En diciembre de 2025, el Jardín Botánico de Tsukuba de Japón, operado por el Museo Nacional de Naturaleza y Ciencia, anunció un logro notable: la polinización artificial exitosa de Welwitschia mirabilis, conocida en Japón como "Kisoutengai" (que significa "más allá de la imaginación"). Una planta que fue colocada en el invernadero en 1992 finalmente floreció por primera vez después de 33 años, dando lugar a este resultado revolucionario.

Welwitschia es una especie en peligro de extinción que se encuentra únicamente en el desierto del Namib en África. A menudo llamada "fósil viviente", esta planta ha fascinado a los científicos durante más de 160 años debido a su extraordinaria biología. La polinización exitosa representa un avance significativo en la conservación e investigación de esta especie rara.

¿Qué es la Welwitschia?

Información básica

Welwitschia mirabilis es una gimnosperma perteneciente a la familia Welwitschiaceae. Tiene la distinción única de ser una planta de "una familia, un género, una especie": no existen otros parientes vivos en su familia taxonómica.

La planta fue descubierta por primera vez por el botánico austriaco Friedrich Welwitsch en 1859 en el desierto del Namib de Angola. Cuando la encontró por primera vez, según se cuenta, se arrodilló sobre la arena ardiente y simplemente se quedó mirándola con incredulidad.

El nombre japonés "Kisoutengai" (奇想天外), que significa "más allá de toda imaginación", captura perfectamente la apariencia bizarra de la planta. Es la flor nacional de Namibia e incluso aparece en el escudo de armas del país.

Biología extraordinaria

La característica más notable de la Welwitschia es que produce solo dos hojas durante toda su vida. Después de la germinación, la planta desarrolla dos cotiledones seguidos de dos hojas verdaderas, y nunca produce más. Estas dos hojas continúan creciendo desde su base durante toda la vida de la planta, extendiéndose a un ritmo de aproximadamente 13,5 centímetros por año.

En la naturaleza, se han documentado ejemplares con hojas que alcanzan 1,8 metros de ancho y más de 6 metros de longitud. A medida que las hojas crecen, las puntas mueren gradualmente y las hojas se dividen longitudinalmente debido al viento y la desecación, dando a veces la apariencia de múltiples hojas.

La longevidad de esta planta es verdaderamente asombrosa. La datación por carbono-14 ha confirmado individuos de más de 2.000 años, y algunas estimaciones sugieren que ciertos ejemplares podrían tener hasta 3.000 años.

Adaptación a condiciones extremas

El desierto del Namib, donde la Welwitschia crece de forma natural, es uno de los desiertos más antiguos del mundo. Presenta condiciones extremadamente duras con una precipitación anual de solo 25-100 milímetros y períodos de más de 150 días sin lluvia alguna. Sorprendentemente, la Welwitschia no posee tejidos de almacenamiento de agua como los cactus. En su lugar, ha desarrollado estrategias de supervivencia únicas.

Sistema de raíces profundas: La raíz principal se extiende más de 3 metros de profundidad, accediendo a reservas de agua subterránea muy por debajo de la superficie del desierto.

Captación de niebla: El desierto del Namib experimenta niebla frecuente cuando la fría corriente de Benguela se encuentra con el aire caliente del desierto. Las hojas de la Welwitschia tienen estomas en ambas superficies y una gruesa capa de cutícula que absorbe eficientemente la humedad atmosférica.

Fotosíntesis CAM: La planta utiliza el Metabolismo Ácido de las Crasuláceas (CAM), absorbiendo dióxido de carbono por la noche mientras mantiene los estomas cerrados durante el día. Esto es extremadamente raro entre las gimnospermas.

Reproducción desafiante

La Welwitschia es dioica, lo que significa que las estructuras reproductivas masculinas y femeninas se encuentran en plantas separadas. Una planta necesita aproximadamente 25 años para alcanzar la madurez reproductiva. La polinización se logra principalmente a través del viento e insectos, particularmente chinches de la familia Pyrrhocoridae.

Las plantas femeninas producen entre 10.000 y 20.000 semillas aladas anualmente, pero la mayoría se infectan con el hongo Aspergillus y mueren. Las semillas requieren al menos 12,5 milímetros de lluvia y de 3 a 21 días de humedad para germinar. Tales condiciones ocurren en el desierto del Namib quizás una vez cada 50 años, resultando en tasas de reproducción natural extremadamente bajas.

La polinización exitosa en Tsukuba

Antecedentes

El Jardín Botánico de Tsukuba plantó ejemplares de Welwitschia en 1992 y los ha mantenido en el Invernadero de Sabana. Mientras que una planta masculina ha florecido casi todos los años, la planta femenina nunca había florecido, hasta ahora.

En julio de 2025, después de 33 años de cultivo, la planta finalmente floreció. La forma del estróbilo (estructura reproductiva en forma de cono) confirmó que era una planta femenina. Esta fue la primera floración femenina en la instalación.

El proceso de polinización

Afortunadamente, las plantas masculinas y femeninas estaban posicionadas cerca una de otra. La miembro del personal Hiromi Kobayashi y sus colegas utilizaron pinzas para transferir cuidadosamente pequeños granos de polen, de apenas 1 milímetro de tamaño, de la planta masculina a la femenina cada pocos días.

En condiciones naturales, el viento y los insectos se encargan de la polinización, pero en el entorno controlado del invernadero, la intervención humana fue necesaria. Sin precedentes que seguir, el equipo trabajó con incertidumbre, sin saber si sus esfuerzos tendrían éxito.

Descubrimiento de semillas

En la mañana del 16 de diciembre de 2025, durante una inspección rutinaria, el personal descubrió semillas que habían caído cerca de la planta femenina. Las semillas estaban envueltas en estructuras en forma de ala (diseñadas para la dispersión por el viento) y medían aproximadamente 3 centímetros incluyendo las alas. Esta fue la prueba definitiva de que la polinización artificial había tenido éxito.

"No teníamos precedentes, así que estaba ansiosa por saber si habíamos polinizado correctamente, pero estoy muy contenta", dijo Kobayashi.

Planes futuros

Las semillas recolectadas se utilizarán para experimentos de propagación en el jardín y también se compartirán con otras instituciones de investigación. El director del jardín, Tomohisa Yukawa, declaró: "Es extremadamente raro ver semillas. Las estamos exhibiendo junto a la planta, así que por favor vengan a visitarnos".

Importancia para la conservación y desafíos futuros

Amenazas del cambio climático

Investigaciones recientes han planteado serias preocupaciones sobre los impactos del cambio climático en los hábitats de la Welwitschia. En la región de Kunene, al norte de Namibia, se prevé que la idoneidad del hábitat disminuya aproximadamente un 70% para 2050. Según los criterios de la UICN, las poblaciones en esta área calificarían como "En Peligro (EN)".

Importancia de la conservación ex-situ

Dadas estas amenazas, la polinización exitosa en un jardín botánico japonés tiene un significado importante para la conservación ex-situ (actividades de conservación fuera de los hábitats naturales). Establecer técnicas de producción de semillas y reproducción podría contribuir a proteger y potencialmente restaurar las poblaciones silvestres en el futuro.

Dónde ver Welwitschia en Japón

Actualmente, las principales instalaciones en Japón donde los visitantes pueden observar Welwitschia incluyen:

  • Jardín Botánico de Tsukuba, Museo Nacional de Naturaleza y Ciencia (Tsukuba, Ibaraki)
  • Sakuya Konohana Kan (Osaka)
  • Jardín Zoológico y Botánico de Higashiyama (Nagoya, Aichi)
  • Jardín Botánico de la Ciudad de Fukuoka (Fukuoka)
  • Museo Botánico de Yamashina (Kioto)

En Japón, hay un creciente interés en la conservación de plantas raras en jardines botánicos y una mayor conciencia sobre las especies en peligro de extinción. ¿Cómo aborda su país la conservación de estos "fósiles vivientes"? ¿Existen programas de reproducción en jardines botánicos? ¿Qué debates se están llevando a cabo sobre los impactos del cambio climático en plantas raras? ¡Nos encantaría leer sus opiniones en los comentarios!

Referencias