🚀 Japón planea lanzar un cohete H3 entero para llevar una sola cosa: un módulo de aterrizaje lunar. Sin satélites de carga compartida, sin vender la capacidad sobrante. Para un programa que lleva años aprendiendo a aprovechar cada kilo de cada vuelo, es una forma cara de usar un cohete.

Un cohete entero para un solo pasajero

El 29 de julio de 2026, la empresa espacial tokiota ispace y Mitsubishi Heavy Industries firmaron un contrato de servicios de lanzamiento. Mitsubishi pondrá en órbita el nuevo módulo de ispace, llamado ULTRA, con un cohete H3 en algún momento de 2028. Será el tercer intento de alunizaje de la compañía y la primera vez que viaja en un cohete japonés.

Imagen conceptual del ULTRA rumbo a la Luna a bordo de un cohete H3

Fuente: ispace

El vehículo volará en la configuración H3-22S: dos motores principales, dos aceleradores sólidos y la más corta de las dos cofias disponibles. Iwao Igarashi, responsable de la división espacial dentro del segmento de defensa y espacio de Mitsubishi, explicó al diario Nikkan Kogyo Shimbun que ese H3 se usará en exclusiva para ULTRA y que ambas empresas intercambiaron criterios de diseño para que el módulo encajara con comodidad. Un módulo de aterrizaje es una carga incómoda. Tiene patas.

ULTRA es una máquina mayor que cualquiera de sus dos antecesoras. Mide unos 3,6 metros de alto y 3,3 metros de ancho, pesa alrededor de 4,0 toneladas con combustible y 1,0 tonelada en seco, y admite hasta 200 kilos de carga de clientes. RESILIENCE, el módulo que falló en junio de 2025, no pasaba de 30 kilos. Los ensayos de vibración y acústica del modelo estructural ya están completados y, según ispace, la fabricación del modelo de vuelo arranca este invierno tras dos revisiones de diseño más.

Las antenas en tierra pesan tanto como el cohete

Los dos primeros módulos de ispace despegaron en cohetes Falcon 9 de SpaceX. Ambos llegaron a la órbita lunar. Ninguno aterrizó. Cambiar al H3 no facilita por sí mismo la parte del descenso, y ninguna de las dos empresas ha revelado el importe del contrato.

Ceremonia de firma del contrato de servicios de lanzamiento en la sede de ispace en Tokio

Fuente: ispace

Parte de la razón para elegir el H3 de todos modos es el posicionamiento. Takeshi Hakamada, fundador y consejero delegado de ispace, sostiene que, a medida que se construya infraestructura lunar, la Luna pasará a ser un punto relevante para la seguridad nacional y que Japón necesita un sistema de transporte propio. Otra parte son los tiempos. Las operaciones de lanzamiento del H3 están pasando de la JAXA a Mitsubishi por etapas, siguiendo el camino que ya recorrió el H-IIA, transferido a partir de su decimotercer vuelo en 2007 y que terminó con un 98 % de éxitos. Para 2028, lo más probable es que una empresa japonesa venda el viaje además de fabricar el cohete.

La pieza menos visible está en el suelo. En julio de 2026, ispace firmó un memorando con Sky Perfect JSAT sobre JSAT Space Line, un servicio comercial de seguimiento apoyado en antenas de Hokkaido, Ibaraki y Okinawa más estaciones de socios en el extranjero. Ambas compañías quieren establecer la comunicación entre ULTRA y esas antenas durante la Misión 3, y comprobar si la red puede respaldar a las estaciones ESOC de la Agencia Espacial Europea, añadiendo redundancia en enlaces como la bajada en banda X.

De modo que lo de "100 % japonés" lleva asterisco. ispace sigue apoyándose en antenas europeas y socios extranjeros. Lo verdaderamente nuevo es que ahora existe una opción comercial japonesa en cada capa: el módulo, el cohete y los platos que hablan con los dos.

Lo que cambió después de dos choques

Los dos fracasos fueron problemas distintos con el mismo síntoma.

En abril de 2023, el módulo de la Misión 1 calculó mal su propia altitud, se quedó suspendido a unos cinco kilómetros de la superficie creyendo que ya había llegado, agotó el propelente y cayó.

La Misión 2 llegó más cerca. El 6 de junio de 2025, RESILIENCE descendió desde la órbita lunar, se orientó casi en vertical y entonces enmudeció. El análisis de los datos de vuelo que hizo ispace concluyó que una avería en el telémetro láser, el instrumento que mide la distancia a la superficie, retrasó las lecturas válidas hasta una fase demasiado tardía del descenso. La nave no pudo frenar lo suficiente y se estrelló. El software, la propulsión y el sistema eléctrico quedaron descartados de forma explícita.

ispace entregó la autopsia a un grupo externo de mejora en lugar de resolverla puertas adentro. Ryo Ujiie, director de tecnología, ha señalado que la compañía desarrolla ahora con asesoramiento de la JAXA, aprovechando lo que la agencia aprendió con SLIM, el pequeño módulo que logró el primer alunizaje japonés en enero de 2024 y lo hizo con un aterrizaje de precisión.

En EE. UU. la NASA compra el viaje; en Japón el Estado financia la nave

El programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS) de la NASA funciona por encargos. Firefly Aerospace cobró 93,3 millones de dólares por transportar diez cargas de la NASA en la primera misión de Blue Ghost. El marco CLPS 1.0 tiene un techo conjunto de 2.600 millones de dólares que corre hasta noviembre de 2028 y, en su anuncio Ignition del 24 de marzo de 2026, la NASA fijó el objetivo de hasta treinta alunizajes robóticos a partir de 2027, con un sucesor, CLPS 2.0, previsto con un tope de 6.000 millones de dólares en un periodo de pedidos de diez años. La NASA es cliente. Las empresas compiten por el trabajo.

Los resultados son desiguales. El Nova-C de Intuitive Machines llegó a la superficie en febrero de 2024, pero volcó. El Blue Ghost de Firefly aterrizó en vertical en marzo de 2025 y fue el primer módulo comercial que tocó suelo sin volcar.

China ocupa el otro extremo. La Chang'e 7, un conjunto de unos 8.200 kilos que reúne orbitador, módulo de aterrizaje, rover y una sonda saltarina diseñada para meterse en cráteres en sombra permanente, fue trasladada en vertical a su zona de lanzamiento en Wenchang el 19 de agosto de 2026, sobre un Larga Marcha 5. Lleva 21 cargas científicas, seis de ellas de socios internacionales. La agencia no ha fijado una fecha de lanzamiento. Hacia 2028 o 2029 llegará la Chang'e 8, que ensayará la fabricación con suelo lunar y también se abre a equipos extranjeros: se reservaron 200 kilos y en abril de 2025 se seleccionaron diez proyectos. Esas plazas se reparten por convocatoria. No hay viaje que comprar.

Japón está en medio y no se parece a ninguno de los dos. La mayor parte del dinero que recibe ispace llega como subvención al desarrollo, no como pago por una entrega: el programa SBIR del Ministerio de Economía, Comercio e Industria (METI) para la Misión 3 y el Fondo de Estrategia Espacial de la JAXA para la Misión 4. Eso reduce mucho el riesgo de capital de la empresa. También significa que el Gobierno financia una capacidad en lugar de comprar un resultado, lo que cambia quién carga con el riesgo de calendario y quién define qué cuenta como éxito.

¿Sale la cuenta del negocio de transporte?

Por ahora no, y las propias cifras de ispace explican por qué.

Los ingresos totales que se espera obtener de la Misión 3 ascienden a 18.700 millones de yenes, unos 118 millones de dólares, según la presentación de la compañía del 7 de agosto de 2026. Hasta 12.000 millones de yenes de esa cantidad, cerca de 75 millones de dólares, corresponden a la subvención del METI. Otros 4.700 millones de yenes, unos 30 millones de dólares, proceden del Institute of Science Tokyo, cuyo satélite en órbita lunar se financia a su vez mediante un programa universitario respaldado por la JAXA. Los clientes realmente externos, la agencia taiwanesa TASA, el surcoreano Unmanned Exploration Laboratory, el grupo JAL y Control Data Systems, suman en conjunto 1.900 millones de yenes, alrededor de 12 millones de dólares.

El cuadro trimestral es más crudo. En los tres meses hasta junio de 2026, ispace registró unos ingresos de 168 millones de yenes, aproximadamente 1,1 millones de dólares, un 85,5 % menos que un año antes, frente a una pérdida operativa de unos 6.400 millones de yenes, alrededor de 40 millones de dólares. La previsión anual apunta a una pérdida operativa de 17.700 millones de yenes, en torno a 111 millones de dólares. La caja disponible a finales de junio era de 25.700 millones de yenes, cerca de 162 millones de dólares.

Detrás de esos números hay una pista de despegue más larga. Los contratos ya asegurados en el conjunto de las misiones rondan los 54.600 millones de yenes, casi 343 millones de dólares, y hay otros 100.000 millones de yenes aproximadamente, unos 629 millones de dólares, en memorandos sin fuerza legal. Solo la Misión 4, prevista para 2029, tiene un presupuesto de 32.600 millones de yenes, unos 205 millones de dólares.

El calendario, eso sí, no para de moverse. El programa SBIR contemplaba en un principio que la Misión 3 volara en 2027; a fecha de julio de 2026, ispace prevé 2028, un cambio que todavía necesita la aprobación formal del ministerio. En el transporte lunar la fecha es prácticamente el producto, y esta ya se ha desplazado antes.

JAL y su filial comercial JALUX están reuniendo productos regionales y artículos de empresas de todo Japón en una caja de transporte bautizada Möbius Ark, que quedará depositada en la superficie a la espera de quien la abra algún día. Una cápsula del tiempo nacional, camino de la Luna en un cohete que, a fecha de 2026, sigue operando la JAXA.

Dentro de Japón, las opiniones se reparten entre quienes ven por fin un sistema de transporte propio tomando forma y quienes recuerdan que dos choques no han frenado el flujo de dinero público.

¿Cómo sonaría esa discusión donde vives? Si una empresa de tu país hubiera fallado dos veces en algo tan difícil, ¿el Gobierno seguiría firmando los cheques?

参照