🍓 El 23 de abril, la Primera Ministra de Japón Sanae Takaichi recibió a cinco directores ejecutivos de foodtech en su residencia oficial. ¿Por qué estas cinco empresas? La respuesta está en las cuatro crisis alimentarias que enfrenta el mundo: el colapso de las tierras agrícolas por el clima, la desaparición de las poblaciones de peces silvestres, el crecimiento explosivo de la población y la rápida disminución de las poblaciones agrícolas. Tokio ve una solución en cada una de las tecnologías de las cinco empresas. Este artículo decodifica lo que la "foodtech de estrategia nacional" de Japón está realmente apuntando.

Lo que ocurrió el 23 de abril

Según el anuncio oficial de la Oficina del Primer Ministro, la PM Takaichi se reunió con los ejecutivos de cinco "empresas avanzadas relacionadas con la agricultura, silvicultura y pesca" durante aproximadamente una hora en su residencia oficial el 23 de abril.

Al inicio de la reunión, la Primera Ministra señaló que lograr una economía fuerte debe ir de la mano con minimizar los riesgos. Luego declaró que "sin demanda, nadie invertirá, hará investigación y desarrollo, ni producirá, por lo que el gobierno debe tomar la iniciativa para abrir la demanda nacional e internacional", expresando su compromiso con la creación de mercados para foodtech.

No se trató de una visita ceremonial. La foodtech es uno de los 17 sectores estratégicos seleccionados por la Sede de Estrategia de Crecimiento de Japón de la administración Takaichi, lanzada en noviembre pasado. Con el paquete de estrategia de crecimiento de este verano ahora en proceso de finalización, el hecho de que la primera ministra se sentara cara a cara con directores ejecutivos en activo envía una señal política clara, y al mirar la lista de invitados, queda claro a qué problemas globales Tokio está apostando.

Las cuatro crisis alimentarias que enfrenta el mundo

Antes de profundizar en las tecnologías de las cinco empresas, vale la pena exponer con qué está luchando realmente el mundo.

Crisis n.º 1: el colapso de las tierras agrícolas por el clima. Se estima que el 52% de la tierra agrícola del mundo ya está clasificada como degradada. El aumento de las temperaturas anuales, los eventos meteorológicos extremos más frecuentes, los cambios en las fechas de floración, los daños por heladas tardías y las plagas que migran hacia el norte están alterando los patrones de rendimiento establecidos. Las Perspectivas Globales 2026 del Programa Mundial de Alimentos estiman que 318 millones de personas ya enfrentan niveles críticos de hambre o peor.

Crisis n.º 2: el agotamiento oceánico. Según la FAO, la proporción de poblaciones de peces a nivel mundial pescadas en niveles biológicamente insostenibles ha aumentado de aproximadamente el 10% en 1974 al 35,4% en 2019. Especies comercialmente valiosas como el atún rojo, el merluzón negro y el reloj anaranjado han visto declinaciones poblacionales dramáticas en comparación con los años 60.

Crisis n.º 3: el crecimiento poblacional. Las proyecciones de la ONU sitúan a la población mundial en 9.700 millones para 2050. Se espera que la demanda de alimentos crezca entre un 59% y un 98% por encima de los niveles actuales, una brecha que los métodos de producción actuales no tienen forma realista de cerrar.

Crisis n.º 4: el colapso de las poblaciones agrícolas. No es solo un problema japonés. En Europa, la proporción de la población activa en agricultura cayó del 5,4% en 1970 al 1,6% en 2004. EE. UU., Japón y Corea del Sur comparten la misma estructura demográfica.

Las cinco empresas invitadas a la oficina del primer ministro toman cada una un enfoque tecnológico distinto a una o más de estas crisis.

Oishii Farm: exportando "agricultura independiente de la tierra y el clima"

La respuesta a la Crisis n.º 1 (clima y tierras agrícolas) está encarnada por Oishii Farm.

Fundada en 2016 en Estados Unidos por Hiroki Koga, graduado de la Universidad de Keio que obtuvo su MBA en UC Berkeley, la empresa opera una granja vertical cerca de Nueva York que produce en masa variedades premium de fresas japonesas como la "Omakase Berry".

Lo sorprendente es que esto no es simplemente "agricultura japonesa exportada a América". En regiones donde las tierras agrícolas se están degradando por el cambio climático, las fábricas vegetales pueden entregar productos a calidad, volumen y precio constantes durante todo el año. Los rendimientos que de otro modo oscilarían enormemente con el clima se estabilizan al reemplazar los insumos volátiles con hardware y software de control: ese es el núcleo técnico de Oishii Farm.

Su sistema patentado hace viable la polinización por abejas en interiores, expandiendo las opciones de cultivo más allá del monocultivo de lechuga que ha dominado la industria, hacia fresas, tomates y eventualmente melones. Inicialmente con un precio de aproximadamente 50 dólares por paquete para captar la atención de chefs con estrellas Michelin, el precio ha bajado a unos 10 dólares a medida que ha aumentado la producción. Las fresas ahora se venden en Whole Foods y otros supermercados premium en cientos de tiendas estadounidenses. En 2024, la empresa recaudó alrededor de 126 millones de dólares (aproximadamente 20.000 millones de yenes, a aproximadamente 159 yenes por dólar).

Para Tokio, Oishii Farm es una prueba de concepto para "vender el sistema completo de fábrica vegetal al extranjero como una exportación empaquetada". Los futuros clientes son países que luchan con la adaptación climática: Oriente Medio, África, naciones insulares del Pacífico.

PlantX: "cultivar alimentos dentro de las ciudades" mediante producción de hiperdensidad

PlantX aborda la misma Crisis n.º 1 (clima y tierras agrícolas) pero con un enfoque diferente.

La startup con sede en Tokio desarrolló "Culture Machine", una fábrica vegetal completamente sellada donde cada estante tiene su propia atmósfera independiente. El software controla con precisión más de 20 parámetros: temperatura, humedad, niveles de CO2, tasa de fotosíntesis y más, llevando la productividad por metro cuadrado a entre tres y cinco veces la de las fábricas vegetales convencionales.

¿Por qué importa esto? Las poblaciones urbanas en todo el mundo están creciendo rápidamente, y la distancia de food-mile desde la granja hasta el plato sigue aumentando. La tecnología de hiperdensidad de PlantX hace viable la "agricultura urbana" en pequeñas huellas cerca de los consumidores. El gigante de tractores Kubota es inversor, y en 2025 la asociación abrió una base de comercialización Kubota-PlantX en Nueva York.

Lo que Tokio ve en PlantX es la ambición de política industrial de "Japón estableciendo el estándar global para fábricas vegetales con luz artificial". El aproximado 90% de dependencia de la lechuga en las fábricas vegetales comerciales de hoy representa una oportunidad: quien resuelva primero la diversificación se convierte en el proveedor de la plataforma, de la misma manera que Japón dominó los semiconductores y las máquinas herramienta en eras anteriores.

FRD Japan: "criando peces donde no hay mar", una solución al agotamiento oceánico

La respuesta a la Crisis n.º 2 (agotamiento oceánico) proviene de FRD Japan.

La empresa se especializa en acuicultura terrestre con recirculación en circuito cerrado. En lugar de depender del mar o los ríos, los peces se crían en instalaciones interiores donde el agua de cría está altamente purificada y se recircula continuamente. La tecnología patentada de tratamiento de agua de FRD Japan hace posible la cría a gran escala de especies como el salmón.

¿Por qué es esto una solución al problema global? Las poblaciones de peces silvestres están siendo capturadas más rápido de lo que pueden reproducirse: no hay otro camino para aumentar el suministro de pescado excepto la acuicultura. Pero la acuicultura marina convencional trae sus propios problemas: aumento de las temperaturas del mar, floraciones de algas nocivas, contaminación pesquera, uso de antibióticos. Los sistemas terrestres en circuito cerrado abordan todos estos problemas mediante la ingeniería.

La fortaleza de Japón aquí es doble: tecnología de tratamiento de agua de clase mundial, y la herencia técnica que incluye el avance de la Universidad de Kindai en 2002 en la cría en ciclo completamente cerrado del atún rojo. Los países sin salida al mar (Suiza, la República Checa, naciones de Asia Central) ahora podrían criar técnicamente sus propios peces.

Regional Fish: "rediseñando al pez mismo", la frontera de la edición genética

Regional Fish aborda tanto la Crisis n.º 2 (agotamiento oceánico) como la Crisis n.º 3 (crecimiento poblacional).

Surgida de la investigación conjunta entre la Universidad de Kioto y la Universidad de Kindai en 2019, la empresa utiliza la edición genética para mejorar los peces de cultivo mismos. Tres productos estrella: el "Besugo del Siglo 22", con el gen de la miostatina desactivado para aumentar el músculo comestible entre 1,2 y 1,6 veces; el "Pez Globo Tigre del Siglo 22", con el gen de la leptina desactivado para que crezca casi 1,9 veces más rápido; y el "Lenguado del Siglo 22", diseñado para tolerar el calor.

La empresa completó las notificaciones regulatorias con el Ministerio de Salud y el Ministerio de Agricultura de Japón en 2021, convirtiéndolos en los primeros productos alimenticios animales editados genéticamente en circulación comercial en todo el mundo.

Lo sorprendente es que mientras Europa ha cerrado efectivamente la puerta a los alimentos animales editados genéticamente, Japón está liderando el mundo en este dominio. Bajo la Regulación de Alimentos Novedosos de la UE, los productos editados genéticamente se tratan como modificados genéticamente, lo que hace que la entrada al mercado sea esencialmente imposible. Japón, por el contrario, aplicó el juicio científico de que la edición genética difiere de la modificación genética y permitió la circulación comercial mediante un sistema de notificación.

Esta divergencia regulatoria abre una ventana para que Japón se convierta en "el líder mundial en acuicultura editada genéticamente". El hecho de que Regional Fish fuera invitado a la oficina del primer ministro es esencialmente una declaración del gobierno de que la postura regulatoria distintiva de Japón será utilizada como un arma estratégica para el crecimiento.

Toko Tekko: "llenando los vacíos laborales con tecnología", sosteniendo las granjas existentes

La respuesta a la Crisis n.º 4 (el colapso de las poblaciones agrícolas) proviene de Toko Tekko, con sede en Akita.

La única de las cinco empresas que surgió de la metalurgia tradicional, Toko Tekko desarrolla drones agrícolas que se integran con datos satelitales, automatizando la fumigación de pesticidas con precisión, los diagnósticos de crecimiento y la aplicación de fertilizantes.

¿Por qué fue invitada esta empresa? Mientras que las fábricas vegetales y la acuicultura crean nuevos métodos de producción de alimentos, la tecnología de Toko Tekko responde a una pregunta diferente: cómo mantener las tierras agrícolas existentes con menos personas. Es tecnología defensiva en el mejor sentido.

Este es un reconocimiento clarividente de la realidad de Japón. Japón tenía aproximadamente 1,36 millones de trabajadores agrícolas principales en 2020, con una edad promedio de más de 67 años. Ese número podría reducirse a la mitad en una década. Impulsar las exportaciones de fábricas vegetales y acuicultura mientras se descubre cómo mantener productivas las tierras agrícolas existentes: sin ese enfoque de doble vía, la seguridad alimentaria simplemente no se sostiene.

Lo que Toko Tekko demuestra es un contraargumento al supuesto de que "foodtech equivale solo a startups de vanguardia". Un fabricante regional de pequeña a mediana escala, combinando su tradición con datos satelitales, puede construir robótica agrícola a niveles de clase mundial. Eso también es parte de la profundidad de la foodtech japonesa.

Por qué "abrir la demanda" es el corazón del asunto

Los problemas que estas cinco empresas abordan son desafíos alimentarios universales. Pero por brillante que sea la tecnología, ningún negocio sobrevive sin compradores.

La empresa israelí de carne cultivada Aleph Farms es un ejemplo aleccionador. Incluso después de obtener la primera aprobación mundial de carne de res cultivada en 2024, ha seguido luchando con los precios y la producción masiva. Singapur aprobó el pollo cultivado en 2020, pero los restaurantes comerciales pronto se retiraron. La lección es la misma en todos los casos: la regulación y la tecnología no son suficientes; sin creación de demanda, nada escala.

El énfasis repetido de Takaichi en "abrir la demanda" es una respuesta directa a esta lección. Desarrollo de mercados de exportación, contratación gubernamental, apoyo de despliegue en el extranjero vinculado a AOD, participación en el establecimiento de estándares internacionales: todas son palancas de política para que el Estado tire del lado de la demanda.

En la cuarta reunión del Consejo de Estrategia de Crecimiento de Japón el 22 de abril, el gobierno lo dejó explícito: Japón sufre de una escasez crónica de inversión nacional que debe abordarse agresivamente, enmarcada a través de dos ejes complementarios: "inversión de gestión de crisis" para minimizar el riesgo, e "inversión de crecimiento" para nutrir tecnología de frontera.

Por qué ahora, por qué estas cinco: las "categorías ganadoras" que Japón ha elegido

En Occidente, la conversación de foodtech se centra en la carne alternativa, la carne cultivada y la fermentación de precisión. Japón, esta vez, no eligió competir en ese terreno.

La razón es clara. Japón, como ilustran estas cinco empresas, tiene una pila diferente de fortalezas acumuladas: fábricas vegetales (investigación que data de la década de 1980), tratamiento de agua (clase mundial), edición genética (ventaja regulatoria), manufactura de control de precisión (la tradición manufacturera), y utilización de datos satelitales (construida sobre tecnología relacionada con el espacio). Combinadas, estas abren una "categoría ganadora" en un eje diferente al de EE. UU. y Europa.

El Ministerio de Agricultura ha establecido un objetivo del 30% de cuota de mercado mundial para 2040 tanto en fábricas vegetales como en acuicultura terrestre, con una hoja de ruta de inversión público-privada prevista entre abril y mayo de 2026. El 25 de marzo, el ministerio de agricultura recibió a embajadores de 60 países para mostrar estas tecnologías. Se informa que el embajador de los Estados Federados de Micronesia elogió la capacidad de cultivar vegetales sin consumir cantidades masivas de tierra.

"Ganar en las categorías donde podemos ganar, en lugar de competir en todas las categorías": la reunión del 23 de abril fue el momento en que esa estrategia recibió un rostro, en forma de cinco empresas específicas.

Para inversores y observadores de políticas que deseen detalles más profundos sobre tres de las cinco, Regional Fish, FRD Japan y Oishii Farm, incluyendo historial de financiación, modelos de negocio y principales respaldos, recomendamos nuestro artículo complementario sobre las joyas ocultas de la foodtech japonesa, que también cubre otros dos nombres en ascenso: Chitose Bio Evolution y UMITRON.

¿Cómo es en tu país?

El cambio climático, el agotamiento oceánico, el crecimiento poblacional y la disminución de las poblaciones agrícolas son desafíos universales, pero la forma en que cada país los aborda es diferente.

En tu país, ¿qué tan extendidas están las fábricas vegetales y la acuicultura terrestre? ¿Están legalmente permitidos los alimentos editados genéticamente? ¿Cómo posiciona tu gobierno la seguridad alimentaria en su estrategia industrial? Nos encantaría escucharte.

Referencias