🍜 En Kagawa, la pequeña prefectura japonesa que se autoproclama "país del udon", hay un dato que casi nunca llega a las noticias: cada año se tiran miles de toneladas de udon en perfecto estado. Hace años, alguien empezó a preguntarse si esos fideos desechados podían convertirse en algo útil. ¿En qué quedó aquella idea? Surgieron dos respuestas, y difícilmente podrían ser más distintas. Un equipo convirtió el residuo en electricidad. Otro lo convirtió en papel.

El problema del "país del udon" del que nadie habla

Kagawa, en la isla de Shikoku, come y produce más udon por habitante que cualquier otro lugar de Japón. El udon sanuki —la variante local, grueso y elástico— es motivo de orgullo regional y un imán para el turismo gastronómico. Pero producir tanto tiene su lado oscuro. Los fideos que no se venden, los lotes defectuosos y los recortes se acumulan rápido. La Universidad de Kagawa estima que la prefectura genera varios miles de toneladas de udon desechado al año.

La cifra de una sola empresa puede sorprender. Según informó Newswitch, del Nikkan Kogyo Shimbun, un fabricante de udon congelado desechaba unas 250 toneladas anuales por fábrica —cerca de 1.500 toneladas sumando sus seis plantas— y pagaba alrededor de 20 millones de yenes (unos 125.000 dólares) solo por deshacerse de ellas. Todo arrancó con un comentario al pasar de un fabricante: qué desperdicio. En japonés existe una palabra para eso, mottainai: esa punzada de culpa al dejar que algo aprovechable se pierda. Esa única palabra es la semilla de las dos historias que siguen.

La fábrica que hace electricidad con fideos

La primera respuesta nació en una empresa de maquinaria de Takamatsu, Chiyoda Manufacturing. Hacia 2009, la compañía se asoció con el Instituto Nacional de Ciencia y Tecnología Industrial Avanzada (AIST) y con el centro de investigación de alimentos de la prefectura para responder una pregunta sencilla: el udon es casi todo almidón y azúcar, así que ¿se podría fermentar para obtener combustible?

Sí se puede. Al añadir enzimas, levadura y agua al udon desechado, este fermenta y produce bioetanol en un par de días. El residuo que queda se fermenta una segunda vez para generar metano, que se quema para producir electricidad. Según Newswitch, del Nikkan Kogyo Shimbun, en 2013 ya había una planta a escala práctica capaz de producir de forma continua unos 200 litros de bioetanol a partir de una tonelada de udon desechado; la planta en sí se completó en 2012 con apoyo de la agencia energética japonesa NEDO. Los generadores a metano entraron en funcionamiento en agosto de 2013, y así nació la "electricidad de udon".

Las cifras son modestas, pero reales. Según el Nikkei, la planta recibe unas dos toneladas diarias de udon y restos de comida y genera alrededor de 400 kilovatios hora al día —suficiente para cubrir entre 30 y 40 hogares—, con ingresos por venta de electricidad de unos 3,7 millones de yenes (unos 23.000 dólares) al año. Y el ciclo no termina en la electricidad: el lodo que queda tras la fermentación se convierte en fertilizante, se esparce en campos de trigo, y ese trigo se muele para hacer nuevo udon. El consorcio detrás del proyecto lo resume así: "hacer udon a partir de udon".

Lo que eleva esto por encima de la curiosidad local es que logró escalar. Chiyoda opera el sistema en su propia planta y ha vendido los equipos a supermercados y empresas alimentarias de todo Japón. Más de una década después, el proyecto sigue activo: en 2025 organizó ecotours y publicó un video sobre "el udon y el reciclaje de carbono". El mayor obstáculo que queda es poco vistoso, pero familiar para cualquiera en el sector del reciclaje: el costo de recoger los residuos y transportarlos hasta la planta.

Cuando una porción de udon se vuelve diez hojas de papel

La segunda respuesta es más extraña y más cálida. Viene de Naotaka Tanaka, profesor de microbiología aplicada en la Facultad de Agricultura de la Universidad de Kagawa.

Durante unos 15 años, Tanaka fabricó papel de una forma peculiar: no a partir de árboles, sino de microbios. Ciertas bacterias de la familia que incluye a los microorganismos del ácido acético tejen celulosa de forma natural. Si se dejan reposar en un caldo nutritivo durante unos cuatro días, forman una película de celulosa; al secarla, se obtiene papel. Según una entrevista publicada en 2025 por la Universidad de Kagawa en su serie Next Innovation, Tanaka empezó a hacerlo solo para dar a sus alumnos algo que pudieran tocar: casi ningún microbiólogo ha visto en persona el llamado "papel microbiano". Lo que lo sorprendió fue el resultado: las hojas salían notablemente resistentes y ligeras.

Hoja de papel hecha de celulosa microbiana cultivada con el azúcar del udon desechado

Fuente: Universidad de Kagawa, Next Innovation vol.18

Entonces llegó el giro local. Como quería que su trabajo aportara algo a la región, Tanaka cayó en la cuenta de que el azúcar de la montaña de udon desechado de Kagawa podía alimentar a los microbios. Descomponer el udon en azúcar es sencillo, así que lo intentó, y funcionó. Según el mismo artículo, una sola porción de udon rinde celulosa suficiente para unas diez hojas de papel A4.

Como el papel es ligero y no se rompe ni mojado, vio otra posibilidad: usarlo para los Marugame uchiwa, los abanicos redondos de papel que son una artesanía tradicional de la ciudad de Marugame. Cuando se acercó a la oficina de turismo de la ciudad, esta lo puso en contacto con artesanos locales. Y entonces ocurrió algo no previsto. Un centro asistencial de Marugame preguntó si sus miembros podían fabricar el papel ellos mismos: al centro le costaba ofrecer suficiente variedad de tareas, y cultivar la celulosa resultó ser un trabajo a su alcance. Lo más difícil, ha contado Tanaka, fue dar con condiciones de cultivo lo bastante fiables como para que cualquiera, en un lugar que nunca había manejado microbios, obtuviera una película uniforme cada vez.

Abanico de Marugame hecho con papel de udon reciclado, que se espera se convierta en una nueva especialidad local

Fuente: Universidad de Kagawa, Next Innovation vol.18

Hoy Tanaka habla de asociarse con empresas para llevar el material más allá del papel: como sustituto del plástico, por su resistencia en seco, o incluso en cosmética, aprovechando su textura adherente en húmedo. Además es biodegradable: enterrado, los microbios lo descomponen como a una hoja caída. Pero ha puesto una condición innegociable. Por mucho que crezca la demanda, el stock del centro asistencial se usa primero.

Cuánto vale un fideo que ibas a tirar

Dos equipos, un mismo montón de residuos, dos respuestas completamente distintas. Uno preguntó: ¿qué energía se esconde aquí dentro? El otro: ¿en qué puede convertirse esto? Ninguno pretende haber resuelto por sí solo el desperdicio de alimentos: la planta de energía aún lidia con los costos de recolección, y el papel microbiano es, por ahora, un producto artesanal más que un material masivo. Pero ambos partieron del mismo sentimiento pequeño y muy japonés: tirar algo aprovechable es una forma de pérdida.

Un fideo famoso por comerse termina ahora siendo el brillo de una bombilla o un abanico para una noche de verano. ¿Qué se tira en silencio donde tú vives? ¿Y si valiera mucho más de lo que sugiere el cubo de la basura?

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