🌊 Rausu, Rishiri, hosome, ma-kombu. Cuatro algas, cuatro nombres, cuatro rangos de precio y cuatro identidades regionales construidas a lo largo de más de un siglo de cocina japonesa. Un equipo de la Universidad de Hokkaido leyó el ADN de 475 ejemplares y descubrió que la frontera que separaba a esas cuatro sencillamente no existe. Lo que sí existe es la geografía, y corta la costa por lugares que los nombres antiguos nunca marcaron.

Cuatro nombres, un solo acervo genético

El alga que sostiene la cocina japonesa se llama Saccharina japonica y en Japón se conoce como ma-kombu. Durante casi un siglo tuvo al lado tres parientes cercanos en el estante taxonómico: la var. diabolica, que se vende como Rausu kombu desde la península de Shiretoko; la var. ochotensis, el Rishiri kombu que se vende como marca de máxima categoría; y la var. religiosa, el hosome kombu de lámina fina de la costa del mar de Japón.

Kenta Chizaki, entonces estudiante de segundo año de maestría, trabajó con el profesor asistente Shingo Akita, el profesor asociado Toshiki Uji y el catedrático Hiroyuki Mizuta, de la Facultad de Ciencias Pesqueras de la Universidad de Hokkaido, para comprobar si esas etiquetas corresponden a algo en el genoma. Entre 2022 y 2023 el grupo recolectó 475 ejemplares en 46 puntos de seis prefecturas, extrajo su ADN y leyó regiones microsatélites, esos tramos muy variables del genoma nuclear que también se usan en las pruebas de paternidad.

Los investigadores entregaron después los perfiles genéticos a dos métodos de agrupamiento independientes, un análisis bayesiano llamado STRUCTURE y otro basado en distancias llamado DAPC, sin decirle a ninguno bajo qué nombre se había recogido cada planta. Ninguno de los dos produjo grupos que coincidieran con las cuatro algas.

Lo que apareció, en cambio, fue un mapa. Las divisiones más plausibles fueron en 2, 3, 6 o 12 grupos, y en la escala gruesa los límites corrían así: Hokkaido oriental y central, sur de Hokkaido hasta la prefectura de Aomori, y todo lo que va de Iwate hacia el sur. La distancia genética entre ejemplares aumentaba de forma proporcional a la distancia física entre playas, la firma clásica de una única especie que se entrecruza a lo largo de un litoral.

Diagrama que compara el antiguo mapa de distribución con cuatro variedades y el mapa de una sola especie propuesto por el estudio

Fuente: comunicado de la Universidad de Hokkaido

El equipo propuso, por tanto, fusionar las tres variedades en el ma-kombu. El código internacional de nomenclatura establece que en una fusión se conserva el nombre publicado más antiguo, y por eso el superviviente es Saccharina japonica. El artículo se publicó en línea en la revista Journal of Phycology el 8 de enero de 2026, y la Universidad de Hokkaido lo anunció el 16 de febrero.

Es una propuesta, no un veredicto. A partir de aquí, otros investigadores estarán de acuerdo, discreparán o lo ignorarán.

Deshacer una decisión de 1902

El nombre se remonta a un médico sueco que se coló en un país cerrado. Carl Peter Thunberg (1743-1828), discípulo directo de Linneo, llegó a Dejima en agosto de 1775. Dejima era la isla artificial del puerto de Nagasaki donde estaban confinados los comerciantes neerlandeses durante el largo periodo de contacto restringido de Japón con el exterior, y Thunberg entró haciéndose pasar por uno de ellos. Se marchó al año siguiente con los ejemplares que darían lugar a su Flora Japonica (1784). El alga presente en aquel material de finales del siglo XVIII fue descrita formalmente como especie en 1851 por su compatriota Johan Erhard Areschoug.

La separación llegó después, y llegó desde Sapporo. Kingo Miyabe (1860-1951) se graduó en la segunda promoción de la Escuela Agrícola de Sapporo, el centro que se convertiría en la Universidad de Hokkaido, junto a Inazō Nitobe y Kanzō Uchimura. En 1886 viajó a Harvard para estudiar algas y hongos, obtuvo el doctorado con una flora de las islas Kuriles y regresó para dirigir el jardín botánico de la universidad. En 1902 describió las algas de Rausu, Rishiri y hosome como especies propias, apoyándose en diferencias de estructura del tejido y forma de la lámina.

Ese criterio aguantó un siglo y luego se fue erosionando por etapas. Hacia los años dos mil, varios trabajos señalaban que las cuatro podían hibridarse y que los límites morfológicos eran difusos. En 2006, un estudio con varios genes sacó a todo el grupo del género Laminaria y lo trasladó a un Saccharina recuperado. En 2008 las tres especies de Miyabe quedaron degradadas a variedades del ma-kombu: distinguibles, pero ya no separadas. Lo que el equipo de Hokkaido ha demostrado ahora es que ni siquiera las variedades resisten el contacto con la genética de poblaciones.

La institución que Miyabe ayudó a levantar es la misma que acaba de corregirlo. Probablemente lo habría encajado bien: dedicó su carrera a trazar líneas, y una de ellas, la Línea de Miyabe que atraviesa las Kuriles, sigue impresa en los mapas de biogeografía.

La economía que cuelga de un nombre

El kombu es la fuente de glutamato en la base del dashi, el caldo sobre el que se apoyan la sopa de miso, los guisos y los fondos de fideos. Si se retira, buena parte de la comida japonesa deja de saber a comida japonesa.

Y casi todo procede de un solo lugar. En 2023, cerca del 95 % de la producción nacional de kombu era de Hokkaido: un 69,5 % recolectado en estado silvestre del fondo marino y el resto cultivado en cuerdas. Por valor, el kombu ocupa el tercer puesto entre los productos marinos de Hokkaido, detrás de la vieira y el salmón, con alrededor del 6 % de los 285.600 millones de yenes (unos 1.800 millones de dólares) que la prefectura obtuvo del mar en 2024, la cifra más alta de cualquier prefectura japonesa.

Y está cayendo deprisa. Según la Asociación de Inspección de Productos Marinos de Hokkaido, en el año fiscal 2024 la prefectura produjo 8.213 toneladas de kombu seco, la primera vez que la producción bajaba de las 10.000 toneladas desde que arranca la serie de la asociación, en 1981. El año fiscal 2025 se recuperó un 20,6 %, hasta 9.907 toneladas, y aun así cerró por debajo de esa línea por segundo año consecutivo. En treinta años la cosecha ha caído a un tercio. La temperatura superficial del mar en torno a Japón ha subido 1,33 °C en el último siglo, aproximadamente el doble del promedio mundial; frente a Rausu, en el otoño de 2023, el agua alcanzó los 25 °C, algo que los pescadores locales dijeron no haber visto nunca. Una simulación de la Universidad de Hokkaido sobre 11 especies de algas laminariales concluyó que cuatro podrían desaparecer de las aguas japonesas en un escenario intermedio de calentamiento y seis en uno de emisiones altas. La prefectura creó en agosto de 2024 una mesa de trabajo con institutos de investigación y organizaciones del sector, y en marzo de 2025 publicó un plan de estabilización de la producción de kombu.

La primera pregunta que llegó desde las playas fue si las marcas sobreviven.

Sobreviven. Rausu kombu y Rishiri kombu son nombres comerciales ligados a un tramo de costa, no nombres de especie. El estudio no dice que las cuatro sean intercambiables: dice que sus diferencias son fenotipos, moldeados por el agua en la que crece cada una y no por linajes distintos. Se puede fusionar la taxonomía y el Rausu kombu seguirá saliendo de la costa de Rausu y seguirá sabiendo a Rausu kombu.

Lo que mueve realmente una fusión

La especie es también la unidad con la que funciona la administración.

El efecto más inmediato está en la mejora genética. La ley japonesa de protección de variedades vegetales y semillas incluye expresamente a las algas multicelulares en su ámbito, de modo que el kombu puede registrarse y protegerse casi como un cultivo. Ahora que las cuatro resultan ser una sola población que se entrecruza, productores e investigadores pueden cruzar cepas de costas distintas para construir mejores líneas de cultivo, un beneficio que el propio equipo señala de forma explícita. La otra mitad del argumento va en dirección contraria: como las divisiones genéticas son más finas que las cuatro etiquetas antiguas, las marcas pueden trazarse con más resolución. En Hakodate ya se venden el shirokuchi-hama, el kurokuchi-hama y el honba-orihama ma-kombu distinguidos playa por playa, y la genética indica que esa intuición era correcta.

El punto más amplio tiene que ver con la gestión de recursos y la conservación, sobre lo que el estudio no formula ninguna afirmación. Las listas rojas, las leyes de protección y las normas de comercio están escritas en nombres de especie. Si se funden cuatro nombres en uno, la contabilidad que hay debajo se mueve: lo que parecían cuatro poblaciones pequeñas que seguir por separado pasa a ser una población grande con estructura regional, y eso puede hacer que una especie parezca más segura de lo que están en realidad las poblaciones de cada playa.

La misma lógica llega al derecho internacional. El Convenio sobre la Diversidad Biológica de 1992 reconoce la soberanía de cada país sobre los recursos genéticos que hay dentro de sus fronteras. El Protocolo de Nagoya, adoptado en 2010 y en vigor desde el 12 de octubre de 2014, fija las reglas para repartir los beneficios derivados de su uso: contaba con 142 partes a mediados de 2026 y ha dado lugar a más de 130 leyes nacionales de acceso y participación en los beneficios. Todos esos marcos necesitan una respuesta a la pregunta de qué cuenta como especie, porque esa es la unidad que determina quién le debe qué a quién.

Los nombres de las algas se reescriben en todo el mundo

El estudio de 2006 que llevó al kombu a Saccharina hizo lo mismo con el alga azucarada del Atlántico Norte, y la reorganización lleva dos décadas recorriendo las algas.

Al nori le ha ido peor. El alga que envuelve el sushi cambió de género dos veces en una década: primero de Porphyra a Pyropia y después, en 2020, un equipo encabezado por Li-En Yang y Juliet Brodie, del Museo de Historia Natural de Londres, volvió a dividir Pyropia y creó los géneros Neopyropia, Neoporphyra, Calidia y Uedaea, además de resucitar Porphyrella. Las especies cultivadas en Japón y Corea acabaron en Neopyropia; la principal especie china, en Neoporphyra. Los cultivos no se movieron ni un milímetro. Se movieron las etiquetas.

Las algas cambian de forma: se vuelven gruesas o finas, largas o cortas según la temperatura, las corrientes y los nutrientes. Eso hace muy fácil dividirlas de más a simple vista y extraordinariamente difícil ordenarlas sin secuenciar. Miyabe trabajó en 1902 con las mejores herramientas de su época y no fue descuidado. Estaba leyendo un cuerpo que cambia según su dirección postal.

Reclasificaciones como esta son más frecuentes de lo que parece y solo salen a la superficie cuando chocan con algo que a la gente le importa: una marca, una cuota de pesca, una lista de especies protegidas. ¿Ha ocurrido algo así donde usted vive? ¿Y hubo que reescribir alguna norma o alguna etiqueta para seguirle el paso?

Referencias