🦋 En Shin'onsen, un pequeño municipio de la costa del mar de Japón en la prefectura de Hyogo, cerca del límite con Tottori, hay un museo dedicado a los insectos fósiles. La entrada cuesta 100 yenes. Un ala de mariposa que un empleado municipal encontró hacia 1990, y que después se exhibió allí, ha sido presentada como el fósil más antiguo conocido de una especie de mariposa que sigue viva hoy.

Primero: ¿el más antiguo de qué?

Tanto el anuncio como la prensa hablaron del "más antiguo del mundo". Eso no lo convierte en el fósil de mariposa más antiguo del planeta.

Según un artículo de 2016, el fósil de mariposa más antiguo conocido es un hespérido formado hace unos 55 millones de años en lo que hoy es Dinamarca. Los análisis genéticos sitúan el origen de las mariposas hace unos 100 millones de años.

Según el anuncio de la Universidad de Keio del 13 de octubre de 2026, el nuevo fósil es el más antiguo que puede identificarse como una especie actual, es decir, una que todavía vive. El anterior era un fósil de Hestina persimilis, un ninfálido, hallado en rocas de unos 300.000 años en Nasushiobara (prefectura de Tochigi).

Si a los "unos 2,5 millones de años" del comunicado de Keio se les restan 300.000, el récord retrocede unos 2,2 millones de años. Pero el artículo científico fecha la roca en un intervalo de entre unos 2,8 y 2,2 millones de años (Plioceno tardío a Pleistoceno temprano), con lo que el salto queda entre unos 1,9 y 2,5 millones de años. Los 2,2 millones son una cifra redondeada.

Una mariposa que ya no vive en Japón

Los fósiles de mariposa son escasos. Un comunicado de 2025 de los mismos investigadores indicaba que en todo el mundo se han hallado solo unos 60 fósiles de mariposas adultas, unas 40 especies con nombre, y que más de la mitad se describieron en el siglo XIX.

Este es una sola ala anterior de unos 42 milímetros. Por la forma del borde exterior, la celda discal (el gran compartimento cerca de la base del ala) y el trazado de las venas, el equipo lo situó en el género Aporia, de la familia Pieridae, y luego comparó los detalles finos del ala con todas las especies vivas del género, unas 40. Coincidió con Aporia potanini Alphéraky, cuyo nombre honra al explorador ruso Potanin. No es una especie nueva, sino una especie viva ya conocida.

Aporia potanini no vive hoy en Japón. Su área se limita a la zona de Pekín, el oeste de Shaanxi, el centro-sur de Gansu y el norte de Sichuan, en China, y se sabe poco de su ecología. Japón tiene dos especies de Aporia: Aporia crataegi en Hokkaido y Aporia hippia en las montañas de Nagano, Gunma y Yamanashi. El artículo considera el fósil una prueba directa de que la especie vivió en Japón.

Hallada hace 35 años, expuesta en el museo del pueblo

La encontró un empleado del ayuntamiento de Shin'onsen. Keio sitúa el hallazgo hace unos 35 años, durante un trabajo de campo; el municipio fecha la recolección hacia 1990. La roca pertenece al Grupo Teragi: depósitos lacustres formados en una caldera volcánica, la depresión que queda cuando el terreno se hunde tras una erupción.

El ejemplar se donó al municipio y pasó a exhibirse en el Omoshiro Konchu Kaseki-kan (Museo Divertido de Insectos Fósiles), gestionado por la junta de educación. Abrió en 1996 y el municipio lo presenta como el primer museo de Japón dedicado a insectos fósiles. Expone unas 250 piezas, casi todas de rocas de la zona. La entrada cuesta 100 yenes para adultos (unos 63 centavos de dólar, a unos 158 yenes por dólar el 14 de octubre de 2026) y 50 yenes para niños.

Yui Takahashi, docente de la escuela primaria Keio Yochisha, visitó el museo, pidió prestado el ejemplar a la junta de educación y comenzó a estudiarlo con Hiroaki Aiba, docente emérito de Keio y especialista en insectos fósiles, y con Kotaro Saito, del Instituto de Investigación en Biología Evolutiva, taxónomo de mariposas. Según el municipio, la investigación empezó en 2025. El artículo se publicó en línea en el Journal of Paleontology, de la Paleontological Society, el 29 de julio de 2026.

Tres hallazgos de una misma sala en un año y medio

En mayo de 2025, los mismos investigadores describieron como especie nueva otro ejemplar, expuesto desde la apertura del museo como fósil de "ninfálido". Lo encontró en 1988 Kiyoshi Kamitani, un profesor de secundaria de la zona ya fallecido, y tiene una envergadura estimada de 84 milímetros. Keio lo presentó como el mayor fósil de mariposa conocido. La especie lleva el nombre de su descubridor.

En octubre de 2025, un fósil de abeja que se exhibía como "abejorro" se describió como una nueva especie de abeja melífera, la abeja de Tajima. El estudio fue de Yui Takahashi y un investigador de la Universidad Kyoto Sangyo y, según ambas universidades, es el fósil más antiguo del subgénero Apis de las abejas melíferas.

Los tres se hallaron en la zona y una institución municipal los conservó durante décadas. Ninguno salió de una excavación reciente: alguien volvió a mirar lo que ya estaba en la vitrina. ¿Guarda algún museo pequeño de tu ciudad piezas que nadie ha vuelto a estudiar en décadas?

Referencias