El sueño olímpico de Milán de una leyenda se queda corto

El 18 de enero de 2026, en el Estadio de Salto de Esquí Okurayama en Sapporo, Japón, el legendario saltador de esquí Noriaki Kasai (53, Team Tsuchiya Home) compitió en la ronda clasificatoria de la Copa Mundial de Salto de Esquí de la FIS. El resultado fue 112 metros con 84,4 puntos, quedando en el puesto 56 y sin avanzar a la competición principal.

Esto significaba que Kasai no podía cumplir los criterios de clasificación de la Asociación Japonesa de Esquí (SAJ) para los Juegos Olímpicos de Milán-Cortina 2026. Su sueño de unos novenos Juegos, y de volver por primera vez desde Pyeongchang 2018, terminó ahí.

"Aún no ha terminado": un espíritu indomable mira hacia 2030

Sin embargo, no había señal de desesperación en los ojos de Kasai. En las entrevistas posteriores a la competición, declaró: "Más o menos me lo esperaba. En el fondo, sabía que con mi condición actual, los Juegos Olímpicos probablemente serían imposibles. Pero esto no es el fin. Incluso cuando no estaba en mi mejor forma, fui seleccionado para el equipo de la Copa Mundial. Me preguntaba hasta dónde podría llegar si alcanzara mi mejor condición. Aún no ha terminado. Seguiré luchando sin rendirme".

Kasai dejó clara su intención de competir en los Juegos Olímpicos de Invierno de 2030, programados para celebrarse en los Alpes Franceses, cuando tendrá 57 años. Cuando le preguntaron sobre esa edad, respondió con una sonrisa: "¿No es lo mejor? Seguir compitiendo a esta edad".

Más de 40 años de salto de esquí

Noriaki Kasai nació el 6 de junio de 1972 en Shimokawa, Hokkaido, Japón. Por coincidencia, ese fue el año en que Sapporo albergó los Juegos Olímpicos de Invierno. Comenzó el salto de esquí en tercer grado después de ser invitado por un amigo, y su carrera en el deporte ahora abarca más de 40 años.

En 1988, con solo 16 años como estudiante de primer año de secundaria, hizo su debut en la Copa Mundial. En los Juegos Olímpicos de Albertville 1992, apareció en sus primeros Juegos a los 19 años. A partir de ahí, compitió en Lillehammer (1994), Nagano (1998), Salt Lake City (2002), Turín (2006), Vancouver (2010), Sochi (2014) y PyeongChang (2018), logrando la notable hazaña de ocho apariciones olímpicas de invierno consecutivas, un récord en la historia olímpica.

La medalla de plata en Sochi y el título de "La Leyenda"

El punto culminante de la carrera de Kasai llegó en Sochi 2014, a los 41 años. Ganó la plata en el trampolín grande individual el 15 de febrero y el bronce por equipos el día 17. Fue su primera medalla olímpica individual, en sus séptimos Juegos.

Ese bronce por equipos, a los 41 años y 256 días, está reconocido por Guinness World Records como el medallista de salto de esquí más veterano en unos Juegos de Invierno. Sochi es donde se le quedó el nombre de "La Leyenda".

Múltiples récords Guinness mundiales

Kasai posee siete récords Guinness. Dos se añadieron en abril de 2024, los que le igualaron con Ichiro Suzuki.

  • Más apariciones en Juegos Olímpicos de Invierno: 8 Juegos (Albertville 1992 a Pyeongchang 2018)
  • Medallista de salto de esquí más veterano en unos Juegos de Invierno: 41 años y 256 días
  • Ganador más veterano de una prueba de la Copa del Mundo: 42 años y 176 días (Ruka, 29 de noviembre de 2014)
  • Podio individual más veterano en la Copa del Mundo: 44 años y 293 días (Planica, marzo de 2017)
  • Anotador de puntos más veterano de la Copa del Mundo: 51 años y 290 días (Planica, marzo de 2024)
  • Más participaciones individuales en la Copa del Mundo: 579 (según su club, Team Tsuchiya, a 16 de febrero de 2025)
  • Más apariciones en los Campeonatos Mundiales de Esquí Nórdico de la FIS como saltador individual: 13

Al recibir los dos nuevos certificados en abril de 2024, Kasai dijo que nunca imaginó que le entregarían récords mundiales pasados los 50, y que iba a por el octavo.

Inspirado por el Rey Kazu

Kasai se inspira en la leyenda del fútbol Kazuyoshi Miura, conocido como "Rey Kazu". El 30 de diciembre de 2025 se anunció que Miura, nacido en 1967, se unía al Fukushima United de la J3 cedido por el Yokohama FC: su primer fútbol en la J-League en cinco años, y el primero en J3. Kasai dijo: "Si puedo transmitir energía y valor a todos, seguiré adelante. Kazu-san también está esforzándose en la J-League, así que quiero seguir sus pasos".

Dos hombres en la cincuentena, los dos todavía compitiendo.

La motivación para continuar: el hambre de oro

¿Por qué Kasai sigue compitiendo en sus 50? La respuesta está en su hambre de oro olímpico. Cuando ganó plata en Sochi, estaba a solo 1,3 puntos del medallista de oro. Más tarde reflexionó: "Estoy decepcionado, aproximadamente 60-40 de decepción. No derramé ninguna lágrima porque no fue oro".

En los Juegos Olímpicos de Nagano 1998, una lesión lo mantuvo fuera de la lista del evento por equipos, obligándolo a ver a sus compañeros ganar el oro con emociones encontradas. Esa frustración, incluso después de más de un cuarto de siglo, sigue impulsándolo hacia adelante.

Apoyo familiar y vínculos con mentores

Kasai cuenta con el apoyo de su esposa Reina, con quien se casó después de los Juegos de Sochi, y su hija Rino, nacida en 2016. Habiendo perdido tanto a su madre como a su hermana menor en el pasado, la familia significa todo para él.

En el Team Tsuchiya Home, donde Kasai es jugador-entrenador desde 2009, está Ryoyu Kobayashi, a quien reclutó él mismo. Kobayashi ganó el oro en el trampolín normal en Beijing 2022. Al presenciar ese momento en el sitio, Kasai expresó su alegría: "Ver a mi protegido ganar el oro ante mis propios ojos, no podría estar más feliz".

El camino hacia 2030

Aunque Kasai no clasificó para los Juegos de Milán, sigue enfocado en el futuro: "Mi condición realmente no es mala ahora. No genial, pero no mala. Siento que las cosas podrían encajar en cualquier momento. Todavía quedan cuatro años más. Estoy emocionado de ver cómo me desarrollaré durante ese tiempo y me dedicaré al entrenamiento".

Cuando no clasificó para Beijing en 2022, Kasai ya había dicho que quería seguir saltando hasta los 60. Si lo consigue a los 57, su propio récord de apariciones en Juegos de Invierno se estiraría hasta nueve.

En Japón, los atletas que siguen compitiendo al más alto nivel en sus 50 son celebrados y admirados. ¿Cuáles son las opiniones en tu país sobre los "límites de edad" en el deporte? ¡Nos encantaría conocer tus pensamientos!

Referencias