Una banda de 10 músicos de Tokio que reimagina las canciones tradicionales japonesas con cumbia colombiana, afrobeat y salsa lanza su tercer álbum el 26 de junio. Y lo más sorprendente: el lanzamiento norteamericano viene a través de Blue Note Records, el legendario sello de jazz fundado en 1939. Es extraordinariamente raro que un grupo japonés saque un disco nuevo en Blue Note. Esta es la historia de cómo una banda construida sobre canciones de pueblo olvidadas terminó en el sello más icónico del jazz.

Por qué Blue Note importa

Antes de profundizar en el álbum, vale la pena detenerse en lo que realmente representa Blue Note Records, porque si no lo conocés, es difícil entender la magnitud de este fichaje.

Blue Note fue fundado en Nueva York en 1939 por Alfred Lion y Francis Wolff, dos refugiados judíos alemanes que escaparon del régimen nazi. El sello se convirtió en el hogar de algunos de los discos más importantes del jazz moderno: Blue Train de John Coltrane, Herbie Hancock, Wayne Shorter, Art Blakey, Horace Silver, Lee Morgan, Sonny Rollins. El diseño gráfico de Reid Miles y las fotografías de Francis Wolff crearon la estética de portada de jazz más icónica de la historia.

En la era moderna, Blue Note fichó a Norah Jones (cuyo Come Away With Me fue un fenómeno cultural), Robert Glasper, Gregory Porter, y sigue siendo el estándar de oro para el jazz y géneros adyacentes. Para los amantes serios de la música, el logo blanco sobre azul es sinónimo de "esto pasó por las manos de quienes saben."

Que una banda japonesa de 10 músicos dedicada al folclore consiga publicar un disco bajo ese logo dice mucho. Dice que alguien en Blue Note escuchó From Japan with Love y decidió que pertenecía a la misma conversación que su archivo histórico.

¿Quiénes son los Minyo Crusaders?

Minyo Crusaders se formaron en 2011 en Fussa, una ciudad al oeste de Tokio que está al lado de la Base Aérea de Yokota, un punto de la posguerra donde la cultura estadounidense se filtró silenciosamente en la vida japonesa. La banda fue cofundada por el guitarrista Katsumi Tanaka y el vocalista principal Freddie Tsukamoto.

El camino de Tanaka hacia el minyō (música folclórica tradicional japonesa) fue moldeado por la tragedia. El terremoto de Tōhoku de 2011, el mismo que provocó el desastre nuclear de Fukushima, lo empujó a reflexionar sobre su identidad como japonés. Fanático de la música del mundo desde hacía tiempo, comenzó a buscar música de raíz japonesa con la que pudiera conectar y descubrió artistas de mediados del siglo XX como Hibari Misora, Chiemi Eri y los Tokyo Cuban Boys, que ya habían mezclado folclore japonés con arreglos latinos y de jazz décadas antes. Esa fue la semilla.

La historia de Tsukamoto es distinta. Estaba siguiendo una carrera como cantante de jazz, pero se sentía incómodo cantando en inglés. Un día en un restaurante escuchó una canción folclórica de su pueblo natal en una competencia televisada, y eso lo cambió todo. El dueño del restaurante le dijo que un maestro de minyō vivía al lado.

Los dos comenzaron a organizar jam sessions en la "Banana House," un edificio antiguo de la antigua base militar estadounidense, reuniendo músicos especializados en ritmos afro-latinos y caribeños. La formación actual de 10 integrantes incluye un autoproclamado "coleccionista de guitarras japonesas extrañas" (Tanaka), un "fanático de la música caribeña" en bajo, un "coleccionista de cómics y maniaco de los sintetizadores" en teclados, y una sección de percusión que suena como si pudiera tocar en un salón cubano el sábado y en un festival de verano japonés el domingo.

¿Qué es el "minyō"?

Para lectores no japoneses, una breve introducción: los minyō son canciones folclóricas tradicionales, transmitidas a través de generaciones de trabajadores en todo Japón, pescadores, mineros del carbón, luchadores de sumo, agricultores, geishas. Cada región tiene las suyas. Canciones como "Hokkai Bon Uta" vienen de Hokkaido en el norte, "Hanagasa Ondo" de Yamagata, "Shimotsui Bushi" de Okayama, "Iyo Manzai" de Ehime. Muchas toman su nombre del lugar que las vio nacer.

Originalmente, el minyō era música popular, canciones que la gente común cantaba mientras trabajaba o celebraba. En la posguerra, se cristalizó en una "forma de arte tradicional" enseñada por instructores severos, alejándose de los oyentes japoneses más jóvenes. Para el siglo XXI, la mayoría de los japoneses asociaban el minyō con la danza Bon Odori de los ancianos en festivales, culturalmente importante pero personalmente distante.

Lo que hacen los Minyo Crusaders es colapsar esa distancia violentamente. Como dijo Tanaka: "El min'yō solía ser música para la gente común; música popular. Pero ya no funciona así. Es considerada música olvidada, anticuada. En cambio, el reggae, la cumbia y el ska son muy bien aceptados. Combinando ambos, creo que el min'yō tradicional japonés podría revivir."

Un historial que justificó el fichaje en Blue Note

El álbum debut de Minyo Crusaders, Echoes of Japan (2017, P-Vine; lanzamiento internacional en 2019 por el sello británico Mais Um), explotó silenciosamente en la escena de la música del mundo. El disco reinventó clásicos como "Kushimoto Bushi" como cumbia, "Hohai Bushi" como afrobeat, "Otemoyan" como reggae, y de alguna manera, cada fusión sonaba natural en lugar de forzada. Encabezó la Transglobal World Music Chart en junio de 2019.

Siguieron giras por Europa. Luego fechas en Estados Unidos. Luego Sudamérica. Su segundo álbum, Tour of Japan (2025, Light in the Attic), continuó el proyecto, explorando canciones de luchadores de sumo, pescadores y mineros del carbón.

Cuando se grababa From Japan with Love, los Minyo Crusaders ya habían tocado en lugares como Gretchen de Berlín y se habían convertido en uno de los exportes japoneses más creíbles en la conversación contemporánea de música del mundo. Blue Note, sintiendo que era el momento de comprometerse, los firmó para el lanzamiento norteamericano.

Dentro del álbum

From Japan with Love contiene ocho canciones folclóricas reinventadas de todo Japón:

  1. Hokkai Bon Uta (Hokkaido)
  2. Kokiriko Bushi feat. Frente Cumbiero (Toyama)
  3. Hanagasa Ondo feat. Frente Cumbiero (Yamagata)
  4. Shimotsui Bushi (Okayama)
  5. Shigesa Bushi feat. Saya Asakura (Shimane)
  6. Kiyama Ondo (Ehime)
  7. Wide Bushi feat. Chitose Hajime (Kagoshima)
  8. Iyo Manzai (Ehime)

El sencillo principal "Hanagasa Ondo," lanzado el 24 de abril, se inspira en el estándar de cumbia "Cumbia en Do Menor", y de alguna manera una canción del festival Bon Odori de la prefectura de Yamagata se sincroniza perfectamente con el respiro de una pista de baile colombiana. Es uno de esos raros momentos cuando dos tradiciones musicales descubren que siempre estuvieron emparentadas y solo no se habían presentado.

Las voces invitadas tienen significado

Chitose Hajime (元ちとせ), invitada en "Wide Bushi," viene de Amami Ōshima, una isla al sur de la prefectura de Kagoshima con su propia tradición musical distintiva. Es conocida por su uso del guin, una especie de vibrato vocal intenso único del canto isleño de Amami, y se dio a conocer nacionalmente con el éxito de 2002 "Wadatsumi no Ki." La tradición de canto isleño de Amami y Okinawa es melódicamente distinta del folclore continental japonés.

Saya Asakura (朝倉さや), en "Shigesa Bushi," es una vocalista nacida en Yamagata que ganó campeonatos nacionales de minyō siendo niña y ha pasado su carrera tendiendo puentes entre el folclore tradicional y el J-Pop contemporáneo.

Frente Cumbiero, la banda colombiana que aparece en dos pistas, son colaboradores de larga data de Minyo Crusaders. Los dos grupos lanzaron previamente un EP conjunto titulado Minyo Cumbiero (From Tokyo to Bogota), un mashup glorioso cuyo título resume perfectamente lo que el proyecto intenta hacer.

Por qué el mundo está descubriendo la música de raíz japonesa ahora mismo

Durante los últimos años, la música de raíz y retro japonesa ha estado teniendo un momento en el extranjero. Las reediciones de Ryuichi Sakamoto, Haruomi Hosono y Midori Takada se convirtieron en éxitos de culto. El city pop se convirtió en un género de TikTok. El guitarrista de J-fusion Masayoshi Takanaka ahora agota recintos en Los Ángeles ante veinteañeros que no habían nacido cuando se grabaron las canciones.

Los Minyo Crusaders están una capa más profunda incluso que eso. Si el city pop representa el Japón urbano y consumista de los años 80, el minyō representa el Japón agrario, obrero, regional, el país antes de los trenes bala, antes de la economía burbuja, antes del karaoke. Los oyentes internacionales ahora se acercan a ambos extremos del espectro musical de Japón: el más cosmopolita y el más local.

Detalles de lanzamiento

From Japan with Love sale en CD el 26 de junio y en vinilo el 17 de julio. El lanzamiento norteamericano es a través de Blue Note Records. El sencillo principal "Hanagasa Ondo" ya está disponible en YouTube y en las principales plataformas de streaming. Los precios no han sido anunciados, pero se esperan alrededor de 25 USD para CD y 30–40 USD para vinilo.

¿Y en tu país?

En Japón, el minyō ha sido tratado durante mucho tiempo como música para generaciones mayores, algo escuchado en festivales de verano y bailes Bon Odori, respetado pero no realmente escuchado. Hizo falta una banda de Tokio, un colaborador colombiano y un sello de jazz neoyorquino para que las canciones folclóricas japonesas se sintieran nuevas para muchos japoneses.

¿Y en tu país? ¿Tenés tradiciones folclóricas, canciones de gente trabajadora, pueblos pesqueros, valles montañosos, festivales de cosecha, que se han ido a los márgenes culturales? ¿Están volviendo, o desvaneciéndose más? ¿Y cómo te suena la música folclórica japonesa cuando está envuelta en cumbia, afrobeat o salsa? Dejá un comentario y contanos sobre la música de tu país.

Referencias