🌾 En 1971, la cigüeña oriental desapareció de la naturaleza en Japón. A finales de agosto de 2026 había 728 en libertad. Solo 49 de ellas fueron liberadas por personas. Casi todas las demás nacieron en nidos silvestres y crecieron con lo que cazaban en los arrozales.

De plaga del arroz a especie desaparecida

La cigüeña oriental es un ave grande que vive cerca de los pueblos agrícolas y busca carpas, lochas y ranas en los arrozales y las acequias. Según el Parque de la Cigüeña Oriental de Hyogo, a finales del siglo XIX los campesinos la consideraban una plaga que dañaba las plántulas de arroz, y se la cazaba a tiros. En la guerra del Pacífico se talaron en masa los pinos rojos donde anidaba. Después de la guerra, los pesticidas con mercurio debilitaron a las aves. La mecanización del campo convirtió los arrozales encharcados en tierras secas, y con el agua se fueron también las presas.

Toyooka, una ciudad de la prefectura de Hyogo, fue su último refugio. Allí desaparecieron los últimos ejemplares silvestres en 1971.

La cría arrancó con seis aves de Rusia

La cría en cautividad empezó en 1965, antes de la extinción, pero fracasó una y otra vez. El giro llegó en 1985, cuando Japón recibió seis cigüeñas de Rusia. En 1989, el año 25 del programa, nació por fin el primer pollo. Las cigüeñas que vuelan hoy sobre Japón no son la antigua población japonesa devuelta a la vida.

La primera liberación fue en 2005. En 2007 nació un pollo en libertad por primera vez en 43 años, y abandonó el nido por primera vez en 46 años. La población silvestre superó las 100 aves en 2017, las 200 en 2020 y las 300 en 2022. En marzo de 2026, el Ministerio de Medio Ambiente de Japón bajó a la especie un escalón en su Lista Roja nacional, de En peligro crítico (IA) a En peligro (IB).

49 liberadas, 679 nacidas en libertad

La tabla que publica el parque sitúa la población silvestre en 728 aves a 31 de agosto de 2026. De ellas, 49 fueron liberadas. Las otras 679 son aves que salieron de nidos en libertad, más unas pocas de otro origen. Las que llevan más de un año sin ser vistas no entran en el recuento. En declaraciones a Kansai TV, el parque prevé que el total supere las 1.000 en dos años (según datos de septiembre de 2026).

No se multiplicaron las aves, sino los arrozales

Según el ayuntamiento de Toyooka, hacia 2003 unos pocos agricultores empezaron a cultivar arroz sin pesticidas ni abonos químicos para criar los animales que comen las cigüeñas. En 2005 el método se formalizó como "Kounotori Hagukumu Nouhou", algo así como "agricultura que cría cigüeñas". Se prescinde de los pesticidas químicos o se reducen un 75 % respecto al cultivo convencional, el abono químico se sustituye por abono orgánico y los campos pasan más tiempo inundados. El drenaje de pleno verano que suelen hacer los arroceros japoneses se retrasa hasta comprobar que los renacuajos ya son ranas: unas tres semanas más tarde de lo habitual.

Eso supone más deshierbe, más trabajo con el agua y cosechas más bajas. Las subvenciones de la prefectura de Hyogo, del ayuntamiento de Toyooka y del Ministerio de Agricultura, Silvicultura y Pesca han ayudado a cubrir la diferencia, y desde 2004 la ciudad vende ese arroz y otros productos bajo su propia marca. La superficie cultivada así pasó de 0,7 hectáreas en 2003 a 512,0 hectáreas en 2024.

Cinco pollos sobre un poste eléctrico

El 17 de junio de 2026 ya habían abandonado el nido los cinco pollos de una pareja en el distrito de Yoshikawa, en Joetsu (prefectura de Niigata). Según el sitio de noticias local Joetsu Town Journal, el parque explica que es el mayor número de volantones de una sola pareja en un mismo intento de cría en todo Japón desde que comenzó la reintroducción en 2005. La misma pareja lleva tres años anidando en ese punto.

El nido está en lo alto de un poste eléctrico, elevado hasta unos 15 metros para alejar a las aves de los cables. El informe ambiental de Toyooka indica que en 2024 la cría ya se había extendido a 14 prefecturas, y que Joetsu y Noda, en la prefectura de Chiba, se sumaron ese año como nuevos puntos de cría.

Lo que pasa cuando las cifras suben

Las cigüeñas anidan en alto. Según un informe del ayuntamiento de Toyooka publicado en marzo de 2026, la ciudad tiene 29 torres de nidificación artificiales. Aun así, al crecer la población, las aves han empezado a construir en postes eléctricos y cada vez hay más casos en los que se retira el material del nido.

Según la cadena OHK, en Manno, en la prefectura de Kagawa, nació en 2023 el primer pollo de cigüeña de la prefectura, sobre un poste eléctrico. Shikoku Electric Power Transmission & Distribution cortó la corriente de ese poste, pero el jefe de su oficina local advirtió que no siempre podrían hacer lo mismo sin comprometer el suministro. En Naruto, en la prefectura de Tokushima, según el Fondo de la Cigüeña de Tokushima, la prefectura compró el poste y la compañía eléctrica trazó otra ruta para la línea.

Pasar de 728 aves a 1.000 también significa que más localidades tendrán que decidir qué postes se quedan con su nido y quién paga.

En Europa, las cigüeñas también invernan en arrozales

La cigüeña blanca europea, muy parecida a la oriental, desapareció de la naturaleza en Suiza en 1950. Dos años antes, en 1948, Max Bloesch ya había iniciado un proyecto de reintroducción en Altreu. En los primeros años se mantenía a los jóvenes en cautividad y se alimentaba a las aves para aumentar su número. Desde 1994 se abandonó esa práctica y se redujo la comida para que las cigüeñas buscaran sus propias presas.

Suiza contaba 175 parejas reproductoras en 2000 y 1.310 en 2026. Según la organización Storch Schweiz, una razón clave es un cambio en la migración: muchas aves ya no viajan a África y pasan el invierno en el sur de España. La organización atribuye también la recuperación a la restauración de humedales y a nuevos lugares de nidificación. En Alemania, la organización conservacionista NABU calcula 15.000 parejas reproductoras, y las de la mitad occidental del país se quedan ahora en España durante el invierno, donde comen en arrozales y vertederos.

El ibis nipón sigue un camino parecido, como contamos en nuestro artículo sobre su primera liberación en Honshu.

Si en tu país ha vuelto algún animal que un día desapareció, ¿quién cargó con el trabajo y el coste?

Referencias