La piel de tiburón está a punto de transformar la aviación. Tradicionalmente, las mejoras en la eficiencia de combustible han provenido sobre todo de un mejor rendimiento de los motores y de aeronaves más ligeras. Pero ahora, un surco microscópico inspirado en la naturaleza está ganando atención como una nueva palanca. La tecnología de recubrimiento "riblet", desarrollada conjuntamente por JAL, JAXA y O-Well, se ha aplicado por primera vez a un Boeing 787 de ZIPAIR, que ya ha entrado en servicio.
Qué es la tecnología "riblet" que imita la piel de tiburón
El riblet es una tecnología aerodinámica que imita la estructura de surcos finos presente en la piel de tiburón. La piel del tiburón tiene surcos de unos 0,1 mm que reducen la resistencia del agua y le permiten nadar de forma eficiente. Al aplicar este principio a las aeronaves, se reduce la resistencia por fricción de la superficie del fuselaje y mejora la eficiencia de combustible.
Durante el vuelo, en la superficie de la aeronave se forman remolinos de aire llamados turbulencias. Cuando estos remolinos entran en contacto con el fuselaje, generan resistencia por fricción y empeoran el consumo de combustible. Al aplicar la estructura riblet, los remolinos se forman a cierta distancia de la superficie, lo que reduce el área de contacto. Los estudios muestran que así se puede reducir la resistencia por fricción superficial en torno a un 5%.
Primera aplicación en ZIPAIR y características técnicas
El 28 de enero de 2026, Japan Airlines (JAL), ZIPAIR, la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA) y la empresa de pinturas O-Well anunciaron que habían aplicado por primera vez un recubrimiento con forma de riblet en los laterales del fuselaje de un Boeing 787-8 de ZIPAIR (matrícula JA851J). El trabajo se realizó en el hangar de JAL del aeropuerto de Narita, y la aeronave comenzó a operar el 27 de enero.
El "Paint-to-Paint Method" empleado es una tecnología patentada desarrollada conjuntamente por JAXA y O-Well. Se adhiere una lámina soluble en agua sobre la aeronave, se transfiere la forma del riblet sobre el recubrimiento existente y luego se retira la lámina con agua, dejando la fina estructura de surcos. Frente al método tradicional de aplicación de película, ofrece las siguientes ventajas:
- Aumento de peso prácticamente nulo
- Durabilidad de 8 a 10 años (equivalente a la pintura del fuselaje)
- Bajo riesgo de desprendimiento en vuelo
- Aplicable a aeronaves de gran tamaño
La profundidad de los surcos es de unos 50 micrómetros (similar al grosor de un cabello), y este trabajo de precisión exige una elevada destreza artesanal.
Efecto en la eficiencia de combustible y beneficio ambiental
Según las estimaciones de JAXA, el efecto de la tecnología sobre la eficiencia de combustible es el siguiente. Las cifras corresponden a las estimaciones para el Boeing 787-9 de JAL (JA868J), que adoptó antes el recubrimiento riblet y amplió su área recubierta en noviembre de 2025:
Antes de ampliar el área (aproximadamente el 30% del fuselaje):
- Reducción de resistencia en crucero: 0,24%
- Reducción anual de combustible: unas 119 toneladas
- Reducción anual de CO₂: unas 381 toneladas
Después de ampliar el área (extendida a la parte superior del fuselaje):
- Reducción de resistencia en crucero: 0,31%
- Reducción anual de combustible: unas 154 toneladas
- Reducción anual de CO₂: unas 492 toneladas
Es un valor estimado para un año de operación en la ruta Narita-Fráncfort, equivalente al CO₂ que absorben en un año unos 27.000 cedros japoneses. Equivale a ahorrar el combustible de un vuelo por cada 400 vuelos aproximadamente.
Una tecnología nacida en Japón y el panorama mundial
La investigación sobre la tecnología riblet se ha llevado a cabo en todo el mundo desde la década de 1970, pero el camino hacia su aplicación práctica ha sido largo. En Japón, JAXA ha liderado la investigación conjunta con JAL, O-Well y Nikon. En julio de 2022 se iniciaron pruebas de durabilidad en un Boeing 737-800, que confirmaron que el rendimiento se mantenía tras más de 1.500 horas de vuelo.
En Europa, por su parte, Lufthansa Technik y BASF desarrollaron "AeroSHARK", una tecnología riblet basada en película. Su implantación comenzó en 2022 y, a enero de 2025, se había aplicado a 22 aeronaves del Grupo Lufthansa. Con unos 830 metros cuadrados de película se logra una reducción de combustible de alrededor del 1% por vuelo.
La principal diferencia con el Paint-to-Paint Method japonés es que el método de película es relativamente fácil de aplicar, pero conlleva aumento de peso y riesgo de desprendimiento. El método de pintura exige destreza artesanal, pero destaca por su durabilidad y su ligereza.
ANA también comenzó a introducir el AeroSHARK de Lufthansa en sus Boeing 777F desde septiembre de 2024, y en abril de 2025 lo extendió al 777-300ER de pasajeros, convirtiéndose en la primera aerolínea de Asia en adoptar AeroSHARK.
Perspectivas y desafíos futuros
JAL opera desde el 18 de enero de 2025 su propio 787-9 con recubrimiento riblet, y la ampliación de la aplicación a ZIPAIR refleja la difusión de esta tecnología ambiental en todo el grupo. De cara al futuro, se examinarán y estudiarán los siguientes puntos:
- El efecto real de mejora del consumo en rutas internacionales de larga distancia
- La durabilidad del recubrimiento y el mantenimiento de su estética
- Una mayor ampliación del área de aplicación
- La posibilidad de extenderlo a otros tipos de aeronaves
La industria de la aviación se ha fijado como objetivo alcanzar la neutralidad de carbono en 2050, y avanza en distintas iniciativas, como el uso de SAF (combustible de aviación sostenible) y la renovación de flotas con aeronaves de menor consumo. La tecnología riblet resulta especialmente interesante porque puede aplicarse también a aeronaves ya existentes, lo que la convierte en una medida ambiental de efecto inmediato.
¿Qué hay de la tecnología ambiental en la aviación de tu país?
En Japón existe un gran interés por la "biomimética", que imita mecanismos de la naturaleza, y la tecnología de piel de tiburón es bien recibida como uno de sus ejemplos. A medida que crece la conciencia ambiental, a veces se habla de la "vergüenza de volar", la culpa por viajar en avión, pero se depositan esperanzas en este tipo de innovaciones para sostener unos viajes aéreos más sostenibles.
¿Qué iniciativas de tecnología ambiental en la aviación existen en tu país? ¿La biomimética (tecnología inspirada en la biología) recibe atención? Cuéntanoslo en los comentarios.
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