crece el problema del "turismo pirata": yates privados y expediciones pequeñas no autorizadas que no pertenecen a IAATO (la Asociación Internacional de Operadores Turísticos en Antártida) y operan en un vacío regulatorio.

2. Los turistas traen contaminación, y aceleran el deshielo

Un estudio de 2025 dirigido por investigadores como Raul Cordero, de la Universidad de Groninga (Países Bajos), arrojó un dato impactante: en zonas antárticas con actividad humana, las concentraciones de partículas con metales pesados (níquel, cobre, zinc, plomo) son ahora diez veces superiores a las de hace 40 años.

Los cruceros queman combustibles fósiles, lo que produce carbono negro: hollín que absorbe la luz solar. Cuando el carbono negro se asienta en la nieve, acelera su fusión. Según Cordero, un solo turista podría ser responsable de acelerar el deshielo de unas 100 toneladas de nieve.

Y el personal científico que reside largos periodos tiene un impacto per cápita estimado en hasta 10 veces el de un turista. "Estamos aquí por la ciencia" no borra la huella.

3. Hielo marino en mínimos récord: un evento "5-sigma" en 2023

El hielo marino antártico tocó mínimos históricos entre 2022 y 2024. El golpe fue particularmente duro en el mar de Bellingshausen, al oeste de la Península Antártica. La superficie media de hielo marino, alrededor de 500.000 km² (aproximadamente el tamaño de España) durante 50 años, se hundió a 100.000 km² en 2023. El "hielo fijo" costero, hielo marino anclado a la costa, quedó reducido a solo 2.000 km².

En términos estadísticos fue un evento "5-sigma", más de cinco desviaciones estándar de la norma, una probabilidad tan baja que solo debería ocurrir una vez en millones de años. Sacudió a la comunidad investigadora.

4. El pingüino emperador, oficialmente "En Peligro"

El 9 de abril de 2026, la UICN (Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza) reclasificó al pingüino emperador, pasándolo de "Casi Amenazado" a "En Peligro". El pingüino más grande del mundo entró oficialmente en la cuenta atrás hacia la extinción.

La causa es directa: el colapso del hielo. Los pingüinos emperador no se reproducen en tierra firme, lo hacen sobre el hielo fijo. Cuando el hielo se rompe demasiado pronto, los polluelos que aún no han desarrollado plumaje impermeable caen al agua helada y se ahogan.

Según el análisis de imágenes satelitales del British Antarctic Survey, cuatro de las cinco colonias de pingüino emperador en torno al mar de Bellingshausen sufrieron fracaso reproductivo total en 2022. En la Tierra de Marie Byrd, las imágenes satelitales mostraban antes más de 100 grupos en muda en la misma región; en 2025 solo eran visibles 25 pequeños grupos.

La UICN proyecta que las poblaciones de pingüino emperador caerán un 50% en los próximos 50 años si la tendencia actual de calentamiento se mantiene.

5. El lobo marino antártico también en peligro, con el ecosistema del kril en retroceso

No son solo los pingüinos. El lobo marino antártico también fue reclasificado en 2026, pasando de "Preocupación Menor" directamente a "En Peligro". Su población ha caído más del 50% entre 1999 y 2025.

El motor es el kril. Las aguas oceánicas más cálidas están empujando al kril hacia regiones más frías, y las especies que dependen de él se ven afectadas a través de la cadena alimentaria. La red trófica del Océano Austral está, en efecto, colapsando de abajo hacia arriba.

CCAMLR (la Comisión para la Conservación de los Recursos Vivos Marinos Antárticos), de la que Japón es miembro, gestiona las poblaciones de kril y de merluza/austromerluza ("mero" en japonés). Pero las propuestas para ampliar las Áreas Marinas Protegidas (AMP) llevan años atascadas, bloqueadas por Rusia y China, que se niegan al consenso.

Los cinco temas que dominaron Hiroshima

Frente a este panorama, cinco temas dominaron la agenda de Hiroshima.

① Un marco más sólido de gestión turística

El punto más importante en la mesa era "cómo regular el turismo antártico". Antes de la reunión, el embajador Uyama declaró en una entrevista con CSIS que la gestión del turismo recibiría particular atención este año.

Los puntos concretos incluyen actualizar las directrices específicas por sitio, construir un marco integral, desarrollar políticas de gestión de visitantes, abordar la diversificación de actividades (vuelos en helicóptero, acampada, baños polares) y garantizar el intercambio transparente de estadísticas de visitantes y datos de incidentes.

② Designar al pingüino emperador como Especie Especialmente Protegida

El otro asunto pendiente era la propuesta de designar al pingüino emperador como Especie Especialmente Protegida en el sistema del Tratado Antártico. La especie se ha convertido en símbolo del impacto del cambio climático sobre la fauna polar y el interés internacional es alto. La designación, sin embargo, exige unanimidad.

③ Hacia la entrada en vigor del Anexo VI: el movimiento doméstico de Japón

El Anexo VI del Protocolo de Madrid sobre Protección Ambiental, adoptado en 2005, regula la responsabilidad por emergencias ambientales como los derrames de petróleo de barcos turísticos. Pero requiere la ratificación de los 28 Estados que eran Partes Consultivas cuando se adoptó, y más de 20 años después aún no ha entrado en vigor. En marzo de 2026, 19 lo habían ratificado y nueve no, Japón entre ellos.

El 3 de abril de 2026, el gabinete japonés aprobó un proyecto de reforma de su Ley de Protección Ambiental Antártica y lo envió a la Dieta, sentando las bases nacionales para que Japón pueda ratificar el Anexo VI. La reforma tiene tres pilares.

Primero, amplía el alcance de las "actividades antárticas" que requieren confirmación previa del Ministro de Medio Ambiente. Hasta ahora, el foco eran actividades con desembarco. Según el proyecto, los buques turísticos y de investigación que operen únicamente en aguas antárticas, incluso sin desembarco de tripulación, también necesitarían confirmación previa.

Segundo, endurece las obligaciones de los organizadores de actividades. Estos deberán presentar planes de respuesta de emergencia y adoptar medidas (como contratar seguros) para garantizar que pueden pagar hasta el monto máximo especificado en el Anexo VI en caso de emergencia ambiental.

Tercero, el Ministro de Medio Ambiente podrá declarar oficialmente una emergencia ambiental, ordenar medidas de respuesta y recuperar costos de los organizadores si un gobierno Parte del Tratado tomara la acción en su lugar.

④ Reforzar la transparencia, la prioridad principal de Japón

El embajador Uyama había identificado la transparencia como prioridad principal de Japón para esta ATCM. Cuando las actividades de las partes en la Antártida carecen de transparencia, crece la desconfianza y se erosiona el espíritu del tratado. La reunión abordó los regímenes de inspección, el intercambio de información y cómo gobernar las tecnologías de doble uso, con potencial civil y militar, sin asfixiar el trabajo científico legítimo.

⑤ Impulsar un sistema ampliado de Áreas Marinas Protegidas

ONG ambientales, incluida la Coalición Antártica y del Océano Austral (ASOC), habían pedido a Japón usar la reunión de Hiroshima como punto de inflexión para la expansión de las AMP. Desde que se estableció el AMP del Mar de Ross (1,55 millones de km², el más grande del mundo en su momento) en 2016, propuestas nuevas como el AMP de la Antártida Oriental llevan años estancadas.

También está la cuestión de la coherencia con el objetivo global "30 para 2030", proteger el 30% del planeta para esa fecha, acordado bajo el Convenio sobre la Diversidad Biológica en 2022.

Cómo terminó realmente

La ATCM48 y el CEP28 cerraron el 21 de mayo. La propuesta estrella, incluir al pingüino emperador como Especie Especialmente Protegida, no prosperó: China y Rusia retiraron su consentimiento. En su lugar, todas las partes acordaron reconocer el riesgo que la pérdida de hielo marino supone para la supervivencia de la especie, tratar su protección como prioridad y seguir trabajando en los mecanismos adecuados. Menos que la etiqueta, pero no nada.

En protección ambiental se designaron dos nuevas Zonas Antárticas Especialmente Protegidas. En transparencia, las partes confirmaron la importancia de intercambiar información sobre sus actividades antárticas y adoptaron una resolución que las anima a hacerlo, el resultado más claro para la prioridad declarada de Japón.

En turismo, los delegados trabajaron sobre métodos concretos de regulación y monitoreo y acordaron continuar la discusión entre períodos de sesiones. No hubo tope de visitantes ni marco vinculante. También se celebró un taller conjunto entre el CEP y el Comité Científico de la CCRVMA sobre cambio climático y monitoreo.

En la rueda de prensa de cierre, el embajador Uyama afirmó que la reunión había logrado sostener un propósito compartido y la cooperación internacional en una era de división e incertidumbre. La valoración de ASOC fue más dura: la toma de decisiones diplomáticas, advirtió, sigue siendo peligrosamente lenta frente al ritmo del cambio climático y la pérdida de biodiversidad en la Antártida.

70 años de Japón en el hielo, y por qué su voz pesa

Japón ha mantenido investigación antártica continua desde el Año Geofísico Internacional de 1957-58, cerca de 70 años. Desde las bases Showa, Mizuho, Asuka y Dome Fuji, los investigadores japoneses han analizado núcleos de hielo que se remontan a 720.000 años, han construido una de las mayores colecciones de meteoritos del mundo y han descubierto el agujero de ozono (Shigeru Chubachi, 1982).

Japón es uno de los 12 firmantes originales del Tratado Antártico y es "no reclamante", es decir, no afirma soberanía territorial sobre la Antártida ni reconoce las reclamaciones de otros. Los siete países reclamantes son Reino Unido, Noruega, Francia, Australia, Nueva Zelanda, Chile y Argentina, con algunas reclamaciones que se solapan. La posición no reclamante de Japón le ha permitido históricamente hacer de puente entre reclamantes y no reclamantes. Acoger después de 32 años reafirma ese papel.

Lo que el continente le pide al mundo

La Antártida es la última gran zona salvaje de la Tierra. Y aun así, casi todos los problemas que enfrenta la sociedad humana moderna se reflejan allí en miniatura: cambio climático, lado oscuro de la industria turística, tensión geopolítica, límites de la cooperación internacional y la lentitud de la legislación nacional.

La reunión de Hiroshima tuvo que lidiar con todo esto a la vez. Toma de decisiones por consenso, presencia de Rusia y China, calentamiento que se intensifica: los acuerdos fáciles no estaban sobre la mesa. Aun así, el hecho de que el sistema del Tratado Antártico haya funcionado durante 65 años sugiere que la cooperación internacional no es imposible.

Lo que está pasando en la Antártida llegará tarde o temprano a las costas del mundo.

¿Cuán consciente está la situación de la Antártida en tu país? ¿Cómo te sientes respecto a que el cambio climático amenace el ecosistema de un continente lejano?

Referencias