El 23 de enero de 2026, el gobierno japonés aprobó por decisión de gabinete una política operativa que fija el techo de entrada de trabajadores extranjeros en 1.231.900 hasta el final del ejercicio 2028. El desglose: 805.700 en 19 sectores bajo el estatus existente de Trabajador Cualificado Específico (i), y 426.200 en 17 sectores bajo Ikusei Shūrō, el nuevo sistema que arranca en abril de 2027. Es la primera vez que se publica un tope que incluye el nuevo programa.

Lo importante es que esto no es una ampliación. El tope de Trabajador Cualificado Específico (i) era de 820.000 en 16 sectores. Se añadieron tres sectores, hasta 19, y aun así la cifra se revisó a la baja hasta 805.700, la primera revisión a la baja de la historia, tras incorporar las ganancias de productividad derivadas de las tecnologías de la información. Los 426.200 de Ikusei Shūrō también quedan por debajo de los aproximadamente 450.000 aprendices técnicos que había en Japón a finales de junio de 2025. Los analistas leen ese endurecimiento como la huella del gobierno de la primera ministra Sanae Takaichi y su énfasis en una gestión más estricta de la residencia.

La distancia entre el techo y la realidad es amplia. A finales de junio de 2025, unas 330.000 personas tenían el estatus de Trabajador Cualificado Específico (i), y solo unas 3.000 el (ii). Un responsable del gobierno lo dijo sin rodeos: 1,23 millones es un techo, y nadie espera que el número de trabajadores extranjeros se dispare.

Mientras tanto, el mercado laboral no deja de moverse. En octubre de 2025 había en Japón unos 2,57 millones de trabajadores extranjeros, un récord. Eso es aproximadamente uno de cada 29 trabajadores. En 2009 era uno de cada 112. Quince años han reescrito el cuadro.

Los 19 sectores incluyen cuidados, construcción, fabricación de productos industriales, fabricación de alimentos y bebidas, restauración, alojamiento y agricultura. Tres son nuevos: suministro de lencería (lavado y gestión de ropa blanca para hoteles y hospitales), almacenamiento logístico y circulación de recursos, es decir, reciclaje. El sector más grande, fabricación de productos industriales, recibe 200.000 en Trabajador Cualificado Específico más 120.000 en Ikusei Shūrō: 320.000 en total.

El tope no es decorativo. El 27 de marzo de 2026, la Agencia de Servicios de Inmigración anunció que la entrada de nuevos Trabajadores Cualificados Específicos (i) en restauración quedaba suspendida en principio desde el 13 de abril, porque el número de residentes en ese sector iba a alcanzar su techo de 50.000. La puerta se cierra de verdad.

Por qué Japón eliminó su programa de prácticas

Para entender para qué sirve el nuevo sistema, hay que mirar lo que hacía el anterior.

Creado en 1993, el Programa de Formación de Aprendices Técnicos hablaba oficialmente de contribución internacional: aprender técnicas japonesas y llevárselas a casa. En la práctica funcionó como una tubería de mano de obra barata para empresas con falta de personal.

El problema central era que cambiar de empleador estaba, por norma, prohibido. Los aprendices colocados en lugares terribles no tenían adónde ir. Salarios impagados, jornadas brutales, pasaportes confiscados. Los casos llegaban de todo el país, y miles de aprendices desaparecían cada año. Los accidentes laborales y las muertes entre trabajadores extranjeros no han dejado de subir.

La respuesta internacional fue dura. El Departamento de Estado de Estados Unidos ha criticado el programa repetidamente en su Informe anual sobre Trata de Personas, señalando que el sistema se usa para explotar a trabajadores extranjeros, y ha situado a Japón en el Nivel 2, el segundo de cuatro. Comités de Naciones Unidas han planteado preocupaciones similares.

Las comisiones pagadas a las agencias emisoras antes de partir pueden rondar el millón de yenes (unos 6.500 dólares) para los trabajadores vietnamitas. Llegas a Japón ya endeudado, lo que significa que te quedas por mal que se ponga. Esa estructura es la que se ganó la etiqueta de trata moderna.

Qué cambia realmente con el Ikusei Shūrō

Con arranque en abril de 2027, Ikusei Shūrō nace de lo que el gobierno llama la disolución evolutiva del programa de aprendices. La formación de aprendices técnicos se elimina a la vez, y el traslado a Ikusei Shūrō no se permite por norma. Las medidas transitorias mantienen a algunos aprendices en Japón, pero su número irá cayendo.

Cambio de propósito: se abandona la coartada de la contribución internacional y la transferencia tecnológica. Los objetivos declarados son formar y asegurar mano de obra. Por primera vez, el diseño del sistema admite que Japón necesita a los extranjeros como trabajadores.

Libertad para cambiar de trabajo: prohibida en el sistema anterior, ahora es posible bajo condiciones. Tras uno o dos años en la misma empresa (el periodo de restricción se fija por sector) y aprobando una prueba básica de competencias y otra de japonés, el trabajador puede moverse dentro del mismo sector por iniciativa propia.

Requisitos de idioma: la entrada exige el nivel N5 del JLPT o equivalente, el de saludos básicos y conversación simple. Pasar a Trabajador Cualificado Específico (i) exige N4, y el (ii), N3.

Una carrera a largo plazo: Ikusei Shūrō (tres años), Trabajador Cualificado Específico (i) (hasta cinco años) y Trabajador Cualificado Específico (ii), que no tiene límite de residencia y permite traer a la familia. Cumpliendo las condiciones, se abre la residencia permanente.

Más costes para las empresas: los gastos de viaje y parte de las comisiones a las agencias emisoras, que antes pagaba el trabajador, pasan a la empresa. El sobrecoste se estima entre 500.000 y un millón de yenes (unos 3.200 a 6.500 dólares) por trabajador y año.

El dilema de la fuga rural

La libertad de movimiento es una ganancia real para los derechos laborales, y crea un problema nuevo: que los trabajadores extranjeros se concentren en ciudades con mejores salarios e infraestructuras, agravando la falta de personal en el campo.

El gobierno designó las grandes áreas metropolitanas, entre ellas Tokio, Osaka, Nagoya y Yokohama, como zonas no designadas, limitando la proporción de trabajadores que cambian de empleo que pueden absorber a un sexto del total de trabajadores de Ikusei Shūrō. Las buenas empresas rurales reciben incentivos en forma de cupos de entrada mayores.

Si eso aguantará, nadie lo sabe. Moverse hacia mejores sueldos y mejores condiciones de vida es lo que hace la gente, y el diseño normativo es un instrumento delgado para retener a nadie en el campo.

El reto del idioma

Los requisitos de idioma entran en el sistema por primera vez. Son también su problema más duro.

El N5 de entrada es japonés muy básico, ni de lejos suficiente para trabajar. Entender instrucciones de seguridad, hablar con los compañeros, sostener una vida cotidiana: todo eso requiere idioma. Las empresas tienen la obligación de apoyar la enseñanza del japonés, lo que cae con fuerza sobre las pequeñas, en dinero y en horas de personal.

Las iniciativas de japonés sencillo y las herramientas de aprendizaje en línea forman parte de la respuesta, pero esto exige esfuerzo público y privado a la vez.

Cómo se compara Japón con otros países

Corea del Sur: Sistema de Permiso de Empleo (EPS)

Corea del Sur eliminó su propio esquema de aprendices en 2004 e introdujo el Sistema de Permiso de Empleo. Su rasgo definitorio es eliminar a los intermediarios privados: el gobierno gestiona directamente la captación, la selección y la asignación. Los costes de migración para el trabajador cayeron con fuerza, y el sistema ganó un Premio de Naciones Unidas al Servicio Público en 2011.

El Ikusei Shūrō japonés conserva una capa intermedia en forma de organizaciones supervisoras de apoyo, lo que lo deja por detrás del EPS en transparencia. Dicho esto, el EPS también limita los cambios de empleo y no es una respuesta completa en materia de protección laboral.

Singapur: el sistema de tasas

Singapur cobra a los empleadores una tasa mensual por cada trabajador extranjero, que varía según sector y nivel de cualificación, usando incentivos económicos para que las empresas no se apoyen demasiado en la mano de obra extranjera. También fija un techo de dependencia (DRC) sobre la proporción de trabajadores extranjeros por industria.

Gestionar mediante mecanismos de mercado es eficiente, pero Singapur muestra poco interés por la progresión profesional o la integración social, y trata a los trabajadores extranjeros como temporales por diseño. Que Ikusei Shūrō abra un camino a la residencia permanente es el enfoque opuesto.

Alemania: el modelo de integración

Desde su ley de inmigración de 2005, Alemania obliga a cursos de integración que combinan idioma y educación cívica, empaquetando clases de alemán con formación en historia, cultura e instituciones jurídicas, y apoyando la integración como cuestión de política pública.

El nuevo sistema japonés se toma el idioma en serio, pero no existe nada parecido al currículo cívico sistemático alemán. Diseñar para la llegada como miembro de la sociedad, y no solo como mano de obra, es el trabajo pendiente.

Las vidas detrás de los números

1,23 millones es un techo de diseño, no un objetivo. Pero se prevé que los trabajadores extranjeros en Japón lleguen a 3,77 millones en 2035, lo que convierte la convivencia en un asunto ineludible.

Al mismo tiempo, Japón está estrechando la entrada. El 10 de marzo de 2026, el gabinete aprobó una reforma de la ley de inmigración que eleva el tope de las tasas de cambio y renovación de estatus de residencia de 10.000 a 100.000 yenes, el tope de la tasa de permiso de residencia permanente de 10.000 a 300.000 yenes, y crea JESTA, un sistema de control en línea previo al viaje. Acogida y control avanzan a la vez.

Que el nuevo sistema proteja de verdad los derechos laborales, sostenga las economías regionales y recupere la confianza internacional depende de cómo se aplique. Cambiar la ley no basta. La prueba está en el trato en el puesto de trabajo, en la aceptación de la comunidad y en si arraiga la idea de que los trabajadores extranjeros son compañeros valiosos.

Japón vive un punto de inflexión en materia de trabajo extranjero. ¿Qué políticas tiene tu país para acoger a trabajadores extranjeros? Si algo funciona, o claramente no, nos encantaría saberlo.

Referencias