Los trabajadores extranjeros que mantenían funcionando los restaurantes japoneses chocaron con un muro. Desde el 13 de abril de 2026, Japón suspendió las nuevas solicitudes del visado de Trabajador Cualificado Especificado en el sector gastronómico, porque el límite de 50.000 estaba a punto de superarse. Los restaurantes siguen desesperados por encontrar personal. Esa brecha es la historia.

La primera suspensión prolongada de visados en el sector gastronómico

El 27 de marzo de 2026, el Ministerio de Agricultura, Silvicultura y Pesca de Japón (MAFF) y la Agencia de Servicios de Inmigración (ISA) publicaron un aviso sobre "la operación del límite de admisión en el sector gastronómico": las nuevas solicitudes del visado de Trabajador Cualificado Especificado (TGE) Tipo 1 en ese sector quedarían suspendidas en principio desde el 13 de abril.

El visado TGE fue creado en 2019 para abordar la escasez crítica de mano de obra en sectores industriales designados. Los trabajadores deben aprobar tanto un examen de habilidades como un examen de idioma japonés para calificar. El sector gastronómico se convirtió rápidamente en una de las categorías más populares, ofreciendo una vía relativamente accesible hacia el mercado laboral japonés, especialmente para ciudadanos del sudeste asiático.

Sin embargo, esa popularidad resultó ser un arma de doble filo. A finales de febrero de 2026, aproximadamente 46.000 trabajadores extranjeros tenían estatus TGE Tipo 1 en el sector gastronómico, acercándose rápidamente al límite de 50.000 que un acuerdo de gabinete de enero de 2026 fijó para los cinco años que van del ejercicio fiscal 2024 al 2028. Los funcionarios proyectaron que el límite se superaría en mayo, lo que provocó la congelación preventiva. Es la primera vez en los siete años del programa que un sector se cierra en aplicación de la regla del límite de admisión.

Un aumento de 3,5 veces en solo dos años

El crecimiento ha sido asombroso. En diciembre de 2023, aproximadamente 13.000 trabajadores extranjeros tenían visados TGE Tipo 1 en el sector gastronómico. Para febrero de 2026, esa cifra había crecido hasta unos 46.000, aproximadamente 3,5 veces más en poco más de dos años.

Varios factores impulsaron esta explosión. El auge turístico post-COVID de Japón llevó a los visitantes extranjeros hasta los 42,68 millones en 2025, superando los 40 millones por primera vez y generando una demanda sin precedentes en restaurantes, bares izakaya y cadenas de comida rápida. Al mismo tiempo, menos jóvenes japoneses están dispuestos a aceptar las largas jornadas y los salarios relativamente bajos típicos de la industria gastronómica, ampliando la brecha laboral.

En el panorama general, el total de titulares de visados TGE en todas las industrias alcanzó un récord de 390.296 a finales de 2025 (382.341 de Tipo 1 y 7.955 de Tipo 2), sexto récord consecutivo. Los vietnamitas son el grupo mayor, con 164.352 personas y un 42,1% del total, aunque esa proporción se reduce mientras crecen con fuerza indonesios y birmanos. La fuerza laboral extranjera total de Japón alcanzó los 2.571.037 en octubre de 2025, superando los 2,5 millones por primera vez desde que hay registros, en 2008.

Qué cambia después del 13 de abril

La suspensión tiene consecuencias reales tanto para empleadores como para trabajadores potenciales.

Para los solicitantes en el extranjero, el Certificado de Elegibilidad (COE), documento esencial para entrar a Japón con un visado de trabajo, ya no se emite para las solicitudes de TGE en gastronomía recibidas después del 13 de abril. Los candidatos que ya habían completado entrevistas en el extranjero y esperaban entrar a Japón verán esa puerta cerrada.

Para los residentes extranjeros ya en Japón, como estudiantes internacionales que esperaban cambiar al estatus TGE después de graduarse, las solicitudes de cambio de estatus también serán denegadas en principio.

Sin embargo, no todo se detiene. Los trabajadores extranjeros que ya tienen estatus TGE Tipo 1 en gastronomía pueden cambiar de empleador, ya que no consumen una nueva plaza. También existen excepciones limitadas para ciertos programas de pasantía técnica.

Es importante destacar que el TGE Tipo 2, un visado más avanzado para trabajadores cualificados, no se ve afectado por la suspensión. El Tipo 2 no tiene límite de estancia, permite la reunificación familiar y abre efectivamente un camino hacia la residencia permanente. A finales de 2025 había 7.955 personas con Tipo 2, 2,6 veces más que seis meses antes.

El daño va más allá de la cola de visados. Por instrucción del MAFF, el propio examen de habilidades del TGE Tipo 1 en gastronomía quedó suspendido, dentro y fuera de Japón. Los candidatos ni siquiera pueden presentarse, lo que cierra en la práctica la vía para quien solicita desde el extranjero. Los exámenes de fabricación de alimentos y los de Tipo 2 no están afectados.

¿Son 50.000 la cifra correcta?

El MAFF ha argumentado que los trabajadores TGE representan solo alrededor del 1% de la fuerza laboral total del sector gastronómico y que "los empleadores deberían mejorar las condiciones laborales y hacer mayores esfuerzos para contratar trabajadores japoneses."

Pero este planteamiento choca con la realidad en el terreno. Un representante de una cadena de restaurantes importante declaró a los medios que estaban "atónitos por la decisión repentina." También existe un desajuste geográfico: los trabajadores TGE se concentran en áreas urbanas, con Tokio, Osaka y la prefectura de Aichi a la cabeza, mientras los restaurantes rurales siguen enfrentando graves carencias de personal.

Cómo lo hacen Corea del Sur y Singapur

Corea del Sur opera el Sistema de Permisos de Empleo (EPS) desde 2004. El visado E-9 cubre manufactura, construcción, agricultura, pesca y servicios. La cuota de 2026 se fijó en 80.000 nuevos visados E-9, frente a los 130.000 de 2025 y los 165.000 de 2024, a medida que la demanda laboral post-pandemia se normalizaba. Notablemente, Corea amplió la elegibilidad del E-9 en 2025 para incluir funciones de servicio en restaurantes, reconociendo la misma escasez de personal gastronómico que enfrenta Japón.

Singapur utiliza un enfoque dual: el Techo de Ratio de Dependencia (DRC) limita la proporción de trabajadores extranjeros que cualquier empresa puede emplear, mientras que el Gravamen al Trabajador Extranjero (FWL) impone tarifas mensuales de entre 220 y 700 dólares por trabajador. Para empresas del sector servicios, los trabajadores extranjeros no pueden exceder el 35% de la plantilla total. La diferencia clave de Singapur con Japón es que los límites se establecen a nivel empresarial, no como un total nacional.

El límite nacional por sector de Japón es único entre estos modelos, y es precisamente lo que llevó a la situación actual: la cuota se llenó antes de que los trabajadores pudieran llegar a los lugares que más los necesitan.

Qué les queda a quienes quieren trabajar en Japón

La suspensión es un revés significativo, pero no cierra todas las puertas. El sector de fabricación de alimentos sigue aceptando solicitudes TGE. La hostelería, el cuidado de personas mayores, la agricultura y otros sectores también tienen plazas disponibles. El acuerdo de gabinete del 23 de enero de 2026 fijó la cifra de admisión del TGE Tipo 1 en 805.700 personas para los 19 sectores, en los cinco años hasta el final del ejercicio fiscal 2028. Sumando las 426.200 del programa de Empleo para el Desarrollo de Competencias, que arranca en abril de 2027, el techo combinado llega a 1.231.900.

El MAFF no ha dado ningún calendario de reapertura. Mientras un acuerdo de gabinete no eleve la propia cifra de admisión, la suspensión sigue, y cuándo se abrirá ese debate es una incógnita.

Para quienes ya trabajan en Japón, la vía hacia el TGE Tipo 2 ofrece estabilidad real: sin límite de estancia, derecho a traer a la familia y un trampolín hacia la residencia permanente.

¿Puede Japón convertirse en un país que los trabajadores elijan?

La población en edad de trabajar de Japón lleva décadas encogiendo, y sus industrias no pueden funcionar sin trabajadores extranjeros. Al mismo tiempo, los sistemas para integrar a esos trabajadores y mejorar sus condiciones van muy por detrás de la demanda. La suspensión hace visibles ambas cosas a la vez.

La competencia por la mano de obra asiática se intensifica. Corea del Sur, Taiwán, Singapur y los estados del Golfo persiguen al mismo grupo de trabajadores, y el yen debilitado ha erosionado el atractivo de ganar en Japón y enviar dinero a casa.

Lo que se le impone a la industria gastronómica es un giro del volumen a la calidad. Las empresas que inviertan en mejores salarios, desarrollo profesional y apoyo real atraerán y retendrán gente. Las que no, verán sus opciones reducirse.

Japón acaba de alcanzar el techo de trabajadores extranjeros en restaurantes. En tu país, ¿cómo afronta la industria gastronómica la escasez de mano de obra? ¿Existen límites para los trabajadores extranjeros? ¡Nos encantaría conocer la situación en tu país, comparte tu opinión!

Referencias