"Antes, solíamos consumir en la segunda mitad del año las ganancias del verano." Así describe Yudai Yamamoto, gerente de la división de postres congelados de Morinaga Milk Industry, el antiguo mercado de helados en invierno, tras años de experiencia en ventas y marketing de helados.

Incluso Morinaga Milk Industry, un actor importante que comenzó a vender helados en 1947 y lanzó la marca de larga trayectoria "Pino" en 1976, tenía dificultades para asegurar ganancias en invierno. El negocio de helados de la empresa se mantuvo en números rojos hasta finales de la década de 2000.

"El helado es algo que los niños comen en verano", esto era antes el sentido común de la industria. Ya no. El gasto en helados de invierno se ha duplicado en 20 años. Según la Asociación Japonesa de Helados, las ventas de helado sobre base de envíos de fabricante alcanzaron los 645.100 millones de yenes en el año fiscal 2024, un 6,1% más, y un récord histórico por quinto año consecutivo. Por semestres, el primero se llevó 387.500 millones (7,3% más) y el segundo 257.600 millones (4,3% más). La vieja estructura, en la que un mal verano acababa con el año, se está deshaciendo.

La revolución del "helado para adultos" mediante el cambio de público objetivo

El punto de inflexión llegó cuando las empresas cambiaron su público objetivo a los adultos. Con miras a expandir las ventas de invierno, Morinaga Milk Industry pasó del público infantil predominante a dirigirse a los adultos. Investigaron helados ricos y cremosos que resultaran atractivos incluso en invierno, desarrollando "MOW" en 2003 y "PARM" en 2005.

PARM presentó al actor Akira Terao en sus comerciales, posicionándolo como "helado para adultos". El producto creció hasta convertirse en un éxito de ventas durante todo el año, incluido el invierno, superando eventualmente a "Pino" y generando más de 20.000 millones de yenes en ventas anuales. Este éxito hizo rentable el negocio de helados de Morinaga, convirtiéndolo en uno de los motores de crecimiento de la empresa en la actualidad.

Los avances en tecnología de fabricación hacen posible el "helado rico y cremoso"

El desarrollo de helados ricos orientados a adultos fue respaldado por avances en la tecnología de fabricación. Según la Asociación Japonesa de Helados y otras fuentes, las empresas realizaron importantes inversiones de capital en la década de 2000. La tecnología para crear cristales de hielo más finos (esenciales para una textura rica y suave), la investigación en formulación de ingredientes y las técnicas de llenado avanzaron drásticamente.

Estas innovaciones hicieron posible la "textura suave y rica" que antes era difícil de lograr, dando lugar a una oleada de productos de helado de alta calidad que satisfacen los paladares adultos.

"Habitaciones climatizadas" y la cultura del "helado en el kotatsu"

Los cambios en los entornos de consumo también jugaron un papel importante. La Asociación Japonesa de Helados señala que "la difusión de los sistemas de calefacción ha establecido el hábito de disfrutar del helado en espacios interiores cálidos incluso durante el invierno".

Así como "kotatsu de mikan" (mandarinas en la mesa calefactada) fue alguna vez una escena invernal japonesa por excelencia, "kotatsu de ice" (helado en el kotatsu) se ha convertido en el nuevo estándar. Las investigaciones muestran que el helado sabe mejor cuando la temperatura ambiente se mantiene entre 20 y 25°C, y los entornos de vida modernos están favoreciendo el consumo de helado.

Además, el helado es valorado por ofrecer "un valor que supera su precio" incluso en medio del alza de costos. En comparación con pasteles y otros dulces, el helado ofrece satisfacción a un precio accesible, ganando apoyo como un pequeño lujo cotidiano.

La estrategia invernal de "edición limitada"

Otro factor del éxito del helado invernal es el lanzamiento agresivo de productos de edición limitada por parte de las empresas. La sensación de exclusividad de "solo disponible ahora" estimula el deseo de compra de los consumidores.

Meiji ofrece "Tokuno" (Extra Rico), una variante exclusiva de invierno de su serie "Meiji Dear Milk" elaborada exclusivamente con productos lácteos nacionales. En diciembre de 2025, realizaron eventos con celebridades promocionando la escena invernal de comer helado rico.

Lotte amplía su producto estrella "Yukimi Daifuku" con variaciones como "Yukimi Daifuku PREMIUM -Nojuku- Mango" y "Yukimi Daifuku Heart Strawberry" como ediciones limitadas. "Heart Strawberry" presenta un empaque que parcialmente se lee "Yukimi Daisuki" (Me encanta Yukimi) para generar expectativa, coincidiendo con el Día de San Valentín y otros eventos invernales. Lotte señala que "la exclusividad temporal de los productos que solo puedes comer ahora atrae a muchos consumidores".

Yukimi Daifuku: pionero del helado invernal

No se puede hablar de la cultura del helado invernal en Japón sin mencionar el "Yukimi Daifuku" de Lotte, lanzado en 1981. En aquel entonces, los fabricantes lácteos establecidos dominaban la industria del helado. Como participante tardío, Lotte apostó por el concepto contraintuitivo de "helado que se vende en invierno".

Los comerciales de televisión que mostraban escenas acogedoras de kotatsu con helado contra paisajes nevados proponían un estilo de vida completamente nuevo. El concepto innovador de combinar mochi (pastel de arroz) con helado ganó un enorme apoyo de los consumidores, siendo pionero en la categoría de helados de invierno.

Sorprendentes patrones regionales de consumo

Según las encuestas de hogares del Ministerio de Asuntos Internos, las clasificaciones de consumo de helado muestran sorprendentemente a regiones frías como Hokuriku, Hokkaido y Tohoku en los primeros puestos, mientras que el oeste de Japón y Kyushu, más cálidos, ocupan posiciones inferiores. La ciudad de Yamagata registró el mayor gasto, 14.747 yenes, en 2024. La media nacional de los hogares de dos o más personas llegó a 13.044 yenes en 2025, por encima de los 10.000 por sexto año consecutivo.747 yenes en el año fiscal 2024.

Esto refleja la infraestructura de calefacción superior en las regiones frías, que mantiene altas temperaturas interiores. Hokkaido en particular tiene la mayor tasa de adopción de viviendas aisladas de Japón con un 81,6%, con temperaturas interiores en invierno de alrededor de 20°C, mucho más cálidas que cualquier otro lugar del país.

De "postre de verano" a "recompensa durante todo el año"

Productos densos pensados para adultos, fabricación renovada y la extensión de la calefacción doméstica. Esas tres cosas juntas convirtieron un postre infantil de verano en algo que los adultos comen en febrero. Aunque los precios sigan subiendo, el helado se sigue considerando algo que vale más de lo que cuesta.

¿Y en tu país? ¿La gente come helado durante el invierno? ¿Existen "helados dirigidos a adultos" o "sabores de edición limitada de invierno"? ¡Nos encantaría conocer tu opinión!

Referencias